С сожалением осознав, что искать кольцо в этом бардаке смысла нет, ошарашенный эльф вывалился в созданный им пролом и бросился бежать прочь от дома кузнеца.

Хелетзиг походил на потревоженный муравейник. Бородатые коротышки сновали в видимом беспорядке, едва не сталкиваясь лбами. Кто-то несся к тоннелям, на ходу поправляя кольчугу, кто-то бежал в обратную сторону, чтобы схватить ребенка и спрятаться доме. Молодой воин со взъершенной прической, матерясь, тащил сразу четыре молота, но уронил один и чуть не отдавил себе ногу.

Может во всем этом и была какая-то четко отработанная система, но Нику было определенно не до анализа стратегии поведения дварфов в критических ситуациях.

Обогнув двух стариков, невозмутимо продолжавших спорить о пользе различных видов металлов, принц стремглав понесся к выходу из города. Меч у него. Теперь предстояло найти ближайший выход на поверхность и пробить себе путь на свободу. Для этого, правда, еще не мешало бы обзавестись компасом, чтобы не заблудиться в подземных коридорах, но Никаниэль небезосновательно считал, что вещицу можно отобрать у какого-нибудь патруля.

Длинные ноги позволяли Нику с легкостью обгонять медлительных дварфов. Те не могли не задаться вопросом, куда это бежит раб, да еще и с мечом наголо, но гораздо более насущная проблема заставляла их отбросить ненужные мысли на второй план.

В тоннелях во всю шел бой.

Из прохода, откуда совсем недавно вышли принц с Кадуном, отчетливо доносились звон стали, яростное рычание и крики раненных. Никаниэль похвалил себя за предусмотрительно оставленные открытыми ворота в утилизаторе. Похоже именно через них явились твари, напавшие на Хелетзиг. А вот Камнезад со своим отрядом, судя по всему, не преуспели. Да смилостивятся боги над их душами.

Отвернув от основного потока, Ник устремился к черному провалу, ведшему в другую сторону. Его охраняли двое молодых бойцов. Дварфы переминались с ноги на ногу и тщетно пытались высмотреть как идет сражение с чудовищами, но пост не оставляли. Похвальная ответственность, однако лучше бы они ушли вместе со всеми.

— Ты еще кто такой? — выкрикнул тот, что стоял справа.

И тут же подавился лезвием меча. Не тратя ни секунды, принц стремительным выпадом вонзил Люминистилл бедолаге прямо в раскрытый рот.

Второй боец оказался сообразительнее. Он сумел принять на щит рубящий удар Никаниэля и даже контратаковал, намереваясь припечатать врага к земле своим массивным молотом.

Пропустив оружие вдоль туловища, Ник развернулся вокруг своей оси, метясь мечом в область шеи, однако звук глухого удара ознаменовал, что бородач вновь успешно воспользовался щитом.

Принц раздосадованно цыкнул. Угораздило же встретить такого опытного воина.

Предприняв еще пару попыток достать противника, Никаниэль убедился, что того так просто не взять. Дварф умело отбивал направленные на него угрозы, при этом совершенно игнорируя ложные финты и маневры. И кто их тут таких только тренирует?

Не смотря на раздражение и спешку, Ник сохранял холодный рассудок. Он умело чертил картину боя, атакуя и уклоняясь, пока не почувствовал под ногой очередную лужу грязи. Тогда, зачерпнув босой ступней зловонной жижи, принц метнул ее прямо врагу в лицо.

Тот вновь успел прикрыться щитом, однако при этом снизу образовалась брешь, и Никаниэль достал противника, оставив ему на голени длинную кровоточащую рану.

Вскрикнув от внезапной боли, дварф рефлекторно дернул щитом вниз и это стало его фатальной ошибкой. Все-таки слишком молод он был, чтобы удержать ясность ума и продолжить ровно вести бой после полученной травмы.

Воспользовавшись оплошностью, на которую и рассчитывал, Ник резким движением вскрыл противнику глотку и тут же оттолкнул от себя захлебывающееся кровью тело.

Слишком много времени он потратил на этих двоих, но, вроде бы, боя никто не заметил.

Опустившись на колени, принц принялся обыскивать трупы. Деньги выкинул сразу — зачем они ему под землей? Черствый кусок хлеба, не раздумывая, пихнул в рот. Платок, ключи, моток медной проволоки, амулет в виде наковальни — сплошь бесполезный хлам.

Наконец Никаниэлю попалась на глаза потертая деревянная коробочка, с легкостью умещавшаяся на ладони. Открыв ее, Ник обнаружил узкую металлическую пластинку, утолщенную с одного края. Та словно висела в воздухе, не касаясь ни одной из стен. Но самым удивительным оказалось то, что она всегда смотрела в одну сторону, как бы не вращал и не тряс коробку принц.

Компас! Без всяких сомнений.

Обрадованный находкой эльф, хотел уже снять с одного из мертвецов одежду, чтобы не блуждать в тоннелях в одной набедренной повязке, но тут из-за спины раздался полный гнева крик:

— Вот он, мразь! Хватайте его, парни!

Обернувшись, Никаниэль увидел покрытого пылью Кадуна в сопровождении еще шестерых дварфов.

Кфхан! Как же не вовремя!

Быстро подобрав с земли кавиальный фонарь, Ник вскочил и бросился в темноту туннеля.

Однако как бы быстро он не бежал, ему никак не удавалось оторваться от преследователей. Веками жившие здесь коротышки знали пещеры, как руки возлюбленных. А некоторые проходы, возможно, и вовсе вырубили сами.

Компас тоже помогал не сильно. Что толку знать где север, если у тебя нет времени сориентироваться?

Постепенно крики и отсветы фонарей стали подбираться все ближе. Дварфы загоняли беглеца, словно добычу во время охоты. Принц буквально кожей ощущал азарт преследователей и направленные на него потоки ненависти.

В очередной раз свернув наугад, Никаниэль увидел впереди группу бородачей. Судя по ехидным выражениям лиц, его ждали. Ник дернулся было назад, но наступавший на пятки отряд не дал выбрать другое ответвление.

Зажат между двух огней. Под землей. Ситуация дерьмовее не придумаешь!

Магию не успеть. Демона задавят числом. О том, чтобы в одиночку перебить всех, речи, естественно, тоже не шло. С подобным безумством не справился бы даже Малем.

Пинком отогнав подступавшее отчаяние, принц стиснул зубы и приготовился дорого продать свою жизнь.

Отбросив фонарь, Никаниэль взял меч двумя руками и бросился на отряд, показавшийся ему более слабым. Однако, сделав всего пару шагов, он случайно заметил в скале вертикальную трещину. Начавшись у самой земли, та змеилась по стене, и постепенно расходилась, имея посередине — ладони три-четыре ширины.

Мгновенно оценив перспективы, Ник вознес мысленную молитву Минэме и, втянув живот, втиснулся в щель.

Он успел сделать несколько приставных шагов, как к нему подбежали преследователи. Коротышки попытались достать ускользающую жертву, потом полезли следом, но, обладая гораздо более плотным телосложениям, чуть не застряли и отступили.

Царапая кожу об острые камни, принц забирался все дальше, надеясь только на то, что не упрется в тупик. В таком случае ему оставалось бы только совершить самоубийство. Вряд ли дварфы окажутся настолько беспечными, что не оставят у трещины дозор. Рассчитывать на подобное точно не стоило.

Однако, реальность оказалась куда более мрачной.

— Думаешь ты спасся, Никанор? — раздался из туннеля холодный голос Кадуна. И что-то в его тоне заставило сердце Ника сжаться в предчувствии надвигающейся беды. — Пусть эта гора станет для тебя могилой!

Кадун отошел в сторону, и его место занял седовласый старец с трубкой во рту. Тот взмахнул простым деревянным посохом, прокричал несколько фраз на дварфхане и стены расщелины начали медленно смыкаться…

Безумный страх сковал сердце Никаниэля стальными путами. С ужасом он слушал, как сходились стены трещины, намереваясь на веки запечатать его в толще камня. Холодный пот ручьями стекал по израненному телу, но Ник не чувствовал боли — он что есть сил перебирал ногами в безумной гонке со смертью.

Все новые порезы и ссадины покрывали кожу кровоточащими рубцами. Однако в голове принца крутилась всего одна мысль: «Успеть, успеть, успеть…». Свободолюбивой птицей она билась в разуме эльфа, не давая ему ни секунды передышки. Она гнала Никаниэля вперед, заставив полностью сосредоточиться на спасении.