Все это Никаниэль думал на бегу, возобновив погоню за ворами. Пусть он и опорочил память друга своими подозрениями, но его жертва не должна стать напрасной! Погибнув под ударами молотов, Гвойнан сумел задержать грабителей, и теперь Ник надеялся успеть настигнуть их, пока те окончательно не скрылись.

Сможет ли он одним мечом, взятым у Тавра, справиться там, где пал гораздо более опытный наемник? Хотелось бы надеяться, что да.

В любом случае, это предстояло скоро проверить.

Вот только горы стремительно приближались, постепенно заслоняя небесный свод, а подлых преступников принц так и не видел. Неужели опоздал, и те уже во всю радуются добыче, спускаясь по безопасным тоннелям Дварфгона?

Отчаянье нарастало, заставляя сердце сжаться в комок. Сбитое дыхание с шумом вырывалось из легких. Пот градом катился по лицу, окропленному кровью павшего товарища.

Если бы хоть что-то из этого могло помочь бежать чуточку быстрее. Самую малость. Может быть тогда Никаниэль сумел бы догнать гадов. Он бы сходу припечатал их магией, а потом собственноручно добил выживших, глядя им прямо в глаза и слушая последние вздохи. Но пока что Ник мог только бессильно колотить холодный камень, вымещая на нем злость и безысходность.

Он опоздал.

Непреодолимой стеной вздымались утесы, как будто насмехаясь над жалким смертным, беснующимся у их подножья. «Посмотрите на него. Посмотрите на эту жалкую букашку. Он думал, что что-то может, а сам предал друзей, потерял меч, не смог отомстить за смерть соратника. Он жалок! Последний гоблин — король мира по сравнению с ним!»

Безумно хотелось сесть и заплакать, схватив голову руками и раскачиваясь из сторону в сторону. А потом завыть. Да так, чтобы волки испугались и еще неделю не смели приближаться к этому месту в поисках добычи.

Но Ник был уже давно не тем наивным мальчишкой, импульсивно сбежавшим из дворца на поиски мага смерти. Он через многое прошел. Его били, истязали, мучили. Но он и сам убивал и калечил, не щадя врагов. Даже начал постигать запретное искусство, чего не мог вообразить, сидя в уютных королевских покоях.

Его нервы закалились, тело покрылось шрамами, а сердце окружила толстая броня пережитого опыта. Отнюдь не самого радужного.

Поэтому, стиснув зубы, Никаниэль нашел в себе силы продолжить поиски. Не могли же дварфы попросту испариться? Они должны были куда-то свернуть и продолжить путь к неким вратам, ведущим на родину.

Ник носом рыл землю, заглядывая под каждый куст и за каждое чахлое деревце, росшее среди обломков скал. Он призвал светляка и сантиметр за сантиметром исследовал мох, траву, листья в поисках хоть каких-нибудь следов, способных указать, куда пошли воры.

Вот только ничего кроме заячьего дерьма и помета птиц на глаза не попадалось.

Принц уже совсем было потерял надежду, когда в памяти ярким лучом утреннего солнца всплыли последние слова Гвойнана. Перед тем, как испустить дух, тот бормотал что-то о лестнице в горе за скалой.

Сперва Никаниэль принял это за бред умирающего. Как может быть гора за скалой? Ведь гора по определению выше. Но теперь, глядя на разбросанные повсюду булыжники, он подумал: а что если это лестница за скалой? И при этом в горе. Должны же дварфы как-то маскировать проход в свое царство.

Вернувшись туда откуда начал, Ник принялся тщательно изучать каждый валун, особое внимание уделяя тем, что располагались вплотную к обтесанному ветром хребту.

И боги вознаградили его за настойчивость.

Заглянув за очередную неприметную глыбу, ничем не отличавшуюся от прочих, он действительно наткнулся на лестницу. Вот только уходила та не вниз, а почему-то вверх, скрываясь во тьме вырубленного в камне туннеля.

Не мешкая ни секунды, Никаниэль устремился вверх, по-прежнему надеясь догнать дварфов и отобрать Люминистилл. Он мчался сквозь толщу камня, перепрыгивая через две-три ступеньки разом, и отчаянно старался не думать об оставленных в Кедоне друзьях. Бой наверняка уже должен был закончиться, но вот кто вышел из него победителем оставалось вопросом.

Еще и демоны эти…

С момента прорыва возле проклятого леса Ник практически не слышал о других случаях вторжения тварей хаоса. Ему даже начало казаться, что Малем сильно сгущал краски, рассказывая о начисто вырезанных деревнях и городах, и об армиях, поднятых в копье ради защиты населения.

Однако теперь принцу вновь пришлось столкнуться с исчадьями. Похоже какие-то ублюдки внедрились в местную общину церкви Трех Основ, принесли в жертву ни в чем не повинных жителей и открыли проход демонам в этот мир.

Скоты!

Как будто без них Альйон не стоял на грани катастрофы!

Нет, долой лишние мысли. Сейчас Никаниэлю стоило сосредоточиться на погоне и на собственном дыхании. Бежать вверх по лестнице оказалось не так-то и легко, даже несмотря на всю его подготовку. Тем более что вереница ступеней похоже заканчиваться не планировала.

Шаг, шаг, вдох.

Шаг, шаг, выдох.

Шаг, шаг, вдох…

Висевший над плечом светляк время от времени выхватывал из темноты высеченные на камне изображения, но Ник, сконцентрировавшись на своей цели, не обращал на них внимания.

Неожиданно туннель закончился, и принц оказался в глубокой узкой расщелине. Лестница все так же уходилась вверх, а в вышине виднелся кусочек ночного неба, раскрашенный первыми робкими лучами восходящего солнца.

Никаниэль попытался высмотреть дварфов, но путь изгибался, не давая возможности увидеть даже конец подъема. За спиной же пылал Кедон, казавшийся отсюда выпавшим из костра угольком. Ни единого шанса разглядеть какие-либо детали. Но и самого Ника тоже видно не было. Кто бы не построил эту дорогу, он хорошо позаботился о маскировке, надежно скрыв маршрут от любопытных глаз.

Шаг, шаг, вдох.

Шаг, шаг, выдох.

Бег продолжался. Легкие обжигал прохладный горный воздух, мощным потоком проникая внутрь, чтобы через секунду уже вновь вырваться сквозь едва приоткрытые губы. Мышцы ног, продолжая нести тело вперед, начали сигнализировать о первых признаках усталости. Пот покрывал, казалось, всю поверхность тела, заставляя драконидкую кольчугу скользить по коже.

Сколько еще это может продолжаться? Почему путь ведет вверх, а не вниз? Разве это не территория разумных ящериц?

Вопросы, отвечать на которые было некому. Вряд ли дварфы захотят пообщаться со своим преследователем. Догнать бы их еще сперва.

Шаг, шаг, вдох.

Шаг, шаг, выдох.

Вынырнув из ущелья, Никаниэль остановился. Он вытер мокрый, как половая тряпка, лоб и согнулся, уперевшись ладонями в колени. Икры горели огнем от непривычной нагрузки. Грудь вздымалась в отчаянной попытке догнать учащенное дыхание и, если повезет, вернуть его в норму.

Не повезет.

Лестница продолжала стремиться к небу.

Покрытые трещинами ступени выглядели чуть ли не старше самих гор. Казалось, что они давно должны были раскрошиться и осыпаться под воздействием дождей и ветра, но при этом продолжали нести службу, указывая дорогу редким путникам.

Рассвет вступал в свои права, пронзая лучами клочки туманной дымки. Редкие лоскуты малахитового мха искрились росой, словно усыпанное драгоценными камнями одеяние богатого вельможи. Ранние птахи просыпались, чистили перышки и оглашали окрестности первыми трелями, приветствуя начало очередного дня.

Бросив взгляд вверх, Ник увидел бесконечную вереницу каменных плит, рассекавших туман и будто бы упиравшихся прямо в небо. Сколько там ступеней? Десять тысяч? Сто? Миллион? Не ведет ли эта лестница прямиком в чертоги божественного царства? Какой-нибудь поэт запросто мог бы назвать ее «Путь к свету» или, скажем, «Вознесение».

Однако ненужные мысли сгинули без следа, стоило возникнуть вдалеке группе крошечных черных точек. Тени появились и тут же исчезли, но принц не сомневался, что это они — те самые дварфы.

И снова…

Шаг, шаг, вдох.