Чтобы не портить зрение, принц призвал светляка, чем немало удивил книжников. Еще он подумал послать кого-нибудь за подмогой, но в отряде, кроме него самого, читать умели только Юла и Ванесса. Кендер была на задании, а рисковать свободой волшебницы не хотелось. Так что, судя по всему, Нику предстояло продираться через дебри словесности в гордом одиночестве.

«История о юном некроманте и купеческой дочери», «Как распознать некроманта. Том 4», «О том как зомби по горе водили» — некоторые книги вроде подобных, удавалось забраковать, не открывая, другие же требовали более скрупулезного изучения, но за первые несколько часов Никаниэлю не удалось узнать ничего полезного.

Принц, конечно, понимал, что необходимая информация вряд ли лежит на особой полке в справочнике под названием «Сильнейшие некроманты современности. Эпоха правления Спайлонда Пантиока», но все-таки не ожидал столкнуться с настолько серьезными трудностями.

Отложив сторону очередную книгу, он обнаружил рядом с собой небольшой передвижной столик, услужливо заставленный легкими закусками. Похоже кто-то позаботился о знатном госте, увлекшемся изысканиями, и помощь эта пришлась весьма к стати.

Сметя пищу с жадностью лесного пожара, Ник начисто вытер руки полотенцем и вновь накинулся на все возрастающую гору книг.

Время летело незаметно, и с каждым отложенным в сторону томом надежда найти что-либо путное таяла, как восковая статуэтка, забытая возле камина. В какой-то момент к принцу начал заглядывать лакей и, тревожно озираясь, напоминать о приближении бала, но после третьего раза и без того раздраженный Никаниэль не выдержал и махнул в его сторону рукой, одновременно наколдовав хлопок помощнее.

Эффект превзошел все ожидания, и побледневший слуга вылетел подобно пробке от бочки с перебродившим виноградным соком. Тот наверняка и обычной-то магии никогда не видел, а уж о существовании невербальной эльфийской не мог даже догадываться. Как бы заикой не стал.

Впрочем, нечего отвлекать господ всякими дурацкими балами, когда на кону стоит жизнь их возлюбленной. И без посла Эльфхейма потанцуют. Не развалятся.

Запустив пальцы в волосы, Ник с ужасом посмотрел на стопки еще не разобранных книги и понял, что их ему не одолеть даже за неделю. Кажется у Архимага Тоэруса было заклинание, позволявшее создавать собственных двойников. Ученики в школе трепались, будто на него требовалась целая прорва маны. Интересно, магические каналы принца уже достаточно развились, чтобы скопироваться хотя бы раз? Сейчас пришлось бы весьма к стати.

Нет. Долой праздные мысли! Нужно продолжать искать!

И он искал, искал и искал, пока строчки перед глазами не начали завязываться в узлы и сплетаться в удавки, пытавшиеся задушить читателя. К сожалению, ничего полезнее парочки отчетов, где говорилось, что корпус магического противодействия доблестно справился со слабыми некромантами, найти не удалось.

А жаль.

Никаниэль возлагал большие надежды на эти книги.

Практически уже пальцами придерживая стремящиеся в объятья друг-друга веки, принц поднялся на ноги и окинул взглядом горы перелопаченных материалов. Прискорбно, но тех к которым он даже не успел прикоснуться оставалось гораздо больше. И кресло, и столик, и да и весь остальной читальный зал исчезли за этими бумажными баррикадами.

Ник уже развернулся чтобы уйти, как вдруг его усталый взгляд выцепил странную аномалию — корешок одной из книг выглядел значительно более темным, чем у соседних. Подойдя поближе, эльф понял, что это из-за отсутствия на нем пыли.

Эту книгу читали?

Вызволив том из-под внушительной стопки других фолиантов, Никаниэль прочитал называние: «В погоне за смертью». Решив, что это будет последней попыткой, он углубился в чтение.

История рассказывала об одном торговце по имени Иток, который сто с небольшим лет назад путешествовал по восточным королевствам и в одной из деревень наткнулся на старца, рассказавшего, что лес неподалеку проклят. Торговец уже много раз слышал подобные байки и не поверил. Он лично отправился в лес, где нашел небольшой хутор. Там его встретили очаровательные близняшки и попросили наколоть дров для печи…

В этот момент Ника будто окатили колодезной водой.

Небольшой хутор? Близняшки? Дрова?

Мариша и Ириша?!

Кажется староста Инга говорила, что именно некромант проклял ведьму, пытавшуюся его отравить. Ну-ка, ну-ка!

Отринув усталость, принц с головой окунулся в историю неизвестного торговца и тут же выяснил, что тот был гораздо умнее его самого. Случайно прикоснувшись к руке одной из девушек и ощутив ее ледяной холод, человек тут же стремглав бросился прочь, позабыв возле сарая мешок с частью своих товаров. В спину ему неслись душераздирающие вопли, но страх придал Итоку сил, и он вылетел из леса, обогнав даже собственного осла.

После этого Иток вернулся к старцу и, дослушав историю, узнал, что ведьму вместе со всей родней проклял ехавший на юг некромант.

Торговец решил, что это его шанс. Если удастся найти того некроманта и уговорить работать сообща, то созданные магом смерти амулеты можно будет продавать даже королям. За баснословные деньги. А прибыль делить пополам. Нет, шестьдесят на сорок. И шестьдесят, конечно же, Итоку, как идейному лидеру.

Жажда наживы затмила разум торговца, и он отправился по следам неведомого некроманта, по крупицам собирая информацию о его маршруте.

Дальше шли не очень интересные описания заключенных по пути торговых сделок, встреч с бандитами, бегство из плена драконидов — все это Ник пролистал, особо не вникая. Главное он понял, что некромант, после того как добрался до гор, двинулся на запад, и Иток его вполне успешно преследовал.

Пройдя насквозь Центральные Королевства и углубившись в Западные, торговец стал встречать все больше подтверждений тому, что он на верном пути. А в одной таверне пьяный дварф даже рассказал ему, что пару веков назад армии трех королевств объединились, чтобы сжить со свету одного некроманта, да так и сгинули, а их территории поделили соседи.

Как раз то, о чем говорил Цирюльник! Неужели это та самая книга?

Перевернув страницу, Никаниэль понял, что так и есть — следующие несколько листов были выдраны, а дальше шли уже размышления автора о судьбе Итока и о том, стоит ли вести дела с такими безрассудными торговцами.

На всякий случай поискав вокруг, Ник убедился, что недостающих страниц действительно нигде нет, после чего тщательно запомнил последние упомянутые в книге локации и решительным шагом направился к выходу.

Сделка с Цирюльником только что приобрела особый приоритет важности.

Ванесса вновь притащила кучку обычных драгоценностей, чему обрадовался только Малем, сгрузивший их к предыдущим.

Разведчикам же повезло несколько больше. Им удалось найти короля, которого поселили пусть не в тупике, но в весьма отдаленной части замка, куда редко кто заглядывал. К тому же, как оказалось, этот человек совсем недавно взошел на престол в результате дворцового переворота и еще не успел обзавестись связями среди соседей.

Идеальная мишень.

Никаниэль решил попробовать наведаться к нему в ночь после первого дня ракатоша.

Пока что же друзьям предстояло замаскировать Люминистилл и меч Малема, чтобы они выглядели как парадное оружие, а не боевое. И еще подготовить особую одежду, которая позволила бы незаметно провести Ванессу в совещательный зал. Вряд ли монархи оставят свои печатки в комнатах, а значит у полурослицы будет шанс позаимствовать одну из них прямо во время заседания.

План далек от совершенства, но если сработает, то не придется потом ночью брать штурмом палаты того короля.

С первой частью справились довольно легко. Отрезав от одной из штор кусок богато смотревшейся ткани, друзья обернули ею ножны и украсили их драгоценными камнями из добытых кендером колец. Рукоять же увили красивой красной лентой и тоже приляпали несколько блестяшек. Теперь оружие выглядело весьма дорого и совершенно не функционально.