Убедившись, что все на месте Никаниэль дал команду выдвигаться.

В третье кольцо их, как обычно, пропустили без всяких вопросов. Стражник, лениво мазнув сонным взглядом, не стал даже поворачивать голову и продолжил стоять, опираясь на алебарду и едва сдерживая рвущийся наружу зевок.

Несмотря на ранний час, улицы уже начали потихоньку просыпаться. Ремесленники и торговцы открывали свои лавки, женщины выплескивали в канавы содержимое ночных горшков, по дорогам, держась как можно ближе к краю, семенили рабы с поручениями хозяев.

Смешная девчонка, пытаясь поймать сбежавшего гуся, чуть не угодила под копыта Вердикта, и ее тут же отругала дородная мамаша с грудничком на руках.

Едва завидев впереди стену, отделявшую второе кольцо, Никаниэль внутренне собрался и, глубоко вдохнув, принял горделивую позу облеченной властью персоны. Со стороны могло показаться, что Пантиок посетил если не император всего Альйона, то как минимум его ближайший сподвижник и верный друг.

Окинув Ника взглядом, Малеммил одобрительно кивнул и тоже нацепил на лицо маску надменности. Гвойнан с Ангсом, сидя на козлах, прекратили болтать. Тавр сообщил Юле, что ворота близко. И лишь Ванесса продолжала весело болтать ногами, свесив их со специально приделанной для нее к борту телеги доски. Она строила смешные рожицы случайным прохожим и ничуть не сомневалась в успехе аванюры.

Здесь стражники не спали. Судя по напыщенному виду, они и сами, скорей всего, принадлежали к мелкому дворянству. Третьи или четвертые сыновья баронов, не имевшие никаких шансов на наследство, но все еще остававшиеся отпрысками знати.

Быстро оценив подъезжающий отряд, двое солдат перегородили ворота и еще четверо остались в стороне, готовые в любой момент прийти на помощь.

— Поворачивайте обратно! — крикнул вышедший вперед, надменный молодой мужчина, очевидно командовавший дозором. Богато украшенная рукоять его меча явно говорила о том, что оружие служит скорее украшением, чем средством защиты, а выгравированный на металлическом нагруднике герб с изображением грифона намекал, что владелец имеет титул повыше баронского. — Наемникам и прочему отребью въезд запрещен!

Отряд встал, а вперед выехал Малем. Он заранее узнал у Ника всю необходимую информацию и теперь был готов уверенно изображать личного помощника эльфийского принца.

— С дороги, человек! — не менее надменным тоном, чем у офицера, приказал Малеммил. — Его Высочество Никаниэль Сердце Леса прибыл на ракатош!

— Ты дурман-травы обкурился что ли? — грозно нахмурившись, спросил офицер. — Какое еще сердце леса? Проваливайте, пока не зарубили прямо здесь!

Остальные стражники заулыбались. Похоже они тоже решили, что кто-то решил их развлечь с утра пораньше. Однако когда Малем, а следом и Ник, молча размотали конструкции на своей голове, веселье резко прекратилось. Солдаты, выпучив глаза, взирали на остроконечные эльфийские уши. Один даже выронил из рук алебарду, и та звонко ударилась об мощеную камнем мостовую.

— С дороги! — властно повторил Малеммил.

Следует отдать должное офицеру. Хоть он и оказался в настолько нестандартной ситуации, но сумел довольно быстро взять себя в руки и приказал подчиненным «захлопнуть хрюкала». Стражники знали свое дело и не думали пропускать в кольцо обитания знати всякого, кто назовется эльфийским принцем, божьим сыном или даже парикмахером любимой собачки Спайлонда Пантиока.

Ведь в случае если из сада какого-нибудь проживавшего во втором кольце аристократа пропадет горшок с карликовым фикусом, в первую очередь полетят головы тех, кто разрешил въезд всяким «принцам», а уж потом начнется разбирательство.

— Предъявите пропуск или приглашение от жителя верхних колец. — заученно произнес офицер, найдя последнюю надежду в букве устава.

— Ты, человек, совсем глаза пролюбил? — взъярился Малем. Ему, скорей всего, даже играть не пришлось, а слово «человек» из его уст прозвучало и вовсе как оскорбление. — Перед тобой наследник престола Эльфхейма, сын Его Величества Талириона и представитель рода более древнего, чем вся ваша зачуханная Лионтия! Ты готов нести ответственность за конфликт с эльфийской расой?

Мужчина вздрогнул, побледнел, по его виску скатилась крупная капля пота и, сорвавшись с подбородка, упала на мостовую, разлетевшись тысячей мельчайших брызг. Он обернулся, ища поддержки у сослуживцев, но на их лицах застыло одно единственное выражение — смесь облегчения и радости, что не им разгребать всю эту кфханотень.

— Что-то больно странное сопровождение у эльфийского-то принца. — попытался вернуть себе инициативу офицер. — Он всегда ездит в обществе дварфа и кендера? И где остальные эльфы?

— Остальные эльфы погибли в пути! — зло бросил Малем. — Разбойников у вас больше, чем блох на гоблине. Его Высочество обязательно поднимет вопрос безопасности на ракатоше. Еще компенсацию выплачивать будете! А теперь прочь с дороги, гладкоухий!

Малеммил демонстративно положил ладонь на рукоять меча, Ник же принял еще более нетерпеливую позу.

Глава поста не выдержал состязания взглядов. Стиснув зубы, он выцепил глазами бойца, выронившего алебарду, и, вымещая всю злость и обиду на подчиненном, громогласно рявкнул:

— Одристан! Немедленно скачи к капитану! Нам нужен уполномоченный представитель!

— Но он же… — начал было боец.

— Уволю к кфхановой матери! — заорал на него офицер. — Не видишь, Его Высочество ждет?!

Одристан отдал честь, отвязал лошадь от коновязи, вскочил в седло и, не щадя животное, умчался вглубь города. Начальник стражи же тем временем демонстративно развел руками: мол вот с кем приходится иметь дело, не обессудьте.

— Что будем делать, Ник? — спросил Малем на эльфийском. — Надавить еще?

— Не надо. — ответил принц. — Мы ничего не выиграем от конфликта. Посмотрим, что там за представитель.

Никаниэль смерил офицера уничижительным взглядом, призвал небольшой шарик света и заставил его медленно вращаться вокруг себя, как планету вокруг солнца.

Использование незнакомой магии, да еще и без единого слова, произвело на мужчину впечатление едва ли не большее, чем появление в городе самих эльфов. Он судорожно сглотнул и осторожно попятился, подозревая что ему угрожают, но пропускать делегацию дальше все равно не решился.

Достойно уважения. Не перевелись еще стоящие аристократы на людских землях.

Тем временем у ворот начала постепенно собираться толпа любопытствующих. Люди, гномы, дварфы, парочка шинкацу и конечно же вездесущие кендеры. Вроде бы Ник видел зеленою кожу орка, но могло и показаться. Народ окружил отряд и громко шептался, порождая очередную волну слухов, призванную вновь взбудоражить город.

— Демоны?

— Сам ты демон! Это делегация гоблинов. Пришли требовать компенсацию за геноцид.

— Да эльфы это, точно вам говорю.

— Дурак совсем? Эльфов не существует!

— Ой, мама, я тоже хочу такой шарик!

— Кошелек! Держите вора!

Толпа все напирала, и Ванесса даже начала уже обмениваться с другими кендерами какими-то безделушками, как начальник стражи, не выдержав безобразия, грозно рявкнул и принялся отгонять жителей, крича, что ничего интересного тут нет.

Ага. Конечно. Ничего интересного.

Не каждый день в город приезжает труппа фокусников. Или это все-таки гоблины? Хотя они же, вроде, поменьше должны быть?

На удачу офицера, долго ждать не пришлось, и со стороны элитной части Пантиока появилась богато украшенная карета в сопровождении целой роты солдат в одинаковых металлических нагрудниках. Впереди скакал стражник со смешным именем Одристан. Видать в детстве родители замучилась менять ему пеленки, ну или еще что приключилось дурнопахнущее.

Солдаты споро взяли отряд наемников в кольцо и, повернувшись к ним спинами, обнажили мечи. Весьма недвусмысленно. Жители тут же уловили намек и раздались в стороны, как от потревоженного осиного улья. Кто бы там не приехал, а портить свою шкуру никто особым желанием не горел.