Никаниэля тут же окружили друзья.

— А мы уже на розыски собирались отправиться. — с явным облегчением в голосе произнес Малем.

— Опять какой-то король подбросил? — шутливо спросил Ангс.

— Я уже думал самое худшее… — мрачно добавил Гвойнан.

И только Юла заметила плачевное состояние Никаниэля.

— Да он же на ногах еле стоит! — встревоженно воскликнула девушка и первая бросилась подставить Нику плечо.

Тут же засуетились и остальные. Они подхватили принца и на руках отнесли его в одну из арендованных комнат. В ней сразу стало тесно.

Раздев друга и уложив его в постель, наемники ужаснулись состоянию его тела. Живого места на нем было гораздо меньше, чем покрытого кровоподтеками. А тыльная сторона ног и рук и вовсе превратилась в один сплошной синяк. Кто бы не придумал покрытое пирамидками кресло, он определенно знал толк в своем деле и заслужил почетное место в свите одного из темных богов.

— Ого! — удивилась Ванесса и попыталась ткнуть в Ника пальцем, но тут же получила по руке и спрятала ладошку. — Тебя каменный голем жевал что-ли? А где ты его нашел? Я тоже хочу! Но мое приключение все-равно круче. Я чуть не умерла! Представляешь? — она гордо выпятила грудь. — Не каждый так может. Вернее не только лишь каждый, не все на это способны!

Оттеснив полурослицу, Малем пробежался руками по телу принца, заставив его скривиться от очередного приступа боли, и подтвердил диагноз баронского гнома.

— Да его почти всего нужно мазями покрыть. Мне ингредиентов не хватит. — невесело сообщил он.

— Где Тавр? — прохрипел Никаниэль.

— Да вот же он! — радостно крикнула Ванесса, подтаскивая поближе того самого незнакомого мужика. — Не узнаешь?

— Я же говорил, что сработает. — гордо добавил Ангс. — Даже Ник не узнал. Пусть теперь ищут того бородача сколько влезет! — он самодовольно хмыкнул, радуясь своей задумке.

Похоже кто-то увидел, как Тавр лечил Ванессу, и весть о целителе разнеслась не хуже, чем о трехосновнике и оспянке. Он кто это мог быть? Неужто все тот же солдат? Никаниэль в очередной раз пожалел, что сохранил ему жизнь.

Получается бывшему охотнику теперь, как и Юле, нужно скрывать свою личность. Храмовые жрецы не потерпят у себя под боком человека, наделенного божественной силой. Но неужели его настолько изменили сбритые борода и усы? Совсем другая личность! И… Ник думал, что он старше.

Тавр подошел к принцу, на ходу потирая подбородок. Наверняка никак не мог привыкнуть к отсутствию растительности. Он распростер над эльфом руки и принялся что-то бормотать, однако никакого видимого эффекта достичь не удалось.

— Прости… — мужчина виновато опустил голову. — Я правда хочу тебе помочь, но с того раза у меня больше не получалось. Меня и остальных лечил Малем. — он задрал рубашку демонстрируя бинты на том месте, куда пришелся удар стражника. — Может быть нужна еще одна жертва в храме…

— Нет. — хрипло ответил Никаниэль. Уж он-то знал, что жреческая магия не зависит от пожертвований. — Выйдите все.

Оставшись наедине с Тавром, принц посоветовал ему отбросить все ненужные мысли и помолиться Ниметису. Искренне. Не прося и не требуя. Выразить свою приверженность, почтение, любовь, веру. Он не знал как в точности работает процесс обретения божественных сил, но слышал, что жрецы низших рангов много времени проводят именно за обычными молитвами.

Сначала неуверенно, но потом все более и более пылко бывший охотник принялся восхвалять своего покровителя, клянясь в вечной верности, следованию заветов и распространении полученных от него знаний. Он не призывал и ни на чем не настаивал, а лишь выказывал почтение высшей сущности.

И в какой-то момент ладони Тавра окутало неяркое мягкое свечение. Не переставая молиться, он возложил руки на тело друга, и Ник почувствовал знакомое тепло божественных сил. В Эльфхейме его не раз исцеляли от мелких травм, полученных во время тренировок, но здесь воля Ниметиса ощущалась все-таки немного по-другому. Как будто бы более… ласково. Зависит ли это от самого жреца? Принц не знал.

Приятное покалывание распространялось от рук Тавра, постепенно захватывая все новые и новые травмы, даруя облегчение и избавление. Наконец усталость и блаженное чувство безопасности взяли верх и, не дожидаясь конца лечения, Никаниэль уснул.

Проснулся он значительно позже от острого чувства голода, безжалостно терзавшего пустой желудок. В багровых лучах заката вся комната выглядела как филиал хаоса с причудливыми тенями в роли демонов, но Ник чувствовал небывалый душевный подъем, и такая мелочь не могла испортить ему настрой.

Ощупав тело и убедившись, что все травмы исчезли, эльф мысленно поблагодарил Ниметиса, после чего наконец обратил внимание на странный скребущийся звук.

В углу на корточках сидела Ванесса. Крепко сжимая в руке кусок угля, она сосредоточенно разрисовывала стену. Люди, дварфы, орки, варвары, невиданные звери и другие фантастические существа, будто живые, взирали на принца, готовые в любой момент шагнуть в комнату и устроить волшебный пикник.

Мысль о пикнике заставила желудок издать обиженную трель, и наваждение рассеялось.

— О, ты проснулся. — засунув уголь в карман, кендер подошла к Нику и посмотрела на него, склонив голову на бок. — Проголодался, да? На.

Она порылась в одежде, и на ее ладони появилась здоровенная мохнатая гусеница.

— Спасибо, но я бы предпочел, что-нибудь существеннее. — с улыбкой ответил Никаниэль. — У тебя запеченной куропатки, скажем, не завалялось? Или поросенка?

— Поросенок вчера улетел смотреть цветение вулканов, а куропатка сбежала купаться в сиреневой мане. — не моргнув и глазом, ответила полурослица. Она поднесла гусеницу к лицу, словно раздумывая не съесть ли ее самой, но в итоге выкинула насекомое в окно.

— А может наоборот? — спросил эльф с добродушной ухмылкой.

— Может и наоборот. — не стала спорить кендер.

Скрипнув дверью, внутрь вошел Малем.

— Ванесса! — сердито позвал он. — Я же просил позвать, если Ник проснется.

— Мы обсуждали куропаток и сиреневую ману. — ничуть не смутившись, отозвалась полурослица. — Это тоже важно, знаешь ли!

Тяжело вздохнув и закатив глаза, Малеммил позвал остальных, и вскоре весь отряд собрался в одном месте, не забыв захватить с собой пару подносов с остывшей, но от того не менее вкусной едой.

Уплетая за обе щеки, Никаниэль рассказал, что случилось с ним после расставания у логова Цирюльника. Еще не дослушав до конца, Малем пару раз порывался пойти навалять местной страже, а Поэта посадить на кол и медленно вращать. Причем непременно против часовой стрелки. Другие тоже были готовы поддержать его в этом порыве.

Но всех остановил Ник, заявив, что ракатош все ближе, и сперва нужно как-то добыть королевскую печатку для сделки с бандитами. Он тоже был бы не прочь устроить какое-нибудь возмездие, а пылающий в груди огонь и не думал утихать, но сведения о некроманте оставались наивысшим приоритетом.

— Получается нам как-то нужно попасть в замок. — задумчиво резюмировал Ангс.

— Ничего не выйдет. — грустно вздохнул Гвойнан, но на него особо никто не обращал внимания.

— А давайте отрастим крылья и слетаем! — радостно предложила Ванесса, но и это предложение осталось без комментариев.

В комнате повисло тягостное молчание, нарушаемое лишь сосредоточенной работой челюстей Ника. Все пытались придумать способ проникнуть для начала хотя бы во второе кольцо, но даже это оставалось нелегкой задачей.

— Слушайте, — неожиданно сказала Юла, вскочив на ноги, — у нас же тут целых два эльфа!

— Ну и что? — тут же бросил Малем. — А еще дварф, кендер, маг, лучник и новоиспеченный жрец Ниметиса. Предлагаешь притвориться цирком и дать представление?

— Да нет, болван. — отмахнулась от него волшебница. — В Академии нам рассказывали, что раньше на каждый ракатош приезжал посол эльфов. То ли как почетный гость, то ли как наблюдатель от Волшебного Леса, не помню. Но что нам мешает прикинуться такой делегацией?