— Родерик, ты говорил, что не знаешь, как создать камень для клятвы на собственном имени, верно? — спросил он. — Позже я научу тебя этому, так что собери все указанное в этом списке, как можно скорее. В королевской академии можно найти много хороших ингредиентов, которые не достать в Эренфесте.

— Благодарю вас, лорд Хартмут, — дрожащими руками я взял протянутый листок. Это было похоже на испытание, которое я должен пройти, чтобы стать вассалом леди Розмайн.

— Слушай внимательно, Родерик, — сказал Корнелиус. — Мы, действующие вассалы леди Розмайн, не будем помогать тебе со сбором, потому что мы не хотим, чтобы другие, так же желающие принести присягу, тоже начали просить нас о помощи. Найми несколько рыцарей-учеников, чтобы они сопроводили тебя к месту сбора или сразу выкупи у них нужные ингредиенты.

— Я понял. Я воспользуюсь вашим советом, лорд Корнелиус.

Я потратил весь год на написание новых рассказов для леди Розмайн, и она сказала, что примет мое имя. Они обучат меня процессу создания камня для клятвы, когда я соберу ингредиенты.

Осталось совсем немного!

Пусть финишная черта была уже видна впереди, но последний отрезок пути был далеко не прост. Сбор ингредиентов, которым я должен был заняться по указанию лорда Хартмута, был самой сложной частью для меня, как ученика-чиновника. Некоторые из ингредиентов из списка нужно было собирать с тел фей-зверей, а это означало, что мне нужно нанять несколько рыцарей-учеников, чтобы они убили их для меня, а затем передали мне необходимое. Но у меня не было денег, чтобы оплатить их услуги. Мой заработок от переписывания книг был потрачен на покупку вещей первой необходимости, а после я сосредоточился на написании новых историй, а не на переписывании книг из библиотеки, поэтому мой доход упал.

Это не хорошо…

Не зная, что еще я мог сделать, я провел следующие дни, работая над разбором книг, чтобы заработать как можно больше денег. В частности, в один из таких дней общежитие гудело от новостей о том, что профессор Хиршур приняла в ученики студента из Аренсбаха. Лорд Фердинанд видимо приедет из Эренфеста, а профессор Хиршур выйдет из своей лаборатории в здании чиновников, чтобы переговорить с ним. Даже мы, обычные учащиеся, могли сказать, насколько это важное событие. Два человека, которые никогда не появлялись в общежитии, будут присутствовать в нем одновременно.

Похоже семья эрцгерцога очень далека от того, чтобы снова начать доверять Аренсбаху…

Дворяне из бывшей фракции Вероники надеялись, что две невесты из Аренсбаха, вышедшие замуж за дворян из Эренфеста, укрепят наши отношения со своей родиной. Но судя по беспокойству, которое охватило эрцгерцога, его вассалов и лорда Фердинанда, это произойдет еще не скоро. Будет нужно много времени, чтобы унять эту подозрительность в отношениях.

Я рассматривал эту встречу, как нечто, что ни в коем разе не касается меня напрямую, и так и было, пока лорд Хартмут не вызвал меня для разговора.

— Родерик, ты уже собрал ингредиенты?

— Нет, еще нет.

Я хотел собрать все за один раз, так как нанимать рыцарей в охрану было очень дорого. Чтобы добиться этого, я потратил время на изучение необходимых ингредиентов. Я еще даже не приближался к месту сбора.

— Чтобы свести к минимуму контакты между Раймондом и леди Розмайн, мы, чиновники, будем выступать как мост между ними. В связи с этим, ты должен изучить как можно больше информации до следующего года. В том числе и том, как собирать информацию об Аренсбахе и как контролировать то, какую информацию может получать профессор Хиршур для дальнейшего слива. Мы не можем просто сидеть и ждать, пока закончится учебный год. Быстро закончи со сбором ингредиентов.

— Это гораздо легче сказать, чем сделать. У высших дворян может быть достаточно денег, но я не могу позволить себе нанять рыцарей для защиты или охоты на фей-зверей. Я не могу собрать ингредиенты пока не заработаю достаточно денег на переписывании книг.

— У тебя должно быть слишком пустая голова, — сказал Хартмут, презрительно глядя на меня. — Статус здесь не причем. Если ты не научишься использовать все свои знания и связи для заработка денег, то ты никогда не сможешь стать достойным чиновником леди Розмайн. На этот раз я обучу тебя, но с этого момента, научись в полной мере пользоваться своими мозгами.

Следуя полученным от лорда Хартмута инструкциям, я собрал рыцарей учеников из бывшей фракции Вероники. Это были те ученики, которые ранее искали способ переговорить с леди Розмайн, чтобы передать эрцгерцогу письмо о засаде по пути к воротам Аренсбаха. Среди них были лорд Матиас и лорд Лоренц.

— Леди Розмайн согласилась принять мою клятву, — сказал я. — Теперь я должен собрать ингридиенты для создания волшебного камня, и в связи с этим я хочу нанять вас как охранников и охотников. Однако я не собираюсь платить деньгами. Вместо этого я дам вам инструкцию, как сделать свои собственные камни для клятвы и дам слово служить мостом между вами и леди Розмайн, если вы захотите стать ее вассалами.

Как и ожидалось, ученики слушавшие меня скривились в ответ на эти слова. Я продолжал говорить, выпрямив спину и развернув плечи, чтобы выглядеть внушительнее, и контролируя голос, чтобы он не дрожал.

— Разве это не в ваших интересах заготовить ингридиенты заранее, а не в последний момент? Разве не вы писали письмо аубу, зная что это идет против воли ваших родителей?

— Родерик, ты нас шантажируешь!? — воскликнул лорд Лоренц.

— Успокойтесь, лорд Лоренц. Я просто даю вам совет, — ответил я, с трудом сдерживая отвращения к собственным словам. С их точки зрения, я именно угрожал рассказать их родителям о том, что они сделали, если они откажутся помогать мне.

Лорд Матиас, который все это время слушал меня, скрестив руки на груди, посмотрел на меня прямым взглядом своих голубых глаз.

— Родерик, это не твои слова, верно? — спросил он. — Из всех вассалов леди Розмайн… Я полагаю, это леди Леонора или леди Брунгильда сказали вам это? Нет. Учитывая, как ты вплел угрозы в свои эвфемизмы, то скорее всего это был лорд Хартмут.

— Вы как всегда проницательны, лорд Матиас, — вздохнул я. Проведя так много времени на дне собственной фракции, я никогда даже не подумал бы угрожать им. Я не говорил прямо, кто именно дал мне инструкции, но Матиас все равно все понял.

— Мы не хотим идти против лорда Хартмута, — сказал он. — Давайте сделаем, как он просит и пойдем на место сбора.

— Но, Матиас! — запротестовал лорд Лоренц.

— Частью нашей награды будет то, что Родерик станет нашим связным с леди Розмайн. Учитывая инцидент с учеником профессора Хиршур, нам не помешает еще один путь к отступлению, — после этих слов лорд Матиас снова посмотрел на меня, но его глаза были куда более серьезными чем раньше. — Но не заблуждайся, Родерик, я же говорил тебе быть осторожным. Ты должен остановиться после того, как соберешь ингредиенты. Не отдавай свое имя кому то лишь по мимолетной прихоти.

В моей памяти всплыли не раз говоримые им слова предупреждения, но я не собирался отступать от своего выбора.

— Я понимаю ваше беспокойство обо мне, лорд Матиас, но я не воспользуюсь вашим советом, — сказал я. — Может сложиться впечатление, что я действую лишь необдуманно, но я потратил целый год, чтобы найти способ заслужить доверие леди Розмайн. Если принеся ей клятву, я заслужу ее доверие, то я сделаю это.

Брови лорда Матиаса сдвинулись к переносице.

— А что ты будешь делать, если политика изменится? Тогда будет уже поздно сожалеть об этом.

— Ты снова говоришь о том человеке? Я сомневаюсь, что он сожалеет о том, что принес клятву на имени, лишь из-за того что политическая обстановка изменилась. Я думаю, что его верное сердце не дрогнуло даже тогда, когда тот, кому он поклялся, уехал в другое герцогство. Думаю он до сих пор тратит свое время, размышляя над тем, что он может сделать для своего господина и ищет способ доказать свою полезность.

Да, слова “разочарование” будет мало, чтобы описать чувства людей, чьих лордов или леди лишили возможности стать следующим аубом и отправили в другое герцогство. Вассалы будут часто думать о том, достаточно ли сил они приложили в своем служении и могли бы они сделать больше, чтобы помочь своему господину. Но их лояльность не изменилась бы даже после такого. Они останутся верны в любой ситуации, потому что именно такая решимость и верность нужна для того, чтобы принести клятву на собственном имени.