— Добрый вечер, господин, — почти-что пропела она и забавно начала раскачивать свое мелкое оружие в руке. Абэ полностью обернулся, без каких-либо эмоций разглядывая ее. — Давайте познакомимся.

— С едой не знакомлюсь, — задумчиво ответил он, ища в женщине признаки имплантации усилителя. У предыдущей "красавицы" хотя бы маячок в виске был. Эта же дамочка либо его замаскировала, либо… уже внушила что его нет. Хотя… Он же еще движется… И вроде бы даже мыслит адекватно.

— Вы считаете меня едой? — удивилась она. Скальпель все так же раскачивался в руке, подобно маятнику и жутко раздражал.

— Убийство, это удел твари… — прошептал Абэ и неожиданно осклабился, — а твари — это лучший деликатес.

Из рукава в ладонь выпал тонкий гибкий стальной прут. Лазерное лезвие вспыхнуло синеватым свечением, а в следующий миг Нан бросился вперед и, не раздумывая, отсек незнакомке ладонь с зажатым скальпелем.

Женщина взвыла, ударив в пространство ментальной волной. Вот только чужая боль лишь раззадорила Нандина. Удар стальным носком обуви пришелся даме в живот. В последний раз взглянув на труп Швецова, Абэ ухватил поверженную красавицу за талию пяткой раскрыл свой чемоданчик и залез в него ногами. Яркая вспышка поглотила их обоих…

* * *

Белоснежные стены приемных покоев генетического центра были слишком яркими после черноты переулка. Женщина взвыла, с ужасом тараща обожженные глаза. Её кожа, казалось, вскипела.

Несколько человек сразу же опрыснули её из установки и, не церемонясь, впихнули в переносной бокс. Подключили атмосферную установку, подгоняя состав воздуха под нужды ее организма.

Она упала на дно огромной колбы, продолжая вопить и извиваться.

— Сколько раз говорить, они не выдерживают радиацию во время мгновенного перемещения, — возмущенно прогундосил кто-то из дежурных мастеров, с ног до макушки запаянный в защитный костюм.

— Предлагаете везти этих тварей общественным транспортом? — скептически прокомментировал Нандин и не получив вразумительного ответа, поинтересовался: — Мастер Такебир ещё у себя?

— В соседнем помещении. Десятая лаборатория.

Знакомая лаборатория нашлась быстро. Ее наполняли ровные ряды инкубаторов. И лишь в дальнем конце, в самой глубине помещения, маячила тонкая фигура Префекта Кальтэноя.

Мебиус Такебир, одетый в белоснежный халат поверх такого же белого комбинезона, как раз колдовал над базами памяти.

— Доброй ночи, — окликнул его Нандин, сбрасывая с плеч пиджак. — Здесь довольно душно.

— Какими судьбами, Нандин? — Такебир оторвался от своего занятия, лишь когда Абэ поравнялся с ним.

— Привез образец. Менталист. Довольно агрессивная дама…

— Дама — это хорошо. Женский геном более стабилен, — пробубнил Такебир, забивая в установку очередную характеристику. Абе следил за его действиями с особым интересом. Как не крути, от того, что сейчас нажмет Мебиус, зависело каким получится человек.

— Вижу работы тебе не занимать.

— Крайне интересное дело, — не стал спорить мастер и улыбнулся. — А ты знаешь, я люблю веселые задачи.

— И в чем суть веселости?

— В том, что им возвращен агрессивный ген, — поделился своей радостью Такебир.

Абэ подошёл к одному из инкубаторов и задумчиво уставился на лежащее внутри тело. Внешность все-ещё не была сформирована. Подкожный жир отсутствовал, из-за чего человек внутри был похож на кусок сырого мяса.

— Ты просто зашёл, или с вопросом? — тем временем продолжал префект Кальтэноя.

— Вопросы, у меня всегда только вопросы.

— Так озвучивай. Могу проверить на месте.

Нандин выложил на стол перед Мебиусом микросхему, изъятую у самозванки.

— Хочу знать, что это и зачем это вырезали. Изначально был уверен в краже идентификационного чипа, но… выглядит эта вещь, мягко говоря, нестандартно.

— На паспорт не похоже, — согласился Такебир, беря пластинку, покрытую запекшейся кровью. — Напоминает банк памяти, однозначно модель старая… я бы даже сказал, древняя.

— То есть это записывающее устройство?

— Вряд ли, скорее автономная интеллектуальная система. А вот что она делает, непонятно.

Мебиус потянул со стола окуляр и начал разглядывать пластинку.

— Из кого ее извлекли?

— Из заурядного глав врача.

— Вот даже как, — задумчиво протянул мастер, продолжая изучать находку. — А глав врач, видимо, долгожитель, или я ошибаюсь? — предположил он, зачарованно смотря сквозь линзу. Наконец отставив окуляр в сторону, он вернул чип Нандину. — Название корпорации присутствует. Крайне старая разработка. Такими уже и не пользуются. Если твой обладатель скрытый долгожитель, то скорее всего это устройство обычная обманка. Какой-нибудь генератор генетического кода, или его электронный образ. Хотя… я могу ошибаться. Точный анализ займет время.

— Сколько?

— Трудно сказать, — пожал плечами Такебир. — Два часа, три, а может более суток. Так что же произошло с обладателем?

— Скормили мусорщику, — не стал вдаваться в подробности Абэ и задумчиво взглянул на микросхему.

Были ли еще такие? Скорее да, чем нет.

Могла ли именно эта вещица, стать причиной последних убийств?

Последнее стоило проверить.

* * *

Часы били полночь. Последний пневмо-поезд, на который так спешил Алек Швецов уже тронулся в путь. Место преступления было оцеплено. Трупы обведены мелом, после чего доставлены в городской морг. Мусороперерабатывающий комплекс был изъят и доставлен в лабораторию для экспертизы. Криминалистические действия на месте все еще продолжались.

Клэр дэ Руж куталась в свой плащ и устало взирала на происходящее.

— Нандина Абе вышел на связь, — проинформировал Мидлтон. — Просит вас.

С этими словами он протянул рацию Префекту дэ Руж.

— Слушаю.

Связь была плохой. И тем не менее голос Нандина Абэ узнала сразу.

— Клэр, проверь тело преподавателя на наличие идентификационной системы, — без предисловий начал он.

— А это не может подождать до утра? — возмутилась она. Нервы сдавали. Хотелось напиться, а не прыгать с места преступления в морг.

— Нет, — отрезал Абэ, — Мебиус считает, что у Швецова был украден генератор генетического кода. Возможно, это и есть основная причина нападений.

Клэр нахмурилась. То, о чем говорил Нандин, звучало как полная несуразица. Как можно вообще генерировать код? С другой стороны, как-то же Алек планировал прятаться.

— Хорошо. Проверю, — наконец сдалась она. — Мне какие плюшки с того?

— Хочешь сладкого? — Абэ откровенно издевался. Увы Клэр было не до смеха.

— Это не смешно. Ты виноват в смерти моего врача, — зашипела она в трубку. — Мы могли избежать этого!

— Могу его заменить на денёк-второй, исключительно в развлекательных целях… — оборвал ее нервный крик Нандин, а потом резко переменился в голосе. — Оглядывайся иногда по сторонам, Клэр. Виноватым бываю не только я.

Связь оборвалась и Клэр едва сдержалась чтобы не выругаться. Что он имел в виду — оставалась только догадываться.

"Время ожидания тянется невыносимо долго. И не важно что в этот момент ты делаешь, идешь по безжизненному искусвенному лесу, покрытому лишь толстым ковром мха и опавшими еловыми иголками, или же заперт в четырех стенах, словно дичь, пойманная в капкан. Собственное отражение, откуда бы оно ни взирало, из зеркальной глади, или из памяти, лесного ручья, лужи под ногами — напомнит о всех твоих ошибках, утраченных возможностях, обязательствах, чужих мнениях, советах и действиях, что как цепи оплетают собственные руки и не дают ступить шагу вперед…

Порой ощущение, что ты глупая муха, запутавшаяся в паучьей сети, добыча хищника, чужое развлечение, марионетка, ждущая, пока мастер дернет за шнур и наконец задаст тебе очередное действие…

Но… мастера-марионеточника не существует. Паук давно сплел сеть для новой добычи, а ты на самом деле запутан в собственном самомнении, страхе, неверии, непонимании, комплексе неполноценности…