— Хочу предупредить, — меж тем тихо продолжал Абэ, переводя тему в иное русло, — не играй против Фердинанда. Будь предана, иначе рука покажется приятной прелюдией.

Клэр тихо рассмеялась. Нервы сдавали. А темы, поднимаемые Нандином, были одна другой хлеще.

— Власть настолько ударила в голову?

Абэ некоторое время молчал, прежде чем ответить. За окно все чаще мелькали заброшенные комплексы.

— Я не должен тебе этого говорить… Но пока нет прямого мысленного приказа, могу кружить, Клэр. — Он внимательно посмотрел на нее через зеркало. — Я предупредил. В следующий раз у меня будет другая установка в мозгах, я не смогу быть другом постоянно.

Женщина покачала головой.

— Нан, ты уже давно не друг, — констатировала она очевидное. Невольно коснулась искусственной руки. — Имей ввиду, когда в следующий раз будешь делится секретами.

— Хоть честно…

— А смысл врать? — Она вскинула голову, и теперь сама ловила его отражение в зеркале. — Все равно любую мысль читаешь. И страх, и нервы. Еще и наслаждаешься этим.

— Я пытаюсь быть вежливым хотя бы… — возмутился он. — Мне жаль… за руку. Там могла быть и моя в равной степени.

— Вместе с моей головой, Нандин. Ты держал меня за волосы, когда впихнул головой в этот чертов портал! Знаешь, в этом есть разница. Без руки можно жить, а без головы…

Абэ резко остановил машину.

— Я их потерял…

— Чудесно, — нервно процедила Клэр. — Ищи теперь, телепат чертов! Мне нужен Алек, живой!

Абэ не комментировал. Молча застегнул пиджак, подхватил свой чемоданчик и вышел на улицу.

Его план был прост. Покружится в телепорте в радиусе километра. Два-три прыжка и он их поймает. Или найдет то, что осталось. Правда дэ Руж об этом знать не следовало.

* * *

Машина плавно притормозила. Алек вышел и остановился. Некоторое время растерянно смотрел на слабо освещенную улицу, прежде чем понять, что происходит нечто неправильное. И главное в этом неправильном то, что он абсолютно не знает свое местоположение.

Клэр вылезла из машины следом и тепло улыбнулась.

— Нам туда, — указала она на темный проулок. — Вещи придется немного нести.

— И что там? — Швецов озадаченно уставился в указанную сторону. Темная улица мало напоминала Восточную станцию фуникулера, а уж тем более ведущие к этой станции улочки. А гулять в каком-либо ином направлении было чревато опозданием на поезд.

— Удобный и тихий выход, — заговорщицки подмигнула она. — Это лучше, чем светится перед камерами.

Согласившись с доводом. Швецов вытащил из багажника свой чемодан и решительно взяв Клэр за ладонь, отправился в указанном направлении.

Промышленный район обычно был безлюден. Хотя перерабатывающие установки работали постоянно. Механические комплексы мигали лампочками и тихо шуршали механизмами. Иногда можно было заметить пробегающего мимо роботизированного паука, или струящуюся по земле стальную многоножку. Сюрреалистический вид этой части города мало чем вязался с привычными зелеными садами и принятыми в жилой части архитектурными решениями.

Можно было сказать даже, что эта часть города дышала началом Перелома и восхождением императора Фила. То было странное время.

Сейчас же Алек с высоты своего полета видел, что то неоднозначное время было необходимо. Воплощение мысли первого императора было неимоверным. Цель чудесной…

Вот только… долгожительству в этой цели не было места. Увы.

Стоило признать, ему импонировало предложение Клэр обойти камеры. Попасть в нижние города иным от официального путем, было самым лучшим решением.

— Сюда, — потянула она его в очередной проулок. Швецов на миг замешкался, но стоило ей переплести их пальцы, как мысли начисто вышибло из головы.

Первым что попало на глаза, это промышленный мусороперерабатывающий комплекс. Он был больше, чем стандартный городской, да и явно не старой модели. Шустрая машина ворошила своими крючковатыми щупальцами в горе мусора и планомерно отправляла выуженную добычу в свой полный острых лезвий зев. Судя по тому, что мусор исключительно исчезал, он либо попадал куда-то в подземный контейнер, либо сжигался в одном из отсеков этого комплекса.

За установкой виднелось голое пространство метров тридцать в длину, не более, дальше стена. С виду тупик, да и только.

— Клэр… а куда дальше?

Она не ответила. Высвободила руку и отошла на пару шагов.

— Больше никуда… Алек. — Лицо ее поплыло, превратившись в бледное и лысое нечто. А за спиной выступила еще парочка людей в рабочих комбинезонах.

— Ты долго… — констатировал один из ребят.

— Он не поддавался внушению, — поморщилась та.

Алек шумно выдохнул. А в следующий миг швырнул в троицу чемодан.

Любимый скальпель, так предусмотрительно брошенный в карман еще дома, теперь очень удобно лег в руку, а потом как же легко вошел в чужое тело. Запах крови ударил по ноздрям и опьянил.

Противник явно не ожидал от него прыти. Ни один, ни второй.

А потом его оглушил выстрел. Живот пронзило острой болью. Женщина оскалилась и снова выстрелила, тыча ему в живот револьвер.

Ноги подкосились. Медленно опустился на землю, не веря в то, что произошло.

— Урод, — с ненавистью процедила самозванка и подняла с земли его скальпель. Мусорщик за ее спиной потянулся своими щупальцами к его чемодану, и начал планомерно его разрезать, выуживать одежду и тут же ее утилизировать в своих недрах.

— Что ты задумала тварь…

Собственная кровь хлестала сквозь пальцы. В глазах темнело от боли и неверия в происходящее.

— Да какая тебе разница? — в ее руках мелькнул скальпель. В следующий миг женщина скрутила его, резво вспорола рукав его правой руки и вонзила острое лезвие в его предплечье. Алек взвыл, дернувшись. Женщина же без зазрений совести вытащила из-под его кожи тонкий чип-идентификатор. После чего повернулась к безмозглому мусорщику и приказала:

— Убрать биомусор.

Основная часть работы была сделана. Осталось проследить, чтобы тела были утилизированы полностью.

То, что Алек при этом все еще оставался жив — женщину абсолютно не волновало.

* * *

Вспышка портативного телепорта на миг охватило все пространство. Нандин привычно снял черные очки, поднял с земли свой саквояж и огляделся.

Ночные фонари тускло освещали пустынную улицу. Какой-либо мыслительный фон отсутствовал. Однако запах крови настораживал. Осмотревшись, мужчина свернул в темный неосвещенный переулок. А спустя пару шагов вынужденно прикрыл нос рукавом. К крови добавилась и вонь вспоротых кишок. Асфальт под ногами начал хлюпать, Абэ критически осмотрелся вокруг, ища источник вони. К его сильнейшему раздражению, несло отовсюду, а глаза привыкали к темноте не так быстро, как хотелось бы.

Порывшись в кармане, выудил фонарик и подбросил над головой. Стеклянный шарик завис в воздухе и вспыхнул неярким светом.

Как оказалось. Абэ стоял в самом центре алой лужи.

Слева один на другом, лицами вверх лежали два трупа. У одного была вспорота шея, второй, походу получил удар меж ребер. Сработано было явно с одного удара. Чуть дальше, рядом с роботом-уборщиком были еще одни останки. Назвать их телом уже язык не поворачивался.

Де Руж оказалась права. В который раз уже. Стеклянными глазами на Абэ взирал сам Алек Швецов. Уборщик планомерно поглощал его, явно озадаченный конкретной целью.

Подавив в себе раздражение, Нандин ступил ближе к трупу.

— Прекратить уборку. Отключение, — велел он. Робот послушно замигал лампочками и отъехал в сторону. Металлическая тварь успела расчленить и сожрать всю левую часть бывшего глав врача Леополиской больницы. Но даже так, было ясно, что умер он не своей смертью. Уцелевшая рука явно демонстрировала кражу идентификационного чипа.

Краем глаза заметил, как от дальней стены отделился чей-то силуэт. Движение озадачило. Ментальный фон был девственно чист и, похоже, обманчив.

Женщина перегородила выход из тупика. Самая обычная, симпатичная даже. Только скальпель в руке портил все впечатление. На Клэр она была похожа разве только ростом да открытым синим платьем. Лысый череп, бледная, почти белая кожа, вздутые синеватые вены. На правой ключице виднелся характерный шрам от встроенной в тело голографической маски. Как ни странно, световой маячок отсутствовал.