* * *

Их путь закончился спустя три минуты. Огромная подземная плантация странным образом напоминала хвойный питомник. Ели и сосны высились под металлическим потолком насколько хватало взгляда. Сине-красные лампы освещали их, делая картину до невозможности сюрреалистичной.

— Все… — прошептал Тарис, падая на колени посреди хвойного великолепия, — время вышло.

Отпустил Нану, уложил рядом с собой Райго и уставился в металлический потолок.

Девушка некоторое время еще стояла на коленях подле него, а потом упала наземь, отбрасывая пистолет в сторону. Белоснежные рукава ее комбинезона были изрезаны и пропитались кровью. Состояние Райго было похуже, у него пострадали не только руки, но и лицо. К тому же он оставался без сознания.

— Ты… чертов псих, Тарис — прошептала она, удивившись, насколько визгливым оказался собственный голос. — Ты… сделал это.

Тарис лишь улыбнулся и распластался на полу, усеянном пожелтевшими иголками. Тело гудело. Семь минут его персонального скоростного режима закончились. Сейчас он с удовольствием устроил бы поздний ужин. Иначе восстановиться будет крайне сложно.

Собственная мысль неожиданно рассмешила.

А в следующий миг по ладоням загуляли мелкие языки пламени, которые Тарис уже не мог контролировать. Они плыли по коже, жгли щеки, губы, пальцы… он чувствовал их жар под тканью одежды и понимал, что все еще жив. А потом наткнулся осоловелым взглядом на взволнованное лицо Наны. Она была испугана. Касалась своими сухими ладонями его пылающего лица, звала. Теперь она казалась чрезвычайно быстрой, и Тарису это было крайне странно наблюдать.

— Тарис, не пугай меня… — взволнованно попросила она. — И перестань гореть, это ненормально!

— Сейчас, отдохну и перестану, — улыбнулся он. — У меня в ушах звенит… и, похоже… пить хочется.

— Тарис… — она на миг запнулась, — у меня нет воды… Но я могу поискать, подождешь? Я, знаешь ли, спец по поиску воды в подземных питомниках, особенно ночью, в разгар охоты на себя любимую…

Сжав ее окровавленную ладонь пальцами, он посмотрел ей в глаза. Блестящие и — в сине-красном свете — совсем не зеленые.

— Все нормально, просто надо отдохнуть… остыть, — прошептал он, рассматривая ее лицо и пытаясь поймать хоть одну мысль. Увы, усталость брала свое. Тарис больше не слышал ее. Наверное, это было к лучшему.

— Тот человек на платформе… который с маской вместо лица. Маркус Биби… ты знаешь его?

Нана нервно кивнула и сжала его ладонь в ответ.

— Знаю… он плохой человек, Тарис. Очень.

— Когда я прыгнул… Он раскрылся. Похоже, он мой брат… Нана, — прошептал Лаен. Голос звучал глухо. — Этим странным днем я узнал много такого, чего вообще не должен был знать…

Удар собственного сердца показался до невозможности тягучим. Взгляд скользнул вверх по стволам деревьев. По ветвям, расчертившим искрящийся потолок, словно искусное кружево. Нана, похоже, что-то еще говорила, а может, и кричала. Но Тарис уже не слышал. Слабость окутала его. Мускулы, словно деревянные, отказались двигаться. Ноги гудели, напоминая режущими болями о том, что старик Ирраиль советовал не двигаться как минимум сутки.

Шумно выдохнул и позволил себе расслабиться, утонуть в собственной усталости. Сознание сковывал сон и даже твердый стальной пол показался мягким…

— Маркус не может быть твоим братом. Он… — тем временем прошептала Нана и зажмурилась, а потом крепко обняла его истощенное тело. — Тарис, тебе не нужен такой брат, не думай о нем ничего хорошего. Он убивает таких, как ты. Слышишь?

В ответ раздался храп. Нана моргнула и встряхнула Тариса за плечо, но он не реагировал, провалившись в крепкий и глубокий сон.

— Ты издеваешься?! — взвыла она. А потом нервно подпрыгнула на ноги. Растерянно оглянулась на лежащего рядом Райго и только теперь поняла, что, похоже, крепко влипла. Спрятаться в незнакомом подземном питомнике с двумя тяжелыми бесчувственными парнями было нереально.

* * *

Стоило зайти в кабинет префекта Леополиса, как Ирраиль тут же посерьёзнел, собрался и взял себя в руки.

— Знакомьтесь, госпожа дэ Руж, — начал было Димитрий, — мастер Ирраиль.

— Наслышана, — улыбнулась женщина, пожимая старику руку.

— Впечатлен, — не стал скрывать Ирраиль, — у вас поразительный оттенок кожи. Такой и не встретишь больше.

— Отголосок прошлого, — отмахнулась Клэр от сомнительного комплимента.

— Или предвестник будущего, — не согласился Ирраиль. — Мода на цвет кожи так же легко внедряется в массы, как и цвет глаз. Не хотите стать законодательницей нового стиля?

Женщина рассмеялась.

— Торговать кодом?

— Почему бы и нет, — хитро сощурился Ирраиль, — мы же для этого собрались.

— Почти, — его ирония была оценена по достоинству. Клэр многозначительно взглянула на имперского советника.

— Дмитрий, вы посвятили мастера в суть вопроса? — поинтересовалась она, вытаскивая из папки приказ.

— Я думал, вы это сделаете лучше, госпожа префект, — смутился советник.

— Что ж, — Клэр не стала комментировать и без каких-либо предисловий передала документ Ирраилю. — Ознакомьтесь, пожалуйста, лично, во избежание недомолвок.

Старик читал вдумчиво, и чем отчетливее узнавал суть задания, тем глобальнее казалась вставшая перед ним проблема.

Наконец, сжав пальцами подбородок, он озадаченно уставился на размашистую императорскую подпись.

— Нет… — решил он и возвратил Клэр бумагу, — я не согласен. Нельзя программировать человека как собственность, это неэтично.

— Что ж, я уважаю ваше мнение, — как бы невзначай начала Клэр, прерывая размышления мастера. — Спасибо за честный ответ…

Входящее сообщение прервало её речь тонким звоном. Она взглянула на свой коммутатор и нахмурилась. Сообщение прислал полковник Мидлтон, что, в принципе, было ему несвойственно.

Ирраиль тем временем молча поднялся с кресла и поковылял к входной двери. Он даже ухватился за ручку, когда женщина окликнула его.

— Мастер Ирраиль… Мы ещё не закончили, — прервала его она. — Прошедшим утром по внутренним каналам связи была поставлена задача первого уровня важности, а именно, проследить за передвижением некоего Вито Лаена, уроженца нижнего десятого города префектуры Леополис, работы Мастера Ирраиля. — Она внимательно взглянула на замершего старика. — Так как этот человек все ещё под вашей опекой, я должна его изъять у вас и задержать до решения генетической комиссии.

Ирраиль поджал тонкие губы. Он рассчитывал, что проверка пройдёт негласно, а не так, в лоб. Тем более он не рассчитывал на шантаж.

Обернулся и озадаченно уставился на абсолютно спокойную, можно сказать, даже скучающую женщину.

— Чего вы хотите?

Клэр даже в лице не изменилась, оставаясь до безобразия равнодушной.

— Плодотворного сотрудничества, — её карие глаза сощурились, — с гарантированным возобновлением лицензии, конечно.

— Проблема не в том, что я не хочу сотрудничать, — устало пояснил старик. — Дело в общественной этике, госпожа дэ Руж. Человек не вещь, он не может лежать на прилавке вместо робота.

— А изготовление из парня любовницы для Фердинанда вполне в вашу этику вписывается, — ничуть не смутилась Клэр. — Если я не ошибаюсь, мальчик, находящийся в приёмной, и есть тот самый подарок для императора. Мне его передать, или он сам доберётся?

— Госпожа дэ Руж, — сокрушенно выдохнул Ирраиль. — Вито наделён собственной волей. И у него достаточно мозгов, чтобы не следовать своей установке. А торговля живыми объектами наличия этой самой воли не предусматривает. Да и… — глаза старика нервно забегали, — это был специфический заказ от…

— Меня это не интересует, — перебила его дэ Руж. — Вы либо работаете, либо нет.

Мастер хмурился. Предложенное дэ Руж ничем по тяжести преступления не отличались от совершенного ранее.

Он не сомневался, что вырастить тело и задать базовые функции возможно. Но так же понимал, что здоровый человеческий мозг рано или поздно перешагнет эти функции, и личность, какой бы скудной она ни была, разовьется. Спонтанный процесс самоосознания станет препятствием для задумки… А значит, человек должен изначально взращиваться в отожествлении себя с вещью. Он должен испытывать счастье от факта принадлежности хозяину.