* * *

— Приём, — прозвучал голос командира в эфире, — ждём батарею. Без сети не выдвигаемся. Блокираторы не снимать. Кто снимет — башку снесу.

Девять человек слушали предупреждение хмуро, без доли сомнения в том, что командир так и сделает… Засвеченный человек мигом станет подконтролен телепату. Все равно что усилить врага на одного человека и самим без боевой единицы остаться.

Три цели двигались с одинаковой скоростью, на равном расстоянии друг от друга. Не толпясь, но и не слишком далеко, чтобы успеть среагировать или скрыться.

— Есть сеть, — наконец обрадовала «батарея».

— Готовность — одна минута, — дал последнюю команду главный.

Время пошло… Командир отряда припал к окуляру прицела. В каждой из точек его люди сделали то же самое.

Троица тем временем шла. Их медленно движущиеся силуэты были частично скрыты ветвями деревьев. Никто не поднимал головы и не озирался, не искал засады или наведенного дула. Исключительно городские ребята, уроженцы тепличных полисов. Девушка на миг замешкалась и подобрала с земли камень, начала его перебрасывать из руки в руку. Ее речь не прекращалась ни на миг. Чернявый телепат был раздражен, отобрав у нее кусок кирпича, зашвырнул его. Бросок получился мощным, а результат неожиданным.

— Прием, третий, повреждена камера.

— Обратный, отсчет пошел, — предупредила батарея. — Десять… девять… восемь…

Тем временем девушка внизу начала возмущаться. Телепат в ответ то и дело хмурился, периодически запрокидывая голову и вздыхая, словно пытался успокоиться. Уродец просто шел вперед, держа за плечом непомерную котомку. Судя по тому, как натянулась клеенка, легонькой ноша не была. Девушка ещё пару раз бросала камни, словно кичилась.

Командир отряда, в свою очередь, хмурился, как тот телепат. Дело казалось плевым. Цели наконец остановились, разглядывая что-то внутри здания.

— Пуск…

Три беззвучных прицельных залпа стрелами рассекли воздух. Три заряженных капсулы распустились широкими наэлектризованными сетями в последний момент, полностью накрывая все три цели.

Модифицированный в последний момент подбросил котомку, сбивая ею раскрывшуюся над его головой сеть и ушел в сторону. Более того, исчез с радара. Чернявый, наоборот, пихнул девчонку внутрь здания и в немыслимом пируэте оттолкнулся от стены дома, улизнул из-под электрической ловушки. Автоматная очередь выбила каменную крошку у него из-под ног, двигаясь против часовой стрелки. Такая же нагнала его справа. Парень упал как подкошенный.

— Первый и седьмой не отвечают, — раздалось в эфире… Красный маячок опять появился на радаре. Десяток таких же синих сигналов стал на порядок ближе. Отряд гемовцев приближался слишком быстро. Времени было впритык. Командир резко сместил ствол автомата вверх, к верхушке дома. Белобрысый действительно оказался там. Ухватившись за голову, он скорчился в немом крике. Похоже, телепатия была доступна и ему. Мощный пси-фактор, кажется, так говорила Дэйла… Но какая разница, каков этот фактор, когда цель стоит? Недвижимая мишень — это всегда хорошая мишень. Мужчина уверенно навел прицел и нажал курок. Пуля вошла туда, куда и планировалось. Модифицированный упал.

* * *

Перед тем как отпустить домой, ей все же вручили два документа. В одном из них были детали эксперимента, который следовало воплощать в жизнь в кратчайшие строки. Второе письмо было адресовано Димитрию. Что там, Клэр знала только на словах, эдакий перечень новых обязанностей для советника. Как сказал Нандин, эксперимент не может остаться без надзирателя, а советник вполне подходит для этого дела.

Фердинанд не сопровождал ее, Абэ тоже воздержался, за что Клэр была премного благодарна. Ее персональный страх был при ней, как и дыхание и сердцебиение, вместе со всеми ужасами и надеждами прошлого.

А потому решительно вступив в арку прохода, она в который раз за свою длинную жизнь почувствовала, как распадается на атомы, чтобы собраться воедино спустя миг через десятки тысяч километров.

Стоило женщине выйти из телепорта, как несуразность происходящего ударила по ее и так пошатнувшемуся самообладанию новыми вывертами реальности.

В подвале резиденции, в том самом глухом коридоре, заканчивающемся телепортационной аркой, в которую завел ее император Фердинанд, было неожиданно многолюдно. Полковник Мидлтон, бывший следователь Свон, советник Димитрий и даже главврач Швецов сидели за шатким столиком сразу напротив арки. И ведь хватило сил и энергии притащить сюда мебель. Причем мужчин не смутило даже наличие двух императорских гемовцев, оставшихся сторожить пространственный переход от несанкционированного использования.

Дружной компанией мужчины листали альбом с фотографиями, комментировали изображения и попивали из кружек нечто, до одури пахнущее мятой. Клэр застыла, удивленная: она и сама не отказалась бы сейчас от крепкого мятного настоя.

А тем временем молодой Димитрий неожиданно приветственно кивнул головой, Швецов, неопределенно махнул рукой. Свон и Мидлтон приподнялись со своих мест и привычно козырнули.

Императорские гемовци молча ушли в телепорт, и арка спустя мгновение перестала искриться. Проход схлопнулся, оставив лишь запах озона.

— Почему вы все здесь? — поинтересовалась Клэр, подходя ближе.

— Ждали вас. Господин советник был любезен сделать парочку звонков, и проход под больницей закрыли, — пояснил Швецов. — Надо признать, это сэкономило много нервных клеток медицинскому персоналу.

Уязвил, ничего не скажешь. Но права обижаться у нее не было. Как ни крути, дэ Руж не советник, чтобы забывать о бумажках. Ее просьбы никогда не заканчивались обычным телефонным звонком, да и не каждый десяток бумажек достигал поставленной цели.

— Спасибо, советник Димитрий, — искренне поблагодарила она, рассматривая мужчину и продолжая сжимать письмо, адресованное ему. — Но почему вы не ушли телепортом?

Вопрос не был праздным. Он мог уйти, сам получить на руки инструкции. Может, он просто знал, что все равно вернётся, а потому не спешил? Даже омолодился… Ее взгляд скользил по изрядно посвежевшему лицу, неожиданно гладкой коже. Изменения были слишком неожиданные и разительны. Словно и не старика встретила, а его великовозрастного сына. Да и назвать его стариком теперь язык не поворачивался. Картину изрядно портила залысина меж почерневшей шевелюры. Морщины сошли на нет, глаза стали ярче, и вообще, он как-то сразу серьезнее сделался. Красивый мужик, иначе и не скажешь.

— Меня случайно внешне омолодили, — начал было Димитрий. Клэр невольно вскинула брови. Похоже, с оценкой серьезности она поторопилась.

— Это несколько усложняет мое передвижение, — тем временем продолжал мужчина. — Стоит обновить удостоверение личности, провести коррекцию в базах данных. Это, увы, займет некоторое время… Обычно это делают во время процедуры… но вышла накладка, случайность.

Прозвучавшая фраза сама по себе была эпичной. Она откровенно злила. Менее чем пятнадцать минут назад Фердинанд ей в глаза говорил о послушании и обязанностях, не чурался упомянуть о реальных наказаниях… Но, черти б его взяли, почему при всем сказанном он настолько несерьезен при выборе своих делегатов?

— Что ж… времени на это будет предостаточно. Особенно на нейрокоррекцию.

— Простите? — удивился советник.

— Прощаю, — отрезала Клэр. — Нейрокоррекция как необходимость, Димитрий. Видите ли, случайное или какое-либо другое омоложение кожи не убирает общей дряблости организма. А потому вы имеете все шансы совсем не случайно по-старчески шаркать ногами. Перспектива так себе, вы так не думаете? — тихо поинтересовалась она. Наверное, сказанное было слишком жестоким для старика, коим этот мужчина оставался. Димитрий привычно зарделся, смутился и даже слегка поник. Повадки у него остались те же.

Клэр же продолжала выплескивать агрессию, привычно метя свою территорию:

— Не переживайте, то ли еще будет… Наткнетесь на знойную красавицу и поймете все прелести подставы.