— Суд над каждым состоится, — с раздражением процитировала Клэр, переводя на него взгляд. — Что вы здесь забыли, Такебир?

— Мир мой — научные изыскания, — не смутился он и щелкнул пальцем по натянутой ленте, оградившей место убийства. — Я надеюсь, вы составите мне компанию на следующие полтора часа.

— Я занята… — отрезала дэ Руж и снова обратила внимание на площадку.

— Алгоритмами, которые введены в базу уже час назад? Или, может, предаетесь ностальгии о былых деньках? — не унимался Мебиус, внимательно следя за действиями медиков. — Признайтесь, здесь вам нечего делать.

— Идите… куда шли… — процедила она, кидая на него раздраженные взгляды.

— Я и пришел… куда шел… — Такебир насмешливо приподнял брови, поворачивая к ней холеное лицо. — Нандин Абэ просил оказать вам услугу в случае непредвиденных обстоятельств. — Он многозначительно кивнул в сторону трупа. — Так что готов предоставить ее вам безвозмездно, прямо сейчас.

Сказанное произвело необходимый эффект. Женщина растерялась. Нахмурилась, пытаясь понять, к чему ведет префект Кальтеноя.

— Мне не нужны услуги, Мёбиус, ни от вас, ни от Нандина… — наконец выдала она, отсекая любые попытки завязать разговор на корню. Мужчина не сдавался.

— Нан предупреждал, что вы так отреагируете, — он на миг помрачнел, думая о своем, а после нырнул пальцами в карман и вытащил сложенный вчетверо лист. — Прочтите… — ткнул он его дэ Руж.

Клэр не спешила брать письмо, отрешенно смотрела на кипенно-белую бумагу и на просвечивающиеся насквозь черные строчки слов.

— Да берите же! — мужчина с раздражением пихнул лист ей в руки и скривился. — Не ведите себя как капризная старуха, раздражает.

Сглотнув ненужный ком в горле, Клэр развернула лист и шумно выдохнула. Мелкий, трудночитаемый почерк Нандина узнала сразу. Манеру изложения — тоже.

Письмо не заняло много времени, но вызвало много вопросов и, как ни странно, сожаление. Сложила его и спрятала в сумку.

— Хорошо… — спустя некоторое время согласилась она. Взгляд продолжал цепляться за происходящее на площадке. Тело Нандина Абэ наконец спрятали в мешок и погрузили на носилки.

— Хорошо то, что хорошо кончается, префект дэ Руж, — возразил Такебир, не готовый к тому, что она прекратит препираться, — увы, я не уверен, что желание Нандина приведет нас всех к ожидаемым результатам.

Женщина прыснула, пряча за смешком нервозность.

— Вы что, теперь отговариваете меня?

— Нет, упаси меня Вселенная, — спохватился он, — идемте, Клэр. У меня не так много времени.

***

В магазине мастера Ирраиля было многолюдно. Все те же следователи и криминалисты.

Такебир и дэ Руж проскользнули мимо них в дальние помещения оцепленного объекта, в тщательным образом обустроенные лаборатории.

— Думаю, воспользуемся этим кабинетом, — проговорил Такебир, скользя взглядом по новенькому помещению. Деловито прошелся мимо ряда пустых инкубаторов, заглянул в стерилизатор и выудил оттуда несколько инструментов.

— Садитесь, Клэр…

— Куда? — она растерянно осмотрелась.

— Куда угодно, мне все равно, а вам должно быть удобно, — посоветовал Мебиус. — Признаться, просьба меня озадачила, но вам, похоже, она понятна.

— Вы читали то письмо? — вопросом на вопрос ответила дэ Руж, а после присела на первое попавшееся кресло.

— Я его не понял. Старые понятия, отсылки к неизвестному прошлому. Парадигмы… Закатайте рукав, пожалуйста.

Клэр послушно выполнила просьбу. Такебир нахмурился, озадаченно уставившись на стальную скобу, соединяющую живое предплечье с протезом.

— Варварство… — прокомментировал он. — Могу снять. Правда, протез будет подпорчен. Помнится мне, вы неравнодушны к этой модели.

— Просто привыкла к ней… — Клэр растерянно взглянула на искусственную ладонь. — Алек говорил, что есть возможность вернуть руку.

— Ну… ваш Алек не соврал, — пожал плечами Такебир, осматривая ее предплечье и прощупывая его пальцами. — Вырастить новую руку и связать ее с телом можно. Она даже сможет функционировать после нескольких курсов нейрокоррекции. Так что было бы желание. Я правильно понимаю, руку вы потеряли вместе с предыдущим паспортом?

— Да, предыдущий был старого образца.

— Вот и у Абэ паспорт оказался старого образца, — усмехнулся Такебир, наконец нащупав чип, и взял в руки скальпель. — Не такой старый, как тот, что забрали у Швецова, но необходимыми нам свойствами он ещё обладал… Признаться, мы оба очень удивились, когда определили это. — Он на миг умолк, обработав ее кожу спиртом. — Сейчас вас укусит комарик, Клэр…

Женщина кивнула, а после зашипела и недоверчиво уставилась на Мебиуса.

— Есть такая вещь, как обезболивающее!

— Поделом вам, всего-то царапина, — усмехнулся мастер, протягивая ей ее собственный чип, зажатый меж пальцев. — Прелесть, не находите? Абсолютно ненужная штучка.

Забрав у него свой идентификатор личности, Кэр задумчиво покрутила его меж пальцами, а потом спрятала в одежде.

— А вот чип Нандина Абэ… — Теперь мастер продемонстрировал совсем другую микросхему. Она была объёмнее. — Из-за аналогичной вещи убили вашего Алека Швецова. И, похоже, всех остальных. Все еще уверены в том, что она вам нужна?

Клэр молча кивнула. Такебир больше ничего не говорил, ловко вживлял ей под кожу микросхему Нандина. Он закончил свою мелкую операцию за каких-то двадцать минут и густо намазал шов заживляющим гелем. Взял в руки портативный ультразвуковой сканер и навел его на руку.

— Похоже, на этом все. Сейчас настрою… Ваше имя или чье-то другое?

— Пока что мое, — Клэр уныло уставилась на робота-уборщика, застывшего у двери и начавшего оттирать какое-то пятно. Конструкция его была ненова, что выбивалось из общего стиля помещения. — Почему Нан решил проверить свой чип?

— Я предложил, — не стал скрывать Такебир. — Началось с моего праздного вопроса, когда он получил свою паспортную систему. Оказалось, что на заре империи. Я захотел посмотреть. Нан согласился продемонстрировать.

Такебир и сам перевел взгляд на умную машину. Мелкий робот-уборщик подобрался к его ногам и теперь методично натирал чистый пол, не обращая внимания на свежее пятно крови рядом. На его торце на мелком экранчике планомерно убегали цифры, стремясь к нулю, словно отсчет.

— Я что-то не понял, он время уборки отсчитывает?

— Прям как время самоликвидации, — покачала головой Клэр, а после изменилась в лице…

* * *

— Бум… — прошептала Айша, и блаженно усмехнулась. Видео, которое она смотрела на планшете, пошло помехами и отключилось. — Был Такебир, нет Такебира… Я просто гений.

— Веселишься? — Маркус усмехнулся, скользя взглядом по пассажирам пневмопоезда. Видео его абсолютно не волновало. Как и с кем развлекался префект Кальтеноя — тоже. Больше его беспокоило, как покинуть поезд и незаметно сменить внешность. То, что Нандин Абэ больше не мешал, не отменяло наличия других умников в его ушлом бюро внутренних расследований. Увы, но действовать придется, когда поезд остановится. Сейчас обстоятельства были неподходящими. Пятиточечные ремни сковывали каждого пассажира. Да и скорость сдавливала грудные клетки абсолютно одинаково. В таких условиях трудно что-то делать.

Если их с Айшей и будут ждать, то только на выходе, у первой же подходящей для этого остановки.

— Почему бы и нет, — она с интересом взглянула на него. — Только не говори, что ты против.

— Я против бессмысленных действий. Уничтожать магазин, хорошо. Но ждать, пока там очутиться Такебир, опрометчиво. Он мог и вовсе не зайти туда. А значит, империя обзавелась бы уликами против нас. А это последнее что я им готов дать.

— Улики? Ну ты и зануда. Рванула бы без него. Поохотилась бы в другом месте, делов-то… но, — Айша улыбнулась, — этот раунд все равно за мной, я оказалась права.

— Ладно, я признаю твои доводы. Трепещу и склоняюсь. — без доли восхищения заметил Маркус и кивнул в сторону девушки, сидящей в двух рядах от них. — Кстати, я нашел для тебя новую внешность. Там, похоже, она твоей комплекции.