***

Мы вбежали в ворота, когда они уже закрывались. Зован, который нёсся так, будто на его стороне был весь ресурс Яргара, проскочил первым, я, отставая на несколько шагов, прыгнул и боком влетел в уменьшающуюся щель.

— Вот везучие сукины дети! — весело крикнул один из рыцарей, несущих вахту у ворот.

Перед зданием, в котором должно было происходить избиение «одуванчика», я вырвался-таки вперёд, но тут же пришлось перейти на шаг. На зрелище тянулась посмотреть целая армия рыцарей.

Я прошёл, а вот Зовану путь преградили.

— Вход только для рыцарей, — услышал я за спиной и остановился.

— Да ты чего? Ты ж меня знаешь! — Зован рвался внутрь. — Там моя сестра, придурок!

— Ты что, оскорбляешь рыцаря?!

Вот-вот грозил разразиться конфликт. Я вернулся к выходу и сказал:

— Он со мной.

Рыцарь, с которым чуть не сцепился Зован, досадливо поморщился и отступил:

— Проходи. В другой раз за речью следи, пацан.

У Зована хватило ума промолчать.

Расталкивая шумящих братьев по ордену, я пробирался к каменному рингу. «Представление» пока ещё не началось. Рыцари веселились, строили предположения, отпускали неприличные шуточки по поводу того, что именно сейчас произойдёт, и что лично они сделали бы с симпатичной девчонкой за десять минут, вместо того, чтоб драться.

Я то и дело оглядывался на Зована. Он только зубы стискивал, но молчал.

Наконец, мы протолкались к самому рингу. Рыцари понимающе потеснились, и я замер у бортика с раскрытым ртом.

На ринге стояла Авелла. Волосы она заплела в тугую косу, на лоб повязала чёрную ленту. И если обтягивающее черное трико было мне знакомо ещё по вступительным испытаниям, то ультракороткий чёрный топ — это было что-то новенькое.

Авелла с серьёзным выражением лица разминалась, как на гимнастике, с которой начинался каждый учебный день в академии. Делала наклоны, растяжку, то и дело срывая аплодисменты и одобрительные выкрики рыцарей. Я заметил, что кулаки она обмотала полосками чёрной кожи.

— Не хотел бы я, чтоб эта куколка стала моей сестрой! — выкрикнул кто-то, и все разразились хохотом.

А Авелла даже ухом не повела. Она готовилась к бою.

Вот на ринг выбрался тот самый рыцарь, который руководил моим посвящением, и в зале сделалось тихо.

— Того ублюдка, который сделает ей больно, я своими руками убью, — прошептал Зован.

— А я тебе помогу, — кивнул я.

Остановить уже было ничего нельзя, нас просто выкинули бы на улицу. Оставалось лишь смотреть и материться сквозь зубы.

— Сегодня госпожа Авелла из рода Кенса попытается вступить в наш славный Орден! — провозгласил рыцарь. — По устоявшейся традиции, ей предстоит продержаться десять минут против одного из наших братьев. Я понимаю, что желающих много, но мы всегда выбираем того, кто хоть как-то соответствует кандидату. Мы ведь не звери какие.

Публика непонятно загудела, а рыцарь вдруг повернулся в нашу сторону. И я встретился с ним взглядом.

— Брат Мортегар. Покажи девчонке, что значит сражаться с рыцарем!

— Чего?! — хором выкрикнули мы с Зованом.

— Это приказ, Мортегар. Выходи на арену и дерись, как подобает рыцарю, столкнувшемуся с врагом.

Из-за спины рыцаря выскочила Авелла. Она подпрыгивала на месте, нанося воздуху удары.

— Сэр Мортегар! — весело крикнула она. — Иди сюда, и я надеру тебе задницу!

Она тут же замерла, смутилась и посмотрела на рыцаря:

— Я ведь правильно сказала, да?

Зал затрясся от дружного хохота. А вот нам с Зованом было совсем не до смеха. Медленно-медленно я повернулся к нему и посмотрел в глаза. Его губы неслышно шевельнулись, но я сумел угадать слово: «Убью!».

Девочек бить нельзя. Эту простую истину мне вдолбили в голову с малолетства. Долбили все: родители, школа, книги, фильмы, сами девочки. Мне, по правде сказать, не так уж сильно хотелось их бить. Зачем? Они прекрасны и восхитительны. Ну, по большей части.

Однако сейчас я стоял на ринге, голый по пояс, окруженный толпой восторженно ревущих рыцарей, а передо мной подскакивала от нетерпения одна из этих самых, прекрасных и восхитительных. В боевой стойке: левая нога и левая рука впереди, правым кулаком защищает подбородок, в глазах какой-то боевой задор. В такой ипостаси Авеллу я ещё не видел. Сколько нечисти хранит в себе этот тихий омут?!

— Поддашься — вылетишь из Ордена, — сказал рыцарь негромко, выбираясь из каменного круга.

Да и хрен с ним! Хотел я сказать. А потом подумал — и не сказал. С Орденом-то действительно останется хрен, а со мной — ни хрена. Ни доспехов, ни возможности сотворить моментально меч, или кинжал, разве что каменный. Это существенно осложнит мою войну с Убийцами.

— Готовы? — проорал рыцарь-распорядитель из зала.

— Да! — крикнула Авелла.

— Нет! — заорал я. — Мне нужно принять ванну и выпить чашечку кофе!

Почему-то после этих слов все затихли и вытаращились на меня. Потом повернулись куда-то… Я тоже туда посмотрел и увидел в толпе расписные доспехи Кевиотеса. А рядом с ним стоял мрачный, как микроавтобус УАЗ, Лореотис.

— Брат Мортегар, вы говорите серьёзно? — громко спросил глава Ордена. — Если вам нужна такая серьёзная подготовка, то нам проще заменить бойца.

Ага, щас. Чтобы какой-то непонятный мужик с огромными кулаками превратил Авеллу в отбивную?

— Нет, это я так пошутил, — прорычал я сквозь зубы. — Как всегда — удачно.

— Тогда начали бой! Хватит вола ***!

Как только он сказал ***, у меня перед глазами вспыхнули цифры.

10:00

09:59

09:58

Отсчёт пошёл.

Не успел я глазом моргнуть, как Авелла подскочила ко мне, а в следующий миг у меня искры из глаз полетели. Била она хлёстко и больно, несмотря на то, что ни веса, ни сил ей явно не доставало. Врезала — и тут же отскочила, запрыгала по арене под одобрительные возгласы охочих до зрелища рыцарей.

А она быстрая, ловкая. Даже если я всерьёз на неё брошусь, — запросто сможет продержаться десять минут. И что тогда? Её примут в Орден, нальют чарку вина, и… Турнир. Кровавая свалка, где нужно будет убивать или умирать. Нет. Я не должен этого допустить, как бы ни испепеляли меня взглядами Зован и Лореотис. Потом я всё им объясню, а сейчас мне нужно избить девчонку. Как следует избить. Чтоб не могла встать десять секунд. Потом мне будет плохо. Как учила Натсэ: надо — делаешь, а потом переживаешь.

Я вскинул руки, сжал кулаки и бросился на Авеллу. Она, как я и ожидал, отскочила в сторону, но я оказался быстрее. Дёрнулся наперерез, почти ударил, но встретил взгляд перепуганных голубых глаз и замешкался. Тут же мне прилетело босой пяткой в живот. К удару я не приготовился и согнулся пополам от внезапной боли.

Так, значит, да? Стратегия «кот из "Шрека"». Ну а кто сказал, что Авелла обязана быть мягкой, белой и пушистой? Я ведь знал, что она всю жизнь играла такую роль, а значит, сумеет сыграть и любую другую. А какая она на самом деле — большой вопрос. Раньше в её головке сталкивались две стихии, Воздух и Земля. Легкомыслие и твёрдость. А благодаря мне к ним добавился Огонь…

Ну а у меня есть стихия Воды, в конце концов! Вода способна принимать любую форму и застывать, превращаясь в твёрдый и холодный лёд. А что если кто-то из Ордена Убийц наденет колечко с руной Воздуха, типа того, что носила Сиек-тян, и примет облик Авеллы? Так и будет выглядеть моя смерть?!

Авелла подскочила ко мне вновь, хотела толкнуть, но я резко выпрямился, перехватил её руку и ударил в лицо. Попал в скулу — она успела дёрнуть головой — и отпустил руку. Авелла в гробовом молчании шлёпнулась на пол.

— Раз! — прогремели рыцари. — Два! Три!

Авелла поднималась. В её глазах блестели слёзы, но она поднималась.

И вдруг меня осенило. Я вспомнил реслинг. А что? Не обязательно ведь избивать её до полусмерти. Главное продержать на полу десять секунд.

Я бросился к ней, когда она уже встала на одну ногу. Повалил обратно и прижал её плечи к полу. Ну давайте уже!