Ну и что ей оставалось? Она таскала еду из столовой. Половину порции съедала сама, остальное отдавала Ганле.
— Блеск, — восхитился я. — Мало того, что я иду на турнир в непривычном теле, так оно ещё измучено недоеданием. Ты не могла ко мне обратиться? У меня этих денег — вагон!
— Вагон? — переспросила Авелла. — Это сундук так называется?
— Не важно! Речь не об этом.
— Но, сэр Мортегар, я ведь не могу просить у вас денег.
— Ну и не проси. Сама бери. Вот прямо сейчас — иди в столовую, отдай там золотой и забудь об этой проблеме навсегда.
Авелла закончила с моей причёской и тихо сказала:
— Спасибо.
Потом был завтрак. На Авеллу в моём теле действительно как-то неоднозначно косились наши однокурсники. Даже Ямос предпочёл сесть подальше. Вот что за человек такой, а? Делаешь ему добро, делаешь, а кредит доверия он — ну вообще не открывает. Хотя с другой стороны… Лореотис, вон, тоже многое для меня сделал. Однако если бы он в душевой посмотрел на меня с мечтательным видом и прочими признаками заинтересованности, я бы тоже предпочёл держаться подальше. От академии. И Сезана. И этого мира.
И вот, наконец, мы на стадионе. В доспехах и шлемах. На поле, покрытом вянущей осенней травой. Поле отделили от беговой дорожки каменным барьером высотой мне по плечо. Видимо, чтобы никто не сбежал в страхе. Ну или чтобы возбуждённые зрители не кидались показывать рыцарям, «как надо».
Рыцари старались держаться поодаль друг от друга и молчать. Это было понятно. Убивать не пойми кого всяко проще, чем друзей и братьев. Всего участников было, на глаз, больше сотни. А к концу сражения на ногах должны будут остаться двенадцать. Авелла, Лореотис и я, плюс — ещё девять.
Я окинул взглядом будущих соперников, судорожно сглотнул. Здоровенные бугаи. Особенно вон тот, с помятым шлемом — настоящая гора. Даже меча не видно — наверное, просто руками будет всех пополам рвать. А рядом с ним стоит другой, помахивает мечом, как будто мясо рубит на ужин.
Как-то мне сразу эта пара не понравилась. Во-первых — «шишка» на шлеме. Что за?.. Доспех же заново создаётся каждый раз, как его призываешь. Ну случилось у тебя чего со шлемом — так возьми и пересоздай, секунда времени.
И потом — они стояли рядом и даже, кажется, разговаривали. Не собирались биться друг с другом? Хм… Вообще-то разумно — собраться заранее в группу, договориться и сообща перебить остальных разрозненных соперников. Вот как мы с Авеллой и…
— Слушать меня, — всунулся между нами Лореотис. — Держимся группой и сообща валим всех остальных. Круговая оборона, спина к спине, ни шагу в сторону. По моей команде — поворачиваем вправо, меняем соперников. Ясно?
— Ты как нас нашёл? — шепнул я.
— Магическое зрение, леди Мортегар. Дать бы вам по шлему гардой, так, чтоб звякнуло.
Подумаешь! Ну забыл. Ну бывает.
До тех пор, пока не наступила тишина, я не сознавал, какой вокруг шум. Все каменные скамьи, окружающие стадион, были заполнены. Ученики, учителя, и куча вообще непонятных людей, многие из которых даже не носили плащей — простолюдины — все собрались посмотреть на турнир. Может, даже билеты в Сезане продавали. Ну а что? Как-то же должен пополняться бюджет академии.
Все зрители гомонили по-страшному, но вдруг затихли. Я заметил, что рыцари смотрят в одну точку и повернулся туда же. С трибуны, которую занимали рыцари, не участвующие в турнире, поднялся, сияя расписными доспехами, сэр Кевиотес.
— Братья мои! — разнёсся его голос по стадиону, кажется, не без участия какого-то артефакта Воздуха. — Рад приветствовать вас, отважных храбрецов!
Он подождал, пока мы все, задрав мечи, не проорём в ответ нечто воинственное. Потом продолжил:
— Всего записалось сто семь человек, однако сейчас на поле — сто восемь. Так бывает каждый год. И, как и прежде, я не буду выяснять, кто пролез на поле втихомолку. Этот брат либо победит, либо нет. Но, победив, он получит лишь наше уважение, а денежный приз уйдёт в казну Ордена.
— А смысл? — шёпотом спросил я.
— Денег нет, а подвигов хочется, — пояснил Лореотис. — Правда, ума не приложу, кто бы это мог быть. Вроде таких дураков в Ордене уж и не осталось, кроме вас двоих. Но вы заплатили.
— Сегодня вам предстоит пройти отбор, — говорил Кевиотес. — Каждый за себя. Битва окончится, когда прозвучит гонг. Это будет означать, что на поле осталось двенадцать победителей и девяносто шесть проигравших. Правил всего лишь два: никакой магии — раз, и нельзя бить упавшего — два. Упавший равнозначен мёртвому для вас. Если упали вы и внезапно осознали, что сотня солсов — не великая потеря в сравнении с жизнью, просто не вставайте. А теперь — пусть победит сильнейший! Начинайте бой!
Над стадионом раскатился удар гонга. И не успел он стихнуть, как воздух наполнился рычанием и звоном стали.
Глава 29
В первые же секунды боя я понял две вещи. Во-первых, с телом мне катастрофически не повезло. А во-вторых — пусть лучше мне, чем Авелле настоящей. Дело в том, что я оказался едва ли не самым низким и вообще компактным рыцарем из всех, представленных на поле. Лёгкая добыча. Уж не знаю, думали ли все те, кто на меня кинулся, о том, что под доспехами — девчонка. Хочется верить, что не думали — рыцари же всё-таки, а не гопота какая.
— Поворот! — зычно скомандовал Лореотис.
Не вдаваясь в рассуждения, я переступил вправо, и наш «тройничок» развернулся. Пятерых несущихся на меня врагов встретил Лореотис. Я туда старался не смотреть — у меня своих проблем хватало. На меня бежал рыцарь, высоко задрав меч и непрерывно вопя, как безголовый камикадзе.
Устойчивые связи «сознание-тело» отсутствуют. Выберите приоритет: Сознание/Тело
Я быстро ткнул «сознание» и принял удар на свой клинок. Понял, что долго так не продержусь. Руки Авеллы были тоньше моих, слабее. Сам я давно уже перестал обращать внимание на это ощущение, с которым мечи сшибаются друг с другом, но сейчас ощущение было такое, словно мышцы отслаиваются от кости. Потому-то в тренировочных боях Авелла предпочитала уворачиваться, либо отводить удар, не допуская прямых столкновений.
У неё был свой стиль боя, подходящий для её физических данных, и вряд ли я смогу просто так скопировать его.
Приоритет: Тело
Внезапно я ощутил небывалую лёгкость. Тело стало как будто воздушным. Чтобы заставить его двигаться, не требовалось даже мысли — оно всё знало само.
Рыцарь размахнулся и ударил наискосок. Метил в шею — не разрубить, так сломать. Мои руки порхнули вверх, ноги переступили. Я как будто «помог» рыцарю — направил его меч, добавил ускорения. Рыцарь потерял равновесие, покачнулся вслед за ухнувшим в пустоту оружием.
И вот — момент истины. Я чётко видел щель, зазор между шлемом и доспехом. Тяжело выдохнув внутри своего шлема, я быстро перехватил меч и ударил туда.
Острие меча безошибочно угодило в цель. Я почувствовал всё: как лопнула кожа, как хрустнули позвонки, как сталь рассекла плоть — и судорожно дёрнул меч назад. Дёрнул в дурацком порыве вернуть всё, переиграть, отменить…
Но упавший к моим ногам рыцарь был мёртв. На жёлтую траву текла алая кровь. Кровь была на лезвии моего тонкого меча.
Сто восемь негритят пришли на рыцарский турнир. Одному проткнули шею, осталось их сто семь…
Впрочем, я слишком себя перехвалил. Вряд ли я убил первым на этом турнире. Кругом кипела битва, сталь грохотала о сталь, предсмертные вопли мешались с яростным рёвом. Ко мне пока никто не бежал, и я несколько секунд просто смотрел. Увидел, как тот здоровяк с деформированным шлемом отобрал у соперника меч, сломал об колено, а потом свернул парню башку голыми руками. После чего снял с безвольно болтающейся головы шлем и пытливо вгляделся в лицо.
Справа послышался вскрик, и голос я узнал — мой.
— Поворот! — тут же отреагировал Лореотис.
Это немного смахивало на безумное чаепитие с Мартовским Зайцем. Я только что спокойно рефлексировал своё первое хладнокровное убийство в бою (ожившие мертвецы не в счёт), и вот — оказался один против троих.
