Я улыбнулся:

— Вот и до меня недавно что-то такое дошло. Вспомнил, как однажды включил игру на новом смартфоне — просто время убить. Убил месяц. Целый месяц для меня не было ничего важнее. Уроки? Плевать. Еда? Не важно. Сон? Сон для слабаков. А когда я прошёл игру, то увидел вокруг серую и унылую жизнь, от которой я, к тому же, отстал на целый месяц.

Я помолчал. Авелла тоже ничего не говорила, даже не спрашивала, что такое «смартфон», и в какую такую игру можно играть самому с собой целый месяц, забывая про сон и еду.

— На самом деле нет ничего важнее игры, — продолжил я. — Цель, правила, прокачка навыков, враги. Когда по-настоящему увлечёшься игрой, ты готов пожертвовать всем не ради победы, но ради участия. Вот и жить надо так же. Как будто играешь в игру. Как будто после смерти возродишься и снова будешь готов к бою. Поэтому я и не боюсь. Кажется. На этом уровне я должен победить в турнире и защитить тебя. И тогда буду готов к следующему: к войне с Орденом Убийц. Для меня нет ничего важнее.

— А как же Натсэ? — прошептала Авелла.

Я подумал несколько секунд.

— Пока мне лучше забыть о ней. От этих мыслей я делаюсь слабым и уязвимым.

— А я? Я сейчас — часть твоей игры? — Авелла повернулась на бок и, приподнявшись на локте, заглянула мне в глаза. Луна светила ей в затылок, и вместо лица я видел темноту.

— Ну, раз уж мы вроде как женимся…

— Тс! — Указательный палец Авеллы коснулся моих губ. — Идёт. Кто-то.

Она первой услышала тихие шаги. Она — не я. Это был серьёзный минус для меня. Вот бы раздобыть печать Воздуха… Тогда каждый звук, каждое дуновение ветерка наполнились бы для меня смыслом.

Теперь и я слышал, как кто-то подходит к дверям дома, на каменной крыше которого мы лежали. А магическое зрение показывало приближающийся огонь. Большой огонь…

Я пожал руку Авелле, она кивнула в ответ. Началось. Белая печать засветилась на её руке, я призвал чёрную — на всякий случай.

Шаг, другой — всё, остановился. Должно быть, положил руку на дверь и ждёт, пока ему откроют. Пора!

Я скользнул к краю крыши и прыгнул вниз, на человека, притаившегося в тени. Тот, похоже, не ожидал нападения. Я повалил его на землю, левой рукой сдавил горло, правую занёс, чтобы ударить.

— Нож, — прохрипел Мелаирим, имея в виду кинжал, который приставил мне к животу.

— Кольчуга под одеждой, — фыркнул я и опустил руку, потом разжал пальцы другой руки.

В свете луны ухмылка Мелаирима показалась мне особенно зловещей.

— Тайный союзник, — сказал он, и тут же с крыши дома послышался крик Авеллы.

Она кричала не от страха — от боли.

Я развернулся, увидел на фоне звёздного неба чью-то фигуру на крыше. Секунду спустя меня бы подбросила вверх земля, но тут растворилась стена дома.

— Что здесь, собственно, происходит? — высунулся наружу Герлим.

Да что за идиот! Ведь уже и сказали, и картинку нарисовали, что надо быть осторожным. Нет, вылез. Среди ночи. Посмотреть, что за шум снаружи. Ладно, голливудские сценаристы, я вас прощаю за ваши «хеллоу?» и «энибадихиа?». Действительно, бывают такие уникумы, которым просто НАДО сдохнуть.

Герлим. Авелла. Если я и колебался, то не дольше микросекунды.

— Прячься! — заорал я Герлиму.

Теперь — Платформа. Раньше я в любой непонятной ситуации использовал заклинание Трансформация. Оно требовало больше ресурса, и ещё нужно было рисовать в голове картинку того, чего хочешь добиться. Но иногда бывает полезно посещать профильные занятия. Для подъёмов и спусков Платформа оказалась куда удобнее, быстрее и «дешевле» в плане ресурса.

Круглый участок земли рванул вверх, поднимая меня. Краем платформа зацепила Герлима по морде, и он полетел внутрь своего дома. Может, хоть закрыться додумается, полудурок лысый.

Подгадав момент, я прыгнул. Энергия подъёма сложилась с энергией прыжка, и у меня получилось свалить неподвижную фигуру, хотя она и была килограмм на десять-пятнадцать тяжелее меня.

Фигура вскрикнула девчачьим голосом, но сопротивляться не стала. Не почувствовав угрозы, я соскочил с неё и нашёл взглядом Авеллу.

Она лежала рядом, стискивая зубы от боли. Рядом лежал здоровенный булыжник с острым краем. Левая нога Авеллы напоминала надломленную веточку. Объяснять, сколько будет два плюс два, мне не потребовалось.

— Ты, сука, — прошептал я, вытягивая меч из Хранилища.

Задрожала крыша под ногами. Откуда-то донёсся громкий рокот, как будто некое огромное существо пробуждалось от долгого сна. Только я не обратил на это внимания. Все рамки, в которые я зажимал своё Огненное Я, рассыпались. Такой ярости я не испытывал никогда.

— Постой! Подожди! — Она пыталась отползти от меня, капюшон упал, открыв лицо.

Я готов был убить, даже будь это Талли — ну а кого ещё Мелаирим мог сделать своим тайным союзником? — но это оказалась Боргента.

Я занёс меч. Она закричала. Снизу ей вторил визг Герлима — не успел-таки закрыться, дебил.

Глаза застила алая пелена, и я обрушил вниз меч под испуганный крик Авеллы:

— Мортегар, нет!

Меч выскочил у меня из руки, повис в воздухе, не решаясь отлететь далеко. Я отвернулся от искаженного ужасом лица Боргенты и посмотрел на Авеллу. Был миг — мне и на неё хотелось кинуться.

— Мортегар, просто — дыши, — выкрикнула она.

Чего? «Дыши»? Самое подходящее время для медитации, ничего не скажешь. Но почему Авелла выглядит такой перепуганной, даже сильнее Боргенты? Она как будто даже про боль забыла.

Что-то ударило мне в грудную клетку изнутри. Словно пыталось вырваться. Я вскрикнул и, не удержавшись, упал на колени. А вдалеке что-то отозвалось гулким стоном, от которого задрожала земля. Яргар. Вулкан пробуждался, и Пламя изнутри меня рвалось к нему. Или наоборот? Пламя пробуждалось, и Яргар звал его к себе.

— Да беги же ты, дура! — услышал я крик Авеллы.

Шорох одежды, топот ног, удаляющиеся всхлипы. Я стоял на коленях, тяжело дыша, и сверлил взглядом свою правую руку. Печати нет. Огненной печати нет! Почему же во мне бушует пламя? Как, чем его унять?

— Догони её! — Мелаирим выполз откуда-то. — Догони и убей, Мортегар! Давай, тебе ведь хочется.

Тут он был прав. Ничего в жизни мне так не хотелось, как превратить Боргенту в мясной салат и потом накормить этим салатом Мелаирима. И от этой мысли Пламя вновь ударило в грудную клетку.

— Мортегар! — Голос Авеллы стал жёстче, она будто командовать пыталась. — Вдох — и ты здесь и сейчас. Чувствуешь камень под ладонями и холодный ветер.

Медленно, прерывисто я вдохнул, заставляя себя отбросить всё, кроме текущего момента. Вот он я. Парень, замерший на крыше каменного дома. Вот мои чувства — гнев, ненависть, жажда убийства. Вот пламя, рвущееся из меня наружу, и оно — тоже я. Холодный воздух проник внутрь, заставив пламя поколебаться.

— Выпусти его наружу! — шипел Мелаирим. — Всё может случиться уже сейчас. Давай, Мортегар! Выпусти Огонь, и для тебя всё закончится.

Мозг, словно в жару, начал показывать бредовые картинки. На них мы то с Натсэ, то с Авеллой счастливо жили в деревне, вдали от магов и всех их дел. Потом картинки стали ещё более бредовыми: я вспомнил свою школу, оставшуюся в другом мире. Натсэ была там, смотрела мне в глаза и как будто просила: вспомни, вспомни меня!

— Выдох, — безапелляционным тоном произнесла Авелла. — Тебя нет. Есть лишь мир, который ты воспринимаешь.

Медленно-медленно я выпустил воздух из лёгких, одновременно закрыв глаза.

Тьма. Ветер. Камень. Огонь. Вода. Я ощутил четыре стихии, переплетение которых создавало мир. Никогда прежде я не ощущал ничего подобного. Я действительно почувствовал весь мир, всю эту вселенную, в которой для меня не было места.

Меня — нет.

Только звуки в темноте.

— Вдох!

Воздух ворвался внутрь, наполнив меня ощущением жизни. И пламя, недовольно ворча, улеглось.

— Как вы могли такое сделать? — Теперь Авелла переключилась на Мелаирима. — Вы же учитель!