«— Я уверена, — пьяно икая, провозгласила соседка, — что ты станешь прекрасной леди Брокк. Да-да, и не смотри на меня с такой укоризной. Обычно, я против мезальянсов. Считаю, что люди из разных сословий, имея разное воспитание, образование, различные ценности, не могут быть счастливы. Это закон. И его не стоит нарушать. Но ты… вы с Леммом совсем другое дело, Айрин. Даже удивительно насколько вы похожи. Даже думаете в унисон. Никогда такого не наблюдала раньше.

Она вдруг громко икнула и чуть запоздало прикрыла рот ладошкой. Я же сочла эту вынужденную паузу за благо.

— А почему ты так против неравных браков?

— Да потому, что ничего из этого путного не выходит. Поверь, у меня столько примеров перед глазами, что не считать! Да хотя бы сам лорд Брокк, который канцлер. Думаешь, родители твоего благоверного счастливы?

Я честно признаться, удивленно хлопнула ресницами. А Камилла, вдруг мерзко усмехнулась, чуть придвинулась ко мне и жарко зашептала:

— Все в свете знают, что герцог Нэшвилл и его жена уже давно не живут вместе, лишь поддерживают видимость пары на официальных приемах. Леди Брокк… О, это такая женщина, Айрин! У меня от нее всегда мурашек по коже бежали табунами и хотелось спрятаться, провалиться сквозь землю и больше никогда не попадаться ей на глаза. Она точно выкована из стали или сделана из куска чистого льда. Ни единой эмоции, ни малейшего проблеска. Точно не женщина, а статуя.

— Сам канцлер мне тоже показался очень властным мужчиной, — пришибленно прошептала я, вспоминая свои короткие встречи с отцом Лемма.

— Положение обязывает, — криво пожала плечами Камилла. — Он взлетел слишком высоко и уже не одно десятилетие удерживает все бразды правления в своих руках. Правда, ничего не могу сказать, ни единого слуха о его постельных делах я не слышала. И никто, думаю, не слышал. Время от времени, имя канцлера пытаются связать с именем какой-нибудь леди, но чаще всего это просто сплетни и доказательств ни у кого нет. То ли дело, леди Брокк… — Камилла пьяно хихикнула, — не поверишь, ходят слухи, что она не чурается даже с конюхами или крестьянами… ужас».

И вот теперь я стояла напротив это самой «ледяной» женщины, слушала ее спокойный, в самом деле, какой-то замораживающий голос, смотрела в невозмутимо прекрасное лицо и… понимала Камиллу. Мне тоже хотелось провалиться сквозь землю, убежать, спрятаться подальше, только бы леди Брокк не сподобилась посмотреть на меня своими вымораживающими даже душу глазами.

— И все же, — леди Брокк чуть скривила идеально очерченные губы в усмешке, — мое пребывание здесь куда более объяснимо, чем твое, Леммард. Что ты делаешь в Райене, если должен быть в Академии? Почему никто в доме не знает, о твоем приезде? Что-то случилось? — а в голосе ни единой эмоции: ни страха, ни волнения, ни переживаний, ни даже удивления или радости от того, что видит перед собой сына.

— Нет, мама, конечно, нет, — тут же поспешил успокоить родительницу Лемм, а затем сделал самую большую подлянку, которую только можно было себе представить. — Позволь познакомить тебя с моей девушкой, мама, — Лемм чуть отошел от меня в сторону, даже сделал какой-то театральный жест рукой. — Айрин Лайрон, девушка, которая похитила мое сердце. Айрин, это моя мама, леди Аделаида Брокк.

— Леди Брокк, — пискнула я, краснея и приседая в кривоватом книксене — на большее у меня просто не хватило воображения. — Очень рада с вами познакомиться.

— Мисс Лайрон, — не могу сказать, что леди Брокк расцвела или же расплылась в доброжелательной улыбке. Такого не было. Но она и не смотрела на меня с презрением или ненавистью. Скорее, в ее глазах, темных, насколько я могла рассмотреть, не изменилось ровным счетом ничего. И холодно-отстраненная маска вежливого равнодушия на красивом лице, тоже не дрогнула. На меня леди Брокк смотрела вот точно также, как минутой раньше смотрела на своего сына, которого вдруг неожиданно застала на семейном кладбище — равнодушно. — Добро пожаловать в поместье Брокков. Только я не понимаю, сын, для чего ты притащил девушку на кладбище? Да еще ночью?

— Хотел познакомить Айрин с предками, — как-то слишком легкомысленно отозвался Лемм и вот тут случилось то, чего я лично уже и не ждала. Красивая маска на лице леди Брокк дрогнула, и невозмутимость сменилась удивлением.

— Что ты сделал?

Это воспоминание было настолько ярким, до такой степени реальным, что я, как и в тот раз, шесть лет назад, крепко зажмурилась. Слова леди Брокк все еще звенели в ушах, и казалось, что стоит мне только решиться и открыть глаза, как я увижу герцогиню перед собой. Такой же, какой она была в ту ночь.

В то время я не поняла, почему она вдруг так изменилась, стоило только ей узнать, куда именно меня водил ее сын. Уже позже, после того, как мы покинули поместье Брокков в Райене и вернулись в академию, Лемм объяснил, что его отец так и не согласился провести подобный обряд со своей супругой. Ни после рождения наследника, ни после.

— Понимаешь, мы… наследники магии Древних. Нэшвиллы один из немногих родов, кто все еще хранит не только память, но и отголоски силы. Той самой, легендарной силы Древних магов. И очень важно сохранить это наследие, не растерять в веках, передать потомкам. Древний ритуал связывания, который мы с тобой прошли сейчас… на самом деле его проводят после свадебного обряда, ну, в последнее время. правда, название у ритуала красивое "Родственные души". Таким образом, наследник рода как бы вводит молодую супругу в семью, представляет ее предкам, позволяет магии прикоснуться к ней, оставить свой отпечаток в ее крови… Как-то так…

— Подожди-ка, — я повернулась и внимательно посмотрела на Лемма, — ты только что нарушил правила своего рода? Ты… Лемм, это уже не шутки. Мы не женаты. Я даже не твоя невеста!

— Для меня это не имеет значения, Айрин, — твердо ответил он. — Я люблю тебя. И наша свадьбы — всего лишь вопрос времени. По окончании академии, мы пойдем в храм. И я не шучу сейчас, — он тряхнул темной челкой и схватил мои ладошки, сжал их, согревая своими пальцами. — Мне никто не нужен, кроме тебя. И ты уже дала обещание.

Мне оставалось только выдохнуть и промолчать. Лемм… его слова находили отклик в моем сердце, отогревали душу, заставляли встрепенуться и поднять голову надежду. Я верила ему. На самом деле верила, и… я тоже любила его до такой степени, что готова была забыть обо всем, ради этой любви.

— Твоя мама не выглядела довольной.

Лемм вздохнул, обнял меня за талию и увлек поближе к крыльцу — мы стояли неподалеку от входа в общежитие. Было холодно, но ни я, ни он не торопились прощаться.

— Мама… она… отец так и не провел ритуал. Это старая и не очень приятная история. Ты же знаешь, что Нэшвиллы — древний род. Очень древний. Только так получилось, что моему отцу в наследство, кроме громкого имени и древней магии ничего больше не досталось. Еще мой прадед пустил под откос все семейное состояние, заложил и перезаложил земли, влез в такие долги, что и дед не смог погасить их и передал в наследство своему сыну. А отец моей матушки… на самом деле, дворянство он получил всего лет двадцать пять назад. Можно сказать, что он купил титул, но… сама понимаешь, что таких «аристократов» не очень-то привечают в обществе, их считают кем-то вроде людей второго сорта, хоть и не брезгуют пользоваться их деньгами. Лорду Сувону, отцу моей матушки, срочно понадобились связи, и он не придумал ничего лучше, чем просить его величество о подходящем супруге для своей единственной дочери и наследницы всего состояния. Главным условием такого брака было древнее имя. Лорд Брокк герцог Нэшвилл подошел идеально, и король приказал готовиться к свадьбе. Отец выполнил приказ, но… в род матушку так и не ввел, хотя она и хотела.

Воспоминание рассеялось, расползлось по комнате прозрачным туманом, осело на пушистый ковер, притаилось по углам, сливаясь с тьмой, что уже давно поселилась в моей спальне.

Я вздохнула. Подняла взгляд и встретилась глазами с Леммом.