Лия тихонько вздохнула и поднялась с дивана. Коррис вдруг нахмурился:

- Погодите, Лия.

Он стянул с пальца кольцо и задумался, а затем, поймав вопросительный взгляд девушки, пояснил, слегка смутившись:

- Если мы выйдем отсюда в таком виде, то наверняка у обслуги будут вопросы, зачем мы брали отдельный кабинет. Вот я и думаю, что бы такое сделать...

Лия вспыхнула, вздохнула и быстрыми движениями расплела косу, а затем снова заплела ее, но уже более небрежно, так что одна прядь слегка выбилась из нее. Чуть ослабила шнуровку на платье, не замечая, каким жадным взором следит за каждым ее движением мужчина, незаметно снова надевший кольцо. Впрочем, он также быстро снял его, как только девушка подняла голову и спросила:

- А так?

Коррис снова взглянул на рыжеволосую красотку со слегка сбившимся декольте, чуть растрепанными волосами и горящими румянцем щеками и кивнул, сглотнув вязкий ком в горле:

- Очень... убедительно. Идем?

Лия покачала головой:

- Вы тоже. Волосы надо растрепать, и камзол немного...

Коррис чуть расстегнул камзол, запустил руку в волосы и спросил:

- Так?

- Да, идем скорее, а то я чувствую себя неловко.

Понимающие и откровенно завистливые - в сторону Корриса - взгляды обслуги и мужской части посетителей сопровождали их все время, пока они шли по залу. Только на улице Лия наконец выдохнула и спросила:

- А сейчас как?

- А сейчас мне придется показать себя невежливым кавалером и высадить вас не у врат Школы, - виновато произнес Коррис.

- Хорошо, тогда в Цветочном переулке, там так поздно обычно пусто, а до Школы рукой подать, - кивнула Лия.

- Хороший выбор, - одобрил Коррис, усадил Лию в карету - здесь дежурили несколько наемных экипажей - и, отдав распоряжения кучеру, сел рядом. Девушка тепло улыбнулась ему:

- Вечер был чудесным, спасибо!

- Это я должен вас благодарить, Лия, - покачал головой Коррис, - я уже давно не чувствовал себя так замечательно, как сегодня.

Карета ехала по притихшим улицам столицы, а мужчина и девушка молчали, улыбаясь друг другу, и это было удивительно уютное молчание. Наконец экипаж остановился, Лия еще раз улыбнулась Коррису и выскользнула из кареты, натянув капюшон поглубже, чтобы скрыть лицо. Мужчина вздохнул и велел кучеру трогать, провожая взглядом фигурку девушки до тех пор, пока карета не скрылась за поворотом. Если бы кто-то мог сейчас увидеть Корриса, то поразился бы: казалось, он сбросил десяток лет, а обычно суровое лицо было полно нежности...

Эрант. Постоялый двор "Веселый наемник". Полчаса спустя.

Орван, неторопливо потягивающий пиво в темном углу общего зала, проводил взглядом командира и почесал в затылке. "Похоже, прав я был - втюрился наш капитан по самую маковку, и чего только в свиристелке той рыжей нашел? Нет, девка красивая, с такой в койке покувыркаться - милое дело, но как есть пустышка! Появится кто покрасивее аль побогаче, так и вильнет хвостом, а капитану мучайся! И не скажешь ведь ничего"...

Девицу капитанову ему Урик показал, сам бы он ни в жисть не смог так лихо все спроворить! Командир даже и не заметил, что бывший вор за ним следует, ухитряясь к тому же руководить действиями непривычного к таким делам Орвана! И вот теперь мужчина пытался понять, чем же таким рыжая капитана приворожила. Тем более, что он вроде б никогда особо падким на красивое личико не был, да и девок обычно предпочитал не столь фигуристых... "Ладно, может я зря озаботился, а эта рыжуха только любовница? Хотя чего тогда на ночь не остался? Ладно, чего уж тут, всё равно скоро уедем, глядишь, все и закончится".

Орван махнул рукой вошедшему в зал Шарту, приглашая его за столик, и обратился к подавальщице:

- Красотка, а подай-ка мне и моему другу еще пива да мяса!

- С нашим удовольствием, - подмигнула та, - может, еще чего желаете?

- Ну разве чтобы ты составила нам компанию, - ответил тот, с удовольствием рассматривая пышные формы девицы, - хотя нет, неси пива больше, а насчет компании потом потолкуем, - нахмурился он, увидев зашедших в зал Илиса и Микшу.

- Ну что?

- Как я и говорил, - ответил Илис, выхватывая кружку из-под носа Орвана и жадно к ней присасываясь, - две группы за капитаном ходят. Те, что у нас в комнате сидят - хороши, слов нет, хоть и не так, как мы, верно, дружище?

Микша кивнул и ответил:

- Угу, поэтому и отловили. Только надо было не Шарта брать, а то они до сих пор в себя придти не могут!

- Я их легонечко, почти погладил, - обиженно прогудел силач, утыкаясь в принесенную кружку.

- Почти погладил, - передразнил его рыжий, - у, медведь неотесанный! А если они из Тайной Службы? Влетит нам тогда от капитана!

- А мы ему не скажем, - усмехнулся Орван, - сначала поспрошаем хорошенько, а потом доложим все как есть. Попозже! Ты говорил, две группы, а вторая?

Ответом ему было согласное презрительное фырканье Илиса и Микши.

- Да таких топтунов грудной ребенок заметит! - ответил Илис, - даже не смогли за капитаном до кондитерской проследить! Ежели, конечно, то топтуны, а не наемные убийцы... Ладно, разберемся, если что - прикопаем потиху.

- Ох капитан и разгневается, - покачал головой Орван, - ну ладно, позлится да попустит. Ну что, пошли ваших пленников допросим?

Эрант. Имперская канцелярия. Три дня спустя.

- Неран, какие новости? - принц посмотрел на мрачного как туча заместителя.

- Ничего, если не считать того, что наш список сократился еще на три персоны.

- Значит, сейчас их восемь. Неплохая работа, Неран! Кто во главе?

- По прежнему дер Фалдон, следом военный министр и Казначей. Может, все-таки хотя бы этих троих возьмем да поспрашиваем хорошенько?

- А если Игрок не один из них? Где гарантия того, что он не нанесет свой удар тут же? А мы не готовы, Неран, катастрофически не готовы!

- В каждой провинции есть гарнизоны, если начнется смута, задействуем, - ответил тот.

- А кому они преданы? Наместнику, который на землях своей провинции практически полновластный хозяин и который управляет казной провинции, той самой казной, откуда выплачивается жалованье солдатам и офицерам? Или же сидящему где-то в столице Императору? Да большинству населения Ронтара глубоко безразлично, чья задница протирает подушки трона, лишь бы налоги были поменьше! И потом, не забывайте про концентрацию магов в столице и центральных провинциях, магов, которых Игрок скорее всего использует в своих целях!

- А если и нет, они наверняка не упустят возможности нанести удар в спину, - тяжело вздохнув, согласился рен Неран. - Относительно наместников: мы проверяем их, во все провинции - кроме тех, в которых побывал рен Коррис, и Норвеара - посланы дознаватели. Вот только практически все они из простых, поэтому работают... как бы это выразиться... понизу! Так что...

- Что?

- Успехи ничтожны, и это при тех результатах, что достиг капитан дер Сартон! Порой мне кажется, что он как-то замешан во всем этом. Нет, я неправильно выразился, - покачал головой рен Неран, заметив протестующий жест принца, - я ни в чем его не обвиняю, Боги упаси! Просто он словно инструмент в руках Госпожи Путей!

- Надеюсь, вы не правы, - помрачнел принц, - я слышал о таких людях, они редко живут долго и еще реже - счастливо. Хотя очень похоже, не зря события буквально закручиваются вокруг него! Он словно нож в руках лекаря, что вскрывает давно назревший нарыв.

- И поэтому я хотел бы, чтобы он побывал в наиболее важных для нас провинциях, - чуть виновато сказал рен Неран.

- Время, Неран, время, у нас его нет! Рен Коррис всего один, провинций много, а распутать все ниточки - дело не быстрое! Хотя ваша идея мне нравится, только стоит ее чуть-чуть подправить... Говорите, наши дознаватели не могут подобраться к наместникам и их ближайшему окружению? - принц задумался, постукивая пальцами по столу, а затем злорадно усмехнулся, - а что, если это будут не дознаватели, а ревизоры? Если перетасовать наместников, точно карты в колоде?