- Я хочу закончить Школу и получить диплом, ведь я столько для этого сделала! И, кроме того, я читала о восточных традициях и обычаях, особенно в отношении женщин, и не думаю, что приживусь там. А что посоветовали бы мне вы?

- Я пристрастен, мне очень не хотелось бы однажды вернуться в Эрант, в котором не будет вас. Но Восток может быть вариантом на крайний случай.

- На самый крайний, - кивнула Лия, - спасибо за рассказ.

- Лия, а могу я спросить вас... Тогда, в Школе, вы смотрели на меня так... Чем я обидел вас?

Девушка внезапно густо покраснела и опустила голову, а затем тихо призналась:

- Это была глупость с моей стороны. Я решила, что вы давно вернулись в столицу, и даже не зашли поздороваться. Знаю, у меня не было права обижаться, но... Вы военный, и значит, всегда в опасности, а плетения Госпожи Путей известны лишь ей...

Коррис почувствовал, как его накрыла искрящаяся хмельная волна радости. Боги, значит, она волновалась о нем!

- Лия, неужели вы и правда думали, что я могу так поступить? Я собирался навестить вас на следующий же день, просто сначала хотел закончить все служебные дела!

- Я подумала, раз зелья больше не нужны, то вы и не зайдете, - еще ниже опустила голову Лия, сейчас у нее порозовели даже уши.

- Во-первых, с чего вы взяли, что зелья не нужны?

- Потому что тен Долер теперь зелья военному ведомству поставляет, и я решила, что оно вполне может снабжать вас, - тихо ответила девушка, - а во-вторых?

- А во-вторых... Лия, вы удивительная и необыкновенная девушка, я был бы счастлив стать вам другом, и вы думали, что я захожу в лавку лишь ради зелий?! Я понимаю, что теперь у вас есть друзья в Школе, такие же будущие маги, как вы, ближе вам по возрасту, но...

Лия вскинула голову и вгляделась в его лицо, не веря своим ушам. Он предлагает ей дружбу? И что-то странное было в его голосе, когда он говорил о друзьях в Школе...

- У меня нет друзей в Школе, - негромко ответила она, - может, только библиотекарь, тен Гиран, но он весьма немолод и относится ко мне, пожалуй, как к ученице.

- А как же тот молодой человек, что сопровождал вас тогда? Не знаю, как его зовут, он похож на советника дер Фалдона.

- Это его сын, Диар, он учится со мной на одном курсе. Он... отдельный случай...

- Это из-за него вы сказали, что не всегда располагаете собой в выходные? - стараясь сдержать ревность, на которую не имел никаких прав, спросил Коррис.

- Да. А вы весьма вежливы... Коррис, - с некоторым усилием произнесла она, горько усмехнувшись, - даже не произнесли напрашивающейся фразы "вы же понимаете, что между вами и им ничего быть не может".

Коррис мысленно поздравил себя с тем, что удержал за зубами примерно такие слова и осторожно поцеловал руку Лии, задержав ее у своих губ чуть дольше дозволенного этикетом времени.

- Вы умная девушка, Лия, и сами все прекрасно понимаете. Вряд ли вам нужно мое мнение относительно того, как поступать с одним из плененных вашим умом, обаянием и красотой мужчин.

Лия рассмеялась - невесело, сухо:

- Плененных... О, это не про Диара, вряд ли он вообще способен испытывать сильные чувства! Порой думаю, не совершила ли я ошибки, приняв его изложенное почти в ультимативной форме предложение дружбы?

- Он позволил себе обидеть вас?

- Нет, и не думаю, что он пойдет на это. Но его дружба весьма... требовательна. Иногда мне кажется, что я просто удобна для него по некоторым причинам.

Коррис вздохнул:

- Мне неприятно это говорить, но вы можете быть правы. Советник дер Фалдон и директор явно имеют какие-то общие интересы. Жаль, что я ничем не могу вам помочь, хотя...

Лия взглянула на его ставшее суровым и насмешливым лицо и спросила:

- Что?

- Я мог бы вызвать его на дуэль и убить, - совершенно спокойно предложил Коррис.

- Нет, ни в коем случае! - девушка вздрогнула, - я не хочу, чтобы на моей совести была чья-то смерть, тем более Диара, который действительно не сделал мне ничего плохого. И потом... Он не такой уж слабый противник, фехтует он прекрасно...

- Фехтует - возможно, но одно дело учебный поединок, и совсем другое - бой, - улыбнувшись, ответил Коррис, - но мне приятно, что вы за меня волнуетесь. Лия, я хотел кое-что вам предложить... Я ничем не могу помочь вам в Школе, увы, но вне её пределов могу попробовать обеспечить вам защиту. Защиту Тайной службы империи.

Лия сдвинула брови:

- Зачем Тайной службе защищать обычную ученицу Школы? И что от меня потребуют за это?

- Ну хотя бы затем, что вы будущий целитель, причем одна из тех немногих, кто не считают магов выше обычных людей. Возможно, просто по моей просьбе, всё же я не последний человек там. Потребуют... Вы фактически уже работаете на государство, и я думаю, кстати, что за вами и без того присматривают.

Девушка надолго задумалась, а затем медленно покачала головой:

- Нет. Вам я верю, но для вашего начальства я буду не человеком, а лишь кусочком мозаики: не подойдет на нужное место, выбросят. Тем более... Вы уверены, что никто не выдаст меня... нас... директору дер Нистеру? Пусть не из начальства, а из простых исполнителей?

- Нет, не уверен, - тяжело вздохнув, признался Коррис, порадовавшись в глубине души ее "нас", - тогда я буду молчать. Но если у вас возникнут проблемы и меня не будет в столице, пообещайте мне, что обратитесь за помощью!

Лия почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. Опустив ресницы, она кивнула, а потом тихо произнесла:

- Обещаю выполнить вашу просьбу. А вы долго будете в Эранте?

- Месяц, может больше. И пока я в столице, останавливаюсь на постоялом дворе "Веселый наемник".

- Я почему-то думала, что у вас дом здесь, - призналась Лия и расстроилась, увидев, каким мрачным стало его лицо, - простите, я сказала что-то не то?

- Нет, просто это слегка больной вопрос для меня. У моей семьи действительно есть дом в Эранте, но отец не принял моих поступков и отказался от меня.

- Простите, Коррис, - мягко сказала девушка, с радостью отмечая, как он тут же просветлел, - я не хотела вас расстроить.

- Ничего, я уже привык. Но что-то мы все о грустном... - в его лице вдруг мелькнуло что-то мальчишеское, и он спросил, - Лия, а поведайте мне, откуда у вас такие познания в конспирации? Ваше предложение по поводу организации обмена амулета глубоко меня потрясло!

Лия смущенно улыбнулась:

- Наверное, вам это покажется забавным... Я вообще-то почти никогда не читаю книги просто для развлечения, у меня нет на это времени. А на каникулах тен Гиран обычно старается подсунуть мне что-то легкое, и в этот раз попался старый роман о приключениях агента Тайной службы. Я понимаю, что для вас это смешно, но получилось же?

Она с улыбкой посмотрела в искрящиеся весельем глаза своего собеседника. Тот развел руками:

- Боюсь, в подобных ухватках я и сам не мастер. Зато в отряде у меня найдутся те, кому это на один чих.

- А расскажите мне о своем отряде! У вас же там не обычные солдаты, так?

- Очень необычные, - кивнул Коррис, - но рассказывать нужно будет долго, а уже поздно. Может, теа Кария согласится встретиться с реном Коррисом еще раз? Или не раз, пока стосковавшийся по столь изысканному обществу бедный капитан находится в столице?

- Ну не знаю, - рассмеявшись, ответила девушка, - она на редкость непостоянная особа! Хотя она же уже призналась, что совершенно не может отказать столь милому кавалеру!

Коррис присоединился к смеху девушки. Отсмеявшись, он сказал:

- Остается лишь придумать, как бравый капитан будет связываться с очаровательной теей Карией!

- Увы, теа Кария не всегда строго следует этикету, - притворно укоризненно покачала головой девушка, - она вполне может послать храброму капитану записку через посыльного.

- Признаюсь вам откровенно: рен Коррис обожает смелых девушек, так что дерзость теи Карии несомненно придется ему по вкусу, - подмигнул ей Коррис и чуть погрустнел, - а теперь нам пора.