- То, что у вас получается лучше всего - готовить зелья...
Лия тяжело вздохнула, демонстрируя мнимое огорчение, и "растерянно" посмотрела на присутствующих:
- Но... Я не могу, у меня контракт с травником теном Долером... И там сказано, что я не могу зелья делать иначе, чем работая на него или для уроков...
Тень облегчения, промелькнувшая на лице преподавателя зельеварения, подтвердила выводы девушки: он знал о том, что ее хотят использовать, и пытался предостеречь.
Директор нахмурился:
- И каков срок контракта? Возможно, его удастся расторгнуть? Школа могла бы платить вам двадцать серебряных в месяц!
- Двадцать серебряных?! - тренировки сделали свое дело: на глазах выступили слезы, губы задрожали. Лия покачала головой, - если бы я только знала раньше, ведь там я получаю намного меньше! А контракт... я и рада бы расторгнуть его, но он магический, да на целых три года...
- Жаль, - голос директора стал сухим и резким, - было крайне неосмотрительно с вашей стороны заключать подобные контракты на столь длинный срок. Для будущего мага это серьезная ошибка, полагаю, теперь вы это понимаете?
- Да, рен директор, - тихо проговорила Лия, склонив голову.
- Что ж, ступайте, теа. И в будущем, принимая подобные решения, советуйтесь с кем-то из преподавателей!
По-прежнему сохраняя крайне расстроенный вид, девушка присела в низком реверансе, поднялась и вышла, не поднимая головы. Все время, пока за ней не захлопнулась дверь комнаты в общежитии, она усиленно изображала человека, который только что упустил невероятную удачу...
Эрант. Имперская канцелярия, две недели спустя.
- Что нового, Неран? - принц Ориан поднял глаза на вошедшего в кабинет заместителя, тот выглядел явно чем-то довольным и вместе с тем озабоченным.
- Пришло донесение от капитана дер Сартона, - поклонился тот, протягивая принцу бумаги.
Быстро пробежав их глазами, принц хмыкнул и принялся перечитывать все куда внимательнее. Наконец он отложил их в сторону и улыбнулся:
- Наш капитан верно служит империи, ничего не скажешь! Что вас смущает, Неран?
- Те девушки, что его отряд нашел в доме в Целиани... Мне кажется, это не очень-то походит на Игрока... Да и свидетели описывают явно местного жителя...
Принц покачал головой:
- Неран, признаюсь откровенно: я никогда особо не верил в то, что происходящее на востоке - дело рук Игрока. Слишком это... Даже не знаю, как сказать...
- Неэлегантно, - не сдержал усмешки рен Неран.
- Именно! Восток и без того на грани отсоединения от империи, после закрытия Путей его жители словно и забыли о том, что являются подданными Ронтара. Неудивительно, ведь за это время там так и не удалось изжить родовые обычаи..
- Тогда зачем...
- Зачем я послал туда рена Корриса? Причин несколько: во-первых, происходящее могло-таки оказаться делом рук Игрока, и вероятность такого еще сохраняется; во-вторых, я хотел убрать его подальше от дер Нистера... Ну и наконец, он воин, одновременно умный и жестокий, а это наиболее уважаемые на востоке люди. И если кто-то сможет утихомирить то, что происходит там, то это он.
- Вы как всегда смотрите в суть вещей, Ваше Высочество, - рен Неран с искренним уважением поклонился принцу. Тот хмыкнул и спросил:
- Неран, что с нашим списком?
- Удалось сократить его до семнадцати имен.
- Вот как?! Очень неплохо, и где он?
- Прошу, Ваше Высочество!
Принц прочел имена, покачал головой и вдруг резко спросил:
- Я вижу, вы исключили моего отца, причина?
- У Его Высочества не было мотива... - растерянно ответил его заместитель.
- Это единственная причина? И кого еще вы исключили в связи с отсутствием мотива?
- Единственная, и больше мы никого по такому признаку не исключали...
Принц кивнул, по его лицу было невозможно определить, о чем он думает. Во всяком случае, рену Нерану это не удалось. Снова взглянув на список, он перечитал его и нахмурился:
- Высшее дворянство, все до единого... Советники, министры, казначей, генералы...
- Есть и еще кое-что... У всех из этого списка среди близких родственников есть либо дипломированные маги, либо ученики Школы. Сын советника дер Фалдона, дочь казначея, брат генерала дер Таррика...
- Вот и ниточка к магам... - протянул принц, - но зачем им это? Если кто-то из них Игрок и хочет занять престол - а я все-таки предпочитаю думать, что цель Игрока именно такова, в противном случае мы можем вообще не найти его - то зачем разрушать Ронтар?
- Я долго думал об этом, Ваше Высочество, - тяжело вздохнул рен Неран, - единственная причина, которую я вижу... Захватить власть в цельной империи куда сложнее, чем в той, которая находится на грани распада, да и желающих занять трон в стране, где начинается гражданская война, будет куда меньше... Ну и, говоря откровенно, в хаосе легче уничтожить правящую династию, возложив вину за это на политических противников...
Некоторое время оба молчали, затем принц Ориан глухо приказал:
- Ищите, Неран. Империя трещит по швам, и если мы не найдем Игрока... Боюсь, времени остается все меньше...
Рен Неран кивнул, посмотрел на мрачное лицо принца и заговорил нарочито бодрым тоном:
- Ваше Высочество, а хотите интересную историю? Относительно той юной целительницы, за которой мы приглядываем?
- Ну-ну, - заинтересованно поощрил его принц.
- Словом, пару недель назад она заключила с травником, на которого работает, магический контракт сроком на три года. А через несколько дней после этого его содержанием поинтересовались из Школы, по личному распоряжению директора! Любопытно, не правда ли?
- Похоже, ее хотели заставить работать на Школу, - задумчиво произнес принц, - и что в этом контракте?
- Контракт не дает ей возможности работать на стороне. И вот я думаю: что за зелья теа Лия делала бы для Школы? И как она догадалась так вовремя заключить контракт, да еще магический?
- Проклятье... Ведь кто-то же делает хотя бы те же подчиняющие зелья, - принц явно разозлился, - что ж, я очень рад, что директор дер Нистер остался не у дел... Похоже, эта теа Лия умна не по годам либо у нее есть хорошие советчики... Неран, присмотрите за травником, мне нужно, чтобы он оставался жив и здоров! Не хватало еще, чтобы истинный целитель готовил эту мерзость!
- Сделаем, Ваше Высочество, - поклонился тот, - хотя я очень жалею, что не видел лица рена Игрэна в тот момент, когда он понял, что его план провалился!
- Я тоже, Неран, я тоже...
Покои принца Ориана. Вечер того же дня.
Принц опустился в кресло и прикрыл глаза. Порой он чувствовал себя лет на двадцать старше, чем на самом деле, и сегодня был один из таких дней. Мало ему Игрока, так еще и на флоте началось непонятное брожение, похоже, кое-кто решил, что может распоряжаться военными кораблями Ронтара как своими собственными...
"Неудивительно, все чувствуют, что империя слабеет, и каждый пытается ухватить кусок пожирнее, - зло подумал он, - проклятые стервятники! Умри Император сейчас, и в стране тут же начнется гражданская война..."
Принц тяжело вздохнул, вспомнив сегодняшний разговор с Нераном: мысль, которую он упорно отгонял, вновь и вновь возвращалась, повергая его в ужас. Мысль, от которой он чувствовал холодок между лопатками... Может ли его отец быть Игроком?
Власти у него для этого хватало, взять хотя бы то, что он единственный оставшийся в живых из тех, кто имел полномочия направить войска на границу с Кшасаэром - кроме Императора, разумеется... Активизировался Игрок как раз после ухода отца в отставку с поста начальника Тайной службы...
Но больше всего Ориана пугало другое: то, как дозировано отец выдавал информацию о многих важных вещах, причем без серьезной причины скрывать это... Его периодические исчезновения вкупе с категорическим отказом пояснить, куда именно он пропадает - на прямой вопрос принц Эверн просто ответил: "это личное дело, сын"... И даже то, что никто из схваченных аристократов не мог выдать того, кто стоит за всем этим - а ведь именно отец в свое время рассказал ему о ритуале "покров безмолвия"...
