Тоненькая фигурка в сером платье, никем не замеченная, выскользнула за ворота Школы. Неудивительно, ведь солнце встало совсем недавно... Слегка втянув голову в плечи, словно ожидая гневного окрика, девушка стремительно преодолела площадь, устремившись по направлению к Купеческому кварталу.
Лия позволила себе остановиться только когда здание Школы скрылось за поворотом. Устало провела рукой по лбу, точно пытаясь прогнать мутную вязь ночных кошмаров.
Всю ночь ей снился один и тот же сон: директор дер Нистер сидит в кресле, больше похожем на трон, и с какой-то змеиной улыбкой смотрит на то, как она готовит все те мерзкие зелья. А потом встает, треплет ее по голове, словно собаку и приказывает:
- Объекты сюда. А ты смотри, смотри...
А дальше... Дальше странные люди без лиц приволакивают всех, кто небезразличен ей, и заставляют их пить те снадобья, что только что сварила Лия. Рен Коррис, тен Долер и Хания, тен Гиран и теа Фалина, циркачи... И они все смотрят на нее, точно она предала их...
Лия всхлипнула, приходя в себя, и устремилась к дому тена Долера. Нет, теперь они ее ни за что не заставят сделать это, лучше смерть!
Тен Долер только начал открывать ставни, когда увидел стремительно шагавшую к дому Лию. Взглянув на свою юную помощницу, травник почувствовал, как сердце кольнула нешуточная тревога: глаза девушки были сухи, но блестели каким-то шальным блеском, лицо бледное и полное мрачной решимости, сухие, словно обметанные лихорадкой губы... Куда девалась та полная сил и радости девушка, что покинула его дом вчера? 'Так, Хании это точно видеть не надо, - решил он, - похоже, что-то случилось'...
- Лия, девочка, ты в порядке? - не выдержал он.
- Да, но вы были правы - нам нужен контракт, причем на все время моей учебы.
Тен Долер задумался, потом резко сказал:
- Идем в лабораторию, надо все обсудить.
Пока они поднимались по лестнице, травник напряженно думал, что могло так испугать Лию. Контракт, да еще на три года... Ох...
Закрыв за собой дверь лаборатории, тен Долер негромко сказал:
- Я правильно тебя понял? Мы говорим о контракте на три года и... - он сдвинул брови и понизил голос, словно боялся, что его подслушают, - с запретом на производство зелий где-либо еще?
Лия осела на стуле. Он понял, слава Богам! Негромко поправила:
- Не совсем. На уроках, на практике, при выполнении домашних заданий мне в любом случае нужно будет их готовить.
- Понятно, - кивнул травник, - но ты ведь что-то и на подарки делала, и вроде какое-то зелье одногруппникам продавала...
- Подарки можно вписать, а остальное... Лучше без этого, чем... - девушка не закончила и махнула рукой.
- Ну зачем же... Стряпчего Лиртана помнишь? Он сможет все сформулировать так, что и не подкопаешься!
- Хорошо. Тен Долер, а можно вопрос? Ваш контракт с армией обычный или...
- Магически обработанный, - прервал ее травник, в его глазах блеснуло понимание, - у всех поставщиков Двора и армии такие. Я б и с тобой такой же заключил, ты ж можешь?
Девушка кивнула, и по губам ее собеседника скользнула улыбка:
- Да, я бы с радостью заключил с тобой магический контракт, да боюсь денег больше запросишь. Хотя... за уверенность можно и побольше заплатить...
- Я думаю, мы сторгуемся, - усмехнулась Лия.
От стряпчего они вернулись только после обеда. Отныне и до окончания Школы либо истечения трех лет - стряпчий настоял на такой формулировке - Лия обязалась служить помощницей травника, получая за это десять серебряных в месяц при полном дне и пять - при неполном. К жалованью дополнительно ей будут отчисляться пятнадцать процентов от прибыли, полученной от продажи ее зелий. В обмен на это Лие запрещалось производить зелья иначе как со связанными с учебой целями и в подарок. Лия договорилась с теном Долером и о том, что зелья для одногруппников она будет готовить у него и отдавать ему те же пятнадцать процентов от их продажи.
Облегчение, которое девушка испытала после того, как контракт был подписан и магически скреплен, невозможно описать словами. Ей показалось, что за спиной выросли крылья, хотелось улыбаться и петь. Собственно говоря, это она и делала, изготавливая очередное зелье...
Эрант. Магическая Школа, через два дня.
Стук в дверь заставил Лию удивленно приподнять брови. Странно, за весь год учебы в Школе такого не было... Отложив книгу, она подошла к двери и распахнула ее, с удивлением уставившись на молодого человека в строгом синем камзоле.
- Теа Лия Торн? - спросил он, коротко поклонившись.
- Да, это я, чему обязана?
- Вас желает видеть директор, прошу следовать за мной.
- Одну минуту, я бы хотела переодеться.
Выйдя из общежития, Лия и ее сопровождающий направились к изящному трехэтажному зданию, находившемуся в некотором отдалении от учебных корпусов. Им оставалось пройти буквально пару десятков шагов до крыльца, когда спутника девушки окликнули:
- Тен Варнел!
Обернувшись, Лия увидела преподавателя по зельеварению. Рен Берон выглядел озабоченным, слегка нахмурившись, он спросил:
- Могу я узнать, куда вы ведете одну из моих учениц?
- Добрый день, рен Берон, тею желал видеть директор.
- А, я знаю, по какому вопросу. Вы можете идти, я сам провожу ее к рену Игрэну.
Лия бросила быстрый взгляд на Варнела, он явно колебался, не в силах принять решение. Голос рена Берона стал суше, он резко спросил:
- Вам что-то непонятно? Или вы сомневаетесь в том, что я доставлю ее к директору?
- Нет, рен Берон, прошу простить меня, - поклонился молодой человек и ушел.
Проводив его взглядом, зельевар кивнул Лие:
- Пойдёмте, теа.
Пару шагов они прошли в молчании, а потом преподаватель неожиданно сказал:
- Теа Лия, позвольте, я задам вам один вопрос... Как можно распознать ядовитые растения?
Лия нахмурилась и неуверенно ответила:
- Они нередко бывают довольно привлекательны: красивые цветы, яркая расцветка, аппетитные ягоды...
- Верно. Нередко такой принцип срабатывает не только в части растений, помните это, - негромко сказал рен Берон и замолчал.
Лия внезапно почувствовала невероятное облегчение: похоже, это было предупреждение... Значит, рен Берон не желал ей зла и решил намекнуть, что стоит смотреть в суть вещей...
Преподаватель молча довел ее до приемной директора и вошел в кабинет вместе с ней. Лия зашла и тут же присела в реверансе, ожидая позволения подняться.
- Встаньте, теа, - голос директора звучал неожиданно приветливо.
Встав, Лия почти без удивления отметила, что кроме директора в кабинете присутствовала еще одна знакомая ей персона - рея Тарина, та самая, что приняла Лию на учебу, декан целителей. Занималась она лишь со старшими курсами, и лишь с теми, кто владел полноценной магией исцеления. Судя по всему, недавно она о чем-то яростно спорила с директором и сейчас нервничала, словно в ожидании чего-то неприятного.
Директор оглядел Лию с головы до ног и внезапно улыбнулся. Девушка с трудом сохранила на лице вежливо-выжидательное выражение: улыбка коснулась лишь губ, глаза же оставались холодными и безразличными.
- Теа Лия Торн... Что ж, теа, должен сказать, что вы продемонстрировали очень большие успехи в учебе, и прежде всего в зельеварении. Я знаю, что вы небогаты, так?
- Верно, рен директор, - со вздохом ответила Лия.
- Поэтому я, оценив ваше усердие и прилежание, предлагаю вам возможность заработать немалые деньги. Вас это интересует?
За дни, что прошли с того вечера в библиотеке, девушка не раз пыталась представить, как может развиваться разговор, если предположение тена Гирана окажется верным, продумывая, что и как ей сказать. Поэтому она воскликнула с энтузиазмом, заметив краем глаза, как рея Тарина и рен Берон совершенно одинаково поджали губы:
- Разумеется, рен директор! Что я должна делать?
