- Итак, тен Шарон, я жду вашего рассказа. Надеюсь, ваши причины бросить работу были достаточно вескими! Конечно, вас никто не может заставить работать, но вряд ли вашим семьям понравится, если их кормильцы потеряют работу за то, что подбивали других шахтеров к бунту против императорской власти...
- Да мы, - взвился было молодой шахтер, но Шарон только цыкнул на него, и тот сел, бормоча что-то себе под нос.
- Я расскажу, только уж вы выслушайте до конца. Началось это пару лет назад, когда шахтеры начали видеть что-то странное. Вернее, сначала были звуки, но в шахтах такое бывает порой, так внимания особого не обратили...
- Какие звуки?
- Ровно стонал кто, и плакал... так, точно кутенок скулит... А некоторые и крики, и голоса слыхали, вон Вирн наш, - кивнул на парня, - про такое говаривал. Да только слов не разобрать было...
- А разве такое не может быть из-за притока воздуха?
- Бывает, коль в дудку ветер задувает, и не такое причудится... Потому и не сильно струхнули тогда... А чуть попозже начали чудищ неких видеть...
- Подробнее, - подобрался Коррис, - когда впервые увидели? Что за чудища, как выглядели? Были они материальны или призрачны? Чем сопровождалось их появление? И я слышал, что в шахтах бывают ядовитые газы, не могли ли они вызвать галлюцинации? - увидев непонимание в глазах шахтеров, он пояснил, - видения.
Шахтеры переглянулись, и Шарон принялся отвечать, с уважением глядя на капитана:
- Спервоначалу на последний вопрос отвечу... Бывает и такое, да только в нашей шахте про это не слыхали. Видеть чудищ начали чуть больше года назад, они похожи на живых были, да только коль камнем кинешь - исчезали. Когда появлялись, то слыхали стоны и плач, да некоторые баяли, будто вонь чуяли...
- Ну это уж точно враки, - не выдержал один из шахтеров, - звуки были, чудища были, а вонь... Может, это Бист обделался со страху?
- Гард, я ж и говорю: особо в это никто не верит. Выглядели они... Я как-то в городе зверюгу одну мерзкую видел, на юге в речках живет... как же это она называется... - он наморщил лоб, вспоминая, - краки... кроку..
- Крокодил? - с трудом сдержал неуместную сейчас улыбку Коррис.
- Во-во! И вот ежели такую тварь на лапы поставить да растянуть хорошенько, то оно и выйдет. Мерзость жуткая! И цвет такой паскудный, серо-коричневый...
Коррис с трудом смог сохранить невозмутимое выражение лица. Слова шахтера напомнили ему ту самую книгу, что он цитировал принцу Ориану: очень похоже описывались тириаты - создания Древних Богов, сотворенные для борьбы с тварями Хаоса... В книге говорилось, что Древние пошли против воли Творца, создав их, и с этого началось их падение... Тириаты были истреблены Новыми Богами, но если здесь их видят снова, пусть даже как призраков... Неужели ему повезло натолкнуться на след таинственного врага империи?
- Понятно, - медленно протянул Коррис, стараясь не выдать своих чувств.
- А вот Вирн наш и других видел, только не чудищ. Правда, этих-то видел только он, так что ему особо не верят... Хотя он иногда видит то, что другим не под силу...
- Да? - поднял брови Коррис, с интересом рассматривая парня. - Это как?
- Рудознатец он, - пояснил Шарон, - чувствует, где жила идет, а где порода пустая. Вот я и думаю, может и правду есть чего, да только мы не видим. Вирн, расскажи рену капитану, чего тебе поблазнилось!
- Я призраки людей видел, - насупившись, начал тот, - молодых парней и девушек. И еще кого-то странного, вроде люди, но с крыльями и словно в чешуе, но все равно красивые...
- Что?! - Коррис аж приподнялся, - цвет чешуи? И что они делали, эти люди и крылатые?
- Чешуя как золото, красивая такая... А чего делали... Люди только плакали да стонали, а одна крылатая девушка попросила... она сказала: "помоги, человек!"
- Когда это было?
- Два дня назад... Рен, вы мне верите?
- Похоже, я готов поверить во что угодно, - покачал головой потрясенный Коррис, - кроме невиновности местного управляющего, разумеется!
Последняя ремарка слегка разрядила обстановку, заставив шахтеров заулыбаться. Впрочем, улыбки сползли с их лиц, стоило Коррису задать следующий вопрос:
- Хорошо, я понял: звуки, призраки - все это неприятно, но не причиняет вреда. Так почему вы отказались работать?
- Потому что у нас люди начали пропадать. Сначала из деревень круг шахты, а пять дней назад - трое шахтеров. Просто словно исчезли из забоя! Мы ужо все обшарили, ни следочка! Люди напуганы, рен капитан, я и сам боюсь лезть под землю, впервые за почти три десятка лет... Даже если вы нас туда загоните, толку не будет: там большими толпами не поработаешь, а по двое-трое ребята ходить боятся... Кабы мы хоть знали, что за напасть такая, а то как слепые кутята из стороны в сторону тычемся! А вчера еще и двое мальчишек из поселка пропали...
- Понятно... Что ж, вы правы, основания прекратить работу у вас действительно веские...
Шарон не сдержал облегченного вздоха. Неужто и вправду им наконец повезло и сюда прислали кого-то, кто сможет помочь? Без работы-то им да их семьям и впрямь ложись да помирай, а коль полезешь под землю - можно и не вернуться... Мысли старшого прервал задумчивый голос капитана:
- Тен Шарон, я спрошу еще у бывшего управляющего, но вам доверяю больше: привлекал ли он на помощь магов?
- Были тут двое, - скривился шахтер, - он перед ними все расстилался... Важные такие, ровно не по земле ходют! Покрутились вокруг шахты, внутрь не полезли, да уехали...
Коррис задумался, машинально выбивая пальцами по столу военный марш. Наконец он кивнул своим мыслям и заговорил:
- Итак, мое решение: работы пока прекратить до особого распоряжения, однако я должен своими глазами увидеть все то, о чем вы рассказывали. Кто меня сопроводит?
- Это что ж, вы в забой полезете? - Шарон выглядел откровенно изумленным.
- Это так удивительно?
- Да ни один управляющий на моей памяти в забой не спускался, не для знати это дело...
- Ну а я спущусь. Так что насчет проводника?
- Я сам с вами пойду, рен капитан, - решительно заявил Шарон, - только тут такое дело... Не всякий под землю спуститься может, многих она давит да разум мутит, то не вина их, а беда... Так что коли почуете что...
- Я сразу скажу, - кивнул Коррис, - в какое время дня это лучше делать?
- С утречка, уж не знаю почему, но нам так от дедов заповедано: впервой парня именно утром в забой спускать.
- Тогда через три дня с утра. Я буду здесь, как придете, кому-нибудь из моего отряда доложитесь.
- Я с вами! - подался вперед о чем-то напряженно до этого раздумывающий Вирн.
Шарон взглянул на Корриса, тот кивнул. Шахтер вздохнул:
- Ладно, коль сам рвешься. Пошли, ребята?
Шахтеры встали, переглянулись, и вдруг старшой, а за ним все остальные низко поклонились:
- Спасибо, рен капитан, что выслушали да не прогневались на нас.
Как только за шахтерами закрылась дверь, Коррис откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, размышляя. Выслушав поручение принца, он ждал найти здесь казнокрадство и происки магов, а нашел... А что он нашел?
Призраки тириатов и этарров... Этарров, молящих человека о спасении?! Этарров, что могли управлять любым разумным созданием Миридана?! Все то, что Коррис до сих пор считал непреложной истиной, рушилось у него на глазах, и он чувствовал лишь растерянность и страх...
Негромкое покашливание заставило его открыть глаза.
- Капитан, мы закончили, - вытянувшись, доложил Дигар, - нашли тайные учетные книги да списки тех, кому эта гнида, простите за грубость, взятки давал. А еще Урик тайник нашел с золотыми слитками, мы столько золота и не видели никогда... Я Орвана да Халара позвал, чтоб сосчитать да записать все.
- А этого засранца куда дели?
- Есть тут камера в подвале, пока туда запихнули, уж простите за самовольство...
- Надеюсь, камера надежная? Ладно, позови-ка ко мне Орвана.
