- Ни малейшего, но...
- Вы и не сможете: ни вольно, ни невольно. Один древний, хоть и безмагический ритуал...
- "Покров безмолвия"?! - потрясенно произнес Коррис.
- Верно. Удивительно, что вы о нем знаете, лично я до недавнего времени и не предполагал, что такие ритуалы вообще существуют, хотя сохранение тайны - моя непосредственная задача.
- Один из моих предков сталкивался с ним, а я всегда был любознательным, так что довольно рано перечитал все, что нашлось в нашей библиотеке, в том числе и дневники. Насколько я помню, для того, чью тайну хранят, сам ритуал довольно болезненный, но действительно чрезвычайно эффективный. Не могу сказать, что не рад тому, что нахожусь под его влиянием, как и тому, что он дает защиту от всех подчиняющих чар и зелий. Интересно, а воздействие этарров он способен нейтрализовать?
- Мы не будем рисковать вами, проверяя это, - покачал головой рен Неран, - каждый верный человек ценен. Хотя я иногда сомневаюсь, что наша верность императору означает верность империи, - последние слова он произнес едва слышно, словно про себя, в них звучала явная горечь.
Проследив за его взглядом, Коррис понял, чем она вызвана: изможденный старик на троне, пьяный толстяк рядом, его сын, в девятнадцать лет похожий скорее на девушку, жеманный и манерный, не говоря уже о слухах, которые о нем ходили... И чуть поодаль - племянник Императора, беседующий с послом Торнея о чем-то серьезном, и его сын, ради блага империи изображающий легкомысленного повесу... Грустная улыбка тронула его губы, и он негромко сказал:
- Что ж, судьба часто несправедлива. Но я хотел спросить вас о другом, если позволите... Рен Неран, что сказали жрецы по поводу жертвоприношений?
- Жрецы в некотором роде еще хуже магов, - поморщился тот, - но кое-что всё же они открыли. Не хочу говорить об этом здесь, уж слишком это мерзко. Так что наслаждайтесь отпуском, скоро вам предстоит новая дорога.
Кивнув на прощанье, мнимый глава Тайной службы отошел. Перекинувшись парой слов с несколькими придворными, он полюбовался на танцующих и покинул зал, Коррис же взял новый бокал вина и вернулся к наблюдению. Интересно, если рен Неран прав, как именно к нему "подведут" кандидатку на роль шпионки в постели? Похоже, его ждет новый незабываемый опыт!
Ждать ему пришлось недолго: всего через пять минут проходившая мимо рея "поскользнулась", причем сделала это так, что только грубиян и невежа не поспешил бы ее поддержать. Придержав даму за локоть, Коррис предотвратил падение и затем отступил на шаг назад, слегка склонив голову:
- Будьте осторожнее, очаровательная рея, этот паркет слишком скользкий.
- Вы такой сильный... - с легким придыханием произнесла действительно очаровательная молодая женщина, затрепетав длинными ресницами.
Лицо сердечком, большие зеленые глаза, пухлые губки, уложенные в сложную прическу волосы цвета меди, соблазнительные изгибы зрелой женщины, подчеркнутые зеленым платьем так, что Коррису с трудом удалось оторвать взгляд от ее декольте... словом, она не смогла бы оставить равнодушным ни одного мужчину. Брачный браслет на правой руке без единого камня на нем свидетельствовал о том, что его обладательница придерживается древних традиций и заодно о том, что она вдова и не имеет детей. Капитан взглянул на нее с вполне искренним восхищением и долей сожаления:
- Помочь прелестной даме - радость для любого мужчины. Увы, я не имел чести быть вам представленным...
- Нарушим правила, ведь вы спасли меня от возможных насмешек. Я дозволяю вам представиться мне без посредников, - улыбнулась та.
- Капитан Коррис дер Сартон, всецело к вашим услугам.
- Рея Теана дер Ней, - красавица протянула руку, которую Коррис поцеловал, задержав тонкие пальчики у своих губ на пару секунд дольше, чем позволялось этикетом, - всецело?
- Разумеется! Могу ли я пригласить вас на танец?
Ответом ему была еще одна улыбка и согласие.
- Вы молчите, рен Коррис? - лукаво улыбнулась ему Теана, легко скользя по паркету.
- Я утратил дар речи от вашей небесной красоты, рея Теана.
- О, как это мило... Капитан, вы сторонитесь общества?
- Боюсь, прелестная рея, это оно сторонится меня. Возможно, вы не знаете, но моя служба вынудила меня совершать некоторые поступки, что вряд ли будут приняты светом с пониманием...
- О, так это вас прозвали...
- Вентерисским палачом? Да, меня. Я вызываю у вас ужас? - последний вопрос прозвучал перед тем, как смолкла музыка. Коррис поклонился и протянул партнерше руку, которую она, к его легкому удивлению, приняла.
- Скорее интерес, - кокетливый взмах веером, - надеюсь, к женщинам вы не столь суровы?
- Рея, разве хоть один мужчина, достойный этого имени, может быть суровым с вами?
Та лишь улыбнулась, слегка прикрыв глаза ресницами. Коррис хотел сказать очередной комплимент, но не успел, из-за спины послышался голос, который он сразу узнал:
- Коррис дер Сартон?
- Рен Игрэн, - поклонился Коррис в ответ.
- Прелестная рея Теана, вы восхитительны, - поцеловал ей руку директор Школы и снова обратился к Коррису, - а вы изменились, рен Коррис. Сколько мы не виделись, лет шесть?
- Восемь. Зато вы все такой же, директор. Впрочем, вы вообще не меняетесь...
- Как и все маги. Я вижу, вы так и не избавились от последствий того... несчастного случая?
- Полагаю, вы и сами знаете, что это невозможно, разве что в Школе подрастают молодые гении...
- Увы, - развел руками директор, - вы же знаете, какая это редкость. Кстати, не ожидал от вас такого выбора карьеры...
- Иногда приходится выбирать лучшее из худшего, рен Игрэн, - спокойно ответил Коррис, - но вам не кажется, что в присутствии такой красавицы, как рея Теана, говорить о чем-либо, кроме нее, просто недопустимо?
-Вы правы, и я приношу вам, рея Теана, свои извинения.
Несколько минут было посвящено тому, что мужчины наперебой осыпали рею комплиментами, а затем директор попрощался:
- Прошу простить меня, пора. Рея Теана, ваш преданный слуга. Рен Коррис... небольшой совет - подумайте о правильности выбора союзников...
Проводив рена Игрэна взглядом, Теана перевела горящие любопытством глаза на Корриса.
- Рен Коррис, вы давно знакомы? Что вас связывает?
Коррис вдруг почувствовал усталость. Весь этот бал, притворные улыбки, фальшивые чувства, фигурное кружево слов... Впрочем, на его лице все это не отразилось: чуть улыбнувшись, он ответил:
- Знакомы... почти двадцать лет, а вот что связывает... Простите, рея Теана, но это грустная и длинная история, а я осмелюсь смиренно попросить вас снизойти ко мне и подарить еще один танец.
- Право же, вы поэт! Разумеется, я подарю вам этот танец, а может, и не только его...
Полдень следующего дня.
- Прошу вас, рен, - слуга с поклоном передал поводья Коррису. Вскочив в седло, тот послал воздушный поцелуй в сторону особняка и твердой рукой направил коня к воротам.
Покачиваясь в седле, он пытался анализировать свои чувства. Что-то очень сильно изменилось в нем за последнее время: казалось, с тех пор с людей и событий словно сдернули флер очарования и романтики... Только год назад он был бы безмерно счастлив попасть на Императорский бал, а уж быть удостоенным внимания такой красавицы, как рея Теана... И не просто внимания: она оказалась великолепной любовницей, отлично умеющей доставить мужчине наслаждение, так что ночь была восхитительной... И все же, все же... Коррис вздохнул, с симпатией и сожалением подумав о принце: заниматься любовью с женщиной, которая ложится с тобой в постель ради информации, оказалось не столь легко и приятно, как ему казалось ранее. Да и необходимость обдумывать свои слова в слегка неподходящей для этого обстановке напрягала! Хотя Теана выглядела весьма довольной и даже сказала на прощанье, что ждет его снова. Цинично усмехнувшись, он подумал: 'Любопытно знать, она хочет еще что-то выведать или просто поразвлечься? Она оказалась довольно требовательной в постели, не каждый сможет соответствовать...'. То, что он мог ей по-настоящему понравиться, Коррис отмел сразу - поймал взгляд любовницы в тот момент, когда она полагала, что он этого не заметит: так смотрит купец на товар. Неожиданно перед его мысленным взором возникли ясные серые глаза с зеленым ободком вокруг зрачка, смотревшие на него с участием и заботой. Коррис тряхнул головой: почему-то слова травника, столь возмутившие его неделю назад, привели к тому, что юная Лия вспоминалась ему все чаще...
