Полную изящных двусмысленностей беседу прервал мужской голос:
- Ваше Высочество, рея Вианна, добрый вечер.
- Добрый вечер, рен Игрэн, - прощебетала рея, бросая на директора Магической Школы лукавый взгляд из-под длинных ресниц, - вы нечастый гость на балах. Не так ли, Ваше Высочество?
- Для вас Ориан, моя прелестная рея, - промурлыкал принц, сжимая пальцы красавицы, - и вы правы, рен Игрэн действительно редко радует нас своим присутствием.
- Увы, мой принц, дела, - развел тот руками, - не так просто руководить Школой.
- Есть кто-то интересный в этом году из поступивших? - небрежно бросил принц. - И кстати, Император в последнее время слегка сдал, несмотря даже на... самоотверженную помощь магов.
- Маги всегда рады служить империи и Императору, - улыбнулся директор, - а из интересных... Пожалуй, никого особенного, разве что сын советника дер Фалдона, у молодого человека оказалось три стихии.
- Да?! Любопытно... Насколько я помню, ни у кого из рода его отца либо матери магии нет, - удивленно поднял брови принц, - хотя я полагаю, Его Величеству куда важнее целители.
- Увы, никого достаточно сильного, - покачал головой рен Игрэн и оглядел зал, - сегодня здесь необычно многолюдно.
- Бал по поводу дня рождения наследника престола не то событие, которое можно пропустить, - кокетливо повела плечами рея Вианна, от чего ее грудь в глубоком декольте приподнялась, заставив глаза мужчин вспыхнуть, - хотя лучше бы некоторые сделали это! Опять этот ужасный человек, я его просто боюсь!
Проследив за ее взглядом, принц покачал головой и произнес:
- В моем обществе вам не стоит бояться никого, но вы правы, рен Неран не особо желанный гость на балах. Не так ли, рен Игрэн?
- Мне трудно быть объективным, Ваше Высочество, нелюбовь главы Тайной службы к магам общеизвестна. Право, можно подумать, будто мы пытаемся, - он усмехнулся, - получить власть над империей!
- А вы бы этого не хотели? - игриво спросила рея Вианна.
Мужчины удивленно взглянули на нее. "Непонятно, чего она добивается - задумался принц, - столкнуть меня с магами? У Реара с ними конфликт, тогда почему мне об этом ничего неизвестно? Или это проверка для меня? Интересно, и что ответит ей этот интриган?"
- Прелестная рея, чем я вызвал ваш гнев, что вы заподозрили меня в измене? Поверьте, я преданный слуга династии. О, похоже, рен Неран решил составить нам компанию...
Ориан "недовольно" дернул уголком рта, что не осталось незамеченным собеседниками. Неран подошел и склонил голову:
- Ваше Высочество, рея Вианна, директор, прекрасного вечера. Рен Игрэн, могу я поговорить с вами? Вы так искусно избегали моего общества последний месяц, что я начинаю подозревать, что вам есть что скрывать!
- Что вы имеете в виду?
- В нескольких провинциях волнения, вызванные поведением наместников, а к каждому из них были приставлены маги. И что, они совсем ничего не заметили?
- Рен Неран, - резко заметил принц, - это ваша работа следить за порядком в империи, и если вы с ней не справляетесь, не стоит обвинять других! И вообще, подобные... допросы неуместны, вы на балу!
- Прошу меня простить, Ваше Высочество, - сквозь зубы проговорил тот, - не думал, что выполнение долга Вы сочтете неуместным. И всё же я настаиваю...
- Рен Неран, вам ясно сказали: мы не желаем вашей компании, оставьте нас!
Тот метнул на принца гневный взгляд и, сухо поклонившись, отошел в сторону.
- Ах, Ориан, вы были великолепны, - нежно проворковала Вианна, - не правда ли, директор?
- Вы абсолютно правы, рея Вианна, - кивнул тот, - и должен признать, для меня это неожиданно. Мне всегда казалось, что Его Высочество не очень любит магов...
Принц взглянул ему в глаза:
- Мне кажется, маги чересчур активно вмешиваются в ход некоторых вещей. Возможно, все должно идти своим чередом, и порой не стоит затягивать то, чему судьбой суждено завершиться...
В глазах директора блеснуло понимание, он нашел взглядом Императора, перевел взгляд на наследника престола, уже явно невменяемого, и слегка улыбнулся:
- О, я понимаю, в чем-то Вы безусловно правы... Благодарю Вас, Ваше Высочество, - учтивый поклон, - и поверьте, Вы всегда можете рассчитывать на мою преданность. Простите, я должен Вас оставить.
Ориан кивнул. Похоже, задуманное удалось: в последнее время принц ловил на себе чересчур внимательные взгляды директора Школы, и порой ему казалось, что тот подозревает о его истинной роли в империи... Раздалась музыка, и принц повернулся к своей спутнице:
- Вы позволите пригласить вас на танец, обворожительная рея?
- Ах, Ориан, я не могу отказать вам ни в чем, - томно вздохнула та.
Рен Неран взял бокал вина с подноса и оглядел зал, дернув уголком рта. Он ненавидел балы и их завсегдатаев, вполне заслуженно считая тех бездельниками и болтунами. Взглянув на принца, оценил успешность его флирта с Вианной и спрятал невольную усмешку, поднеся бокал к губам: похоже, королю Реара передадут желанную информацию. Ну а то, что она слегка не соответствует действительности... Увы, невозможно получить все сразу! Что ж, кое-что из планируемого удалось, осталось разыграть еще одну карту... А вот и тот, кто послужит этой самой картой...
Коррис в очередной раз задумался: что он делает на этом балу? Приглашение передали ему от рена Нерана, проигнорировать его было невозможно, фактически он получил приказ явиться сюда, прямой и недвусмысленный. Недоумевающие взгляды в его сторону прямо-таки кричали: что делает простой армейский капитан на празднике, приглашение на который удалось получить лишь наиболее знатным дворянам столицы? Да и мундир его смотрелся странно среди шелка и бархата разноцветных одежд, украшенных драгоценностями... А потом кто-то, видимо, шепнул: "вентерисский палач", и взгляды сменились на гневные, любопытствующие, презрительные... Однако Коррис вдруг понял: его это больше не задевает, как будто вокруг воздвигся прочный кокон, который никто из присутствующих не мог или не хотел преодолеть. В результате он, потягивая великолепное вино, наблюдал за разыгрывающимися на балу сценками, с иронией отметив про себя, что ни один спектакль не идет ни в какое сравнение с тем, что происходит здесь. Какое искусство лицемерия, какие великолепные актеры и в особенности - актрисы!
- Рен Коррис, прекрасный вечер, не так ли? - раздался голос из-за спины.
- Блестящий, я бы сказал, - ответил он, поворачиваясь к рену Нерану.
- Замечательно и довольно точно сказано, - хмыкнул тот, окидывая взглядом зал, - но вас, похоже, он не веселит?
- Веселит - нет, забавляет - пожалуй... А вообще я уже довольно долго пытаюсь понять, что делаю здесь.
- Хм... Мне любопытно, кто проявит к вам интерес после нашей беседы, а вам?
- Вы думаете, найдется смельчак, что не побрезгует обществом Вентерисского палача? - насмешливо улыбнулся Коррис.
- Я думал, вас это прозвище задевает...
- Я многое переосмыслил за последние дни. Раз я не стыжусь того, что делал, почему я должен стыдиться того, как меня называют? И вы не ответили на мой вопрос, рен Неран.
- Полагаю, что наша оживленная беседа заставит многих присмотреться к вам, скорее всего вами заинтересуется одна из наших очаровательных рей. Надеюсь, вы ничего не имеете против романа на благо империи?
- Как мне кажется, щелкнуть каблуками и гаркнуть "Служу империи!" здесь будет слегка неуместно, - усмехнулся Коррис, - но считайте, что я только что это сделал. И что мне поведать моей будущей отважной соблазнительнице?
- Я думаю, вы и сами догадаетесь. Разве что не стоит говорить, что мы так и не вывели на чистую воду того, кто стоит за всем этим. Тайная служба в глазах жителей империи должна быть всемогуща и всеведуща... Ну и не советую делиться некоторыми вашими догадками...
- А вы не боитесь? Например, что я выдам подлинную роль Его Высочества?
- А у вас есть желание это сделать?
