- Металлическая штуковина, как ты выразилась - лишь материальное воплощение. Садись, нам о многом надо поговорить!
Лиасса растерянно оглянулась по сторонам, пытаясь понять, что вообще происходит, и вдруг вспомнила. Слова Верховной о прорыве Древних и уничтожающих Эрант тварях, артефакт в подвале Храма, немыслимо жестокое испытание выбором... Она в упор посмотрела на собеседника:
- Мне некогда рассиживаться! Там гибнут люди, и я обязана что-то сделать! Как можно открыть Пути? Ведь вы знаете это, не так ли?
- Знаю. Но поверь, тебе некуда спешить! Смотри!
Он сделал причудливый пасс, и перед глазами девушки возникло видение: панорама Эранта, на улицах которого кипели бои. Точнее, так ей почудилось в первый миг, и лишь чуть позднее она осознала, что показалось ей столь странным: фигуры людей и жутких тварей не двигались, стрелы и огненные шары зависли в воздухе, и даже капли крови никак не могли долететь до земли! Кшаси - Лиасса не могла даже в мыслях назвать его именем артефакта - негромко пояснил:
- Ты можешь пробыть здесь часы, а в Миридане пройдет лишь несколько секунд. Пожалуй, это можно назвать... Безвременьем. Так как, уделишь мне толику своего внимания?
- Да.
- Тогда присаживайся. И пожалуйста, зови меня по имени и на "ты"! Я так давно не беседовал с живым существом...
В голосе его было столько чувства, что девушка невольно поежилась, только сейчас обратив внимание на то, какой взгляд у хозяина этого странного места. С молодого лица на нее глядели глаза, в которых светилась мудрость тысячелетий, бесконечная усталость и неизбывная тоска... Опустившись в кресло, она спросила:
- Вы... Ты расскажешь мне, как вышло, что имя одного из Эс'Шери стал носить артефакт, что служит ключом к Путям?
- Расскажу. Это все, что тебя интересует?
- Нет, на самом деле у меня множество вопросов, но я не знаю, сможешь ли ты на них ответить...
- Думаю, смогу, и буду рад сделать это! Вина?
- Нет, благодарю, предпочитаю иметь ясную голову.
- Тогда попробуй вот этот сок. Вряд ли тебе когда-либо доведется его попробовать, похоже, эшшисан больше не растет в Миридане.
Шассэр налил в бокал сок ярко-оранжевого цвета и протянул своей гостье. Та сделала маленький глоток и протянула:
- Вкусно... - вздохнув, отставила бокал, - даже и не знаю, с чего начать...
- Я понимаю, ты растеряна, - кивнул Шассэр, - особенно после того, что тебе только что пришлось пережить. И знаю, насколько тяжело тебе пришлось!
- Скажи, ты ведь контролировал меня? Начиная с того момента в пещере?
- Не совсем так. Я взял на себя контроль лишь однажды, ты знаешь, когда это произошло, а я знаю, что ты ненавидишь меня за это. Не надеюсь, что ты простишь меня, могу сказать лишь одно: это было необходимо. То, что случилось ранее... Нет, пожалуй, я начал свой рассказ не с того...
Он глотнул вина, поудобнее устроился в кресло и заговорил:
- Моя история началась так давно, что мне порой и самому не верится, что это все происходило со мной, впрочем, это сейчас неважно... Веками я пребывал в некоем странном полусне, почти забыв о том, кем некогда был. Пребывал до тех пор, пока почти тридцать лет назад меня не вырвала из него боль, что терзала Пути, боль и ужас принесенных в жертву несчастных. Она становилась все больше, и наконец стала нестерпимой. Пути закрылись...
- И артефакт, что звался твоим именем, был похищен. Скажи, что он для тебя?
- Моя связь с реальностью. Ты же понимаешь, что все, что окружает тебя, не существует в действительности?
- Я догадывалась, таких замков уж точно нет в Миридане! Да и вообще, я беседую с тем, кто жил давным-давно... Вот только как я сюда попала? И я тут во плоти или то лишь мой разум, моя душа?
- Как попала... Скажем так, это воля Богов. И да, ты здесь во плоти, в отличие от меня.
- Я догадывалась, вряд ли можно прожить тысячи лет, если ты не Бог! Или... - ее глаза стали огромными и испуганными.
- О нет, дитя, я уж точно не Бог, - улыбнулся Шассэр, - считай меня своим дальним родственником, тем более, это так и есть. И не стоит меня бояться, я не причиню тебе вреда! О чем еще ты хотела спросить?
- Как Варине удалось похитить артефакт? Почему ты ее не остановил?
Шассэр вздохнул:
- Как я уже говорил, артефакт является моей связью с реальностью, и закрытие Путей на некоторое время разорвало ее, превратив артефакт в "металлическую штуковину", сохранившую лишь некоторые... охранные свойства. Как удалось похитить... ты верно предположила - похитительница использовала кровь кшаси. Мне понадобилось некоторое время, чтобы вернуть себе контроль над амулетом, и произошло это как раз вовремя: эта тварь собиралась отнести его к жрецу Древних. Если бы это произошло... Что ж, шансы на повторное открытие Путей исчезли бы навсегда!
- Значит, это ты направил ее к Торенским горам? Но почему так далеко?
- Откровенно говоря, я пытался заставить ее отлететь как можно дальше от Кшасаэра, сама же она стремилась в Норвеар. Почему именно север? Откровенно говоря, я и сам не знаю! Может, то была воля Богов...
- Но почему ты не взял ее под контроль, не заставил вернуть амулет? Ведь это было бы куда проще!
Шассэр вздохнул:
- Я не знал, можно ли верить хоть кому-то из нашего народа. То, что Даэрри воспользовалась кровью жертв, я осознал позднее, а тогда решил, что у нее есть сообщник, причем из жриц. Тем более, что артефакт много веков хранился в потайной комнате Храма... Кто же знал, что его превратят в символ статуса! - зло закончил он.
- Значит, ты направил ее к Торенским горам. А дальше?
- Дальше... Мне стыдно признаваться, но то был единственный выход... Контролируя ее, я не давал ей покинуть горы, и одновременно потихоньку пил ее жизнь. И однажды стал достаточно силен для того, чтобы выпить ее полностью!
- Но почему она просто не сняла артефакт?
- Она попыталась, но он погрузился в ее тело, как это позднее произошло с тобой.
- Значит, именно ты убил ее, - протянула Лиасса.
- Да. Тут нечем гордиться...
- Но и не о чем сожалеть! Эта тварь наслаждалась кровью, болью и ужасом других разумных! Жалеть ее - все равно что стать сообщником! И что было потом?
- Я ждал, снова впав во что-то вроде спячки, и не замечал течения времени. Так прошло более двадцати лет, пока однажды я не ощутил, что где-то недалеко есть родственная мне душа...
- И тогда меня стало тянуть к горам, - понятливо кивнула Лиасса, - ты сказал душа, не кровь?
- Именно душа. И лишь когда ты подошла ближе, я почувствовал, что в тебе течет кровь Эс'Шери. Почувствовал, но не поверил, сказав себе, что кшаси нечего делать в такой дали от родины...
- И поэтому проверил? А те мысли о мести? - пристально посмотрела на него Лиасса.
- Испытание, если бы я понял, что ты можешь поддаться...
- Ты бы убил меня как Варину, так?
- Да, - совершенно спокойно ответил Шассэр, - ты меня осуждаешь?
- Нет, думаю, я поступила бы также. И потом ты не раз предупреждал меня об опасностях... Кроме того случая при вручении браслета мага!
Шассэр хмыкнул:
- Верно, хочешь знать, почему?
- Разумеется!
- Видишь ли, я пытался предупреждать тебя о том, что ты могла изменить или с чем могла бы бороться. А что бы ты сделала, зная, что тебя ждет опасность? Отказалась бы получать браслет?
- Нет, я бы всё равно пошла туда, - вздохнула Лиасса, - и все кончилось бы так же или хуже, ведь отбиться от магов-боевиков я могла бы только при помощи Силы, обнажив все свои тайны и, возможно, подставив рею Тарину и других симпатизирующих мне преподавателей... И то сомневаюсь, что это подействовало бы на дер Нистера, уж он-то точно должен был предусмотреть защиту!
Она снова глотнула сока, отодвинула стакан и посмотрела на своего собеседника вмиг потяжелевшим взглядом:
- Что ж, я благодарна тебе за предупреждения, что ты мне посылал. Но тот случай, когда ты взял на себя контроль над моим телом - дело другое! Ты сказал, это было необходимо... Но неужели нельзя было просто дать нам поговорить, чтобы не расставаться... так?
