- А они видят дверь из зала?
- Да, мы проверили, амулеты сработали. И все же...ты понимаешь, что они все равно могут оказаться отрезанными от нас и мы окажемся жертвенными ягнятами?
- Понимаю, но это вряд ли: помнишь карту щита?
- Да, и что защита зала распространяется на комнату за этой дверью - тоже.
- Ну вот, а рен Коррис сказал, что ставить любой щит намного проще по линиям предыдущего. И что с точки зрения магии та комната является частью зала.
- Будем надеяться. А вот и дер Нистер, - зло прошипел Эверн.
Повернувшись, Ориан с трудом сохранил невозмутимое выражение лица: директор вошел в сопровождении десятка молодых магов, сопровождавших его точно гвардия или телохранители.
- Надменная сволочь, - прошептал младший принц, глядя на то, как дер Нистер слегка поклонился в их сторону, снисходительно окинул взглядом зал и недвусмысленно уставился на пока пустующее кресло Императора.
Отец не успел ответить ему, церемониймейстер громко объявил:
- Его Императорское Высочество принц Миранн! Его Императорское Высочество принц Лиэр!
Ориан напряженно смотрел на то, как дядя и троюродный брат зашли в зал. Внимательно окинув их взглядом, он вопросительно поглядел на явно злого отца и еле слышно выругался - грязно, точно не принц, а портовая шваль.
- Два идиота, - простонал Эверн, - надо все...
Звук фанфар прервал его слова.
- Поздно, они сами выбрали свою судьбу, - одними губами ответил ему сын.
- Его Императорское Величество Тауриан III!
Присутствующие застыли в поклонах и реверансах. Чуть склонив головы, оба принца наблюдали, как в сопровождении двух придворных в зал вошел Император. Худой, какой-то изможденный старик с потухшим взором опустился в кресло и сделал вялый жест рукой. Зал наполнился шуршанием одежд и - Ориан вдруг чуть не задохнулся - странным ликующим ожиданием. Мгновенная паника нахлынула на него, он сделал шаг назад, подходя как можно ближе к той двери, за которой скрывались его люди... и застыл, не в силах двинуть даже пальцем. Казалось, сам воздух в зале спрессовался в нечто густое, не давая вдохнуть, а время замерло.
Погас ли на мгновение свет или то отключилось сознание? Был ли иллюзией тот странный, слышимый не ушами, а всем телом звук? Чей взор ожег морозом душу? Несколько невероятно медленных ударов сердца, жуткое ощущение мухи, застывшей в меду... И сжатая пружина распрямилась!
Странный звук, точно от лопнувшей струны, полный безумного торжества взгляд дер Нистера... и воздушная волна, что отшвырнула Ориана к стене. Последним, что он успел увидеть перед тем, как от удара по голове померкло в глазах, были оседающие на пол сломанными куклами родственники и ударившая его в грудь молния.
Коррис выругался, с ужасом глядя на тела императорской семьи, и повернулся к рену Нерану:
- Как?! Мы же...
- Простите, капитан, - тихо подал голос Илис, - те двое живы. Они дышат, я вижу.
Переглянувшись, мужчины уставились на Эверна и Ориана. Рен Неран переспросил:
- Уверен? Я ничего не вижу!
- Я тоже, но Илис самый востроглазый из всех моих людей, - тихо ответил Коррис, - надо их оттуда вытащить!
- Не сейчас, они предвидели возможность такого развития событий. Проклятье!!!
Коррис посмотрел туда же, куда и его начальник и замер, точно пораженный молнией...
Игрэн дер Нистер обвел взглядом зал, презрительно усмехнувшись. Глупцы, и это они хотели использовать магов как инструмент? Жалкие дрожащие людишки! Наконец-то пришло его время!
- Ну что, полагаю, ни у кого нет сомнений, кто будет следующим Императором? - язвительно спросил он.
- У тебя нет прав на престол, - зло бросил ему Этрей дер Фалдон, вокруг которого начали собираться аристократы, - тебя никто не примет! Подчинись и займи свое место!
Ответом ему был смех директора, поддержанный другими магами:
- Ты действительно настолько глуп, что полагаешь, будто справишься со мной и моими людьми? И не забывайте, - он окинул насмешливым взглядом сторонников дер Фалдона, - ваши дети в моей Школе, и никто не выйдет за ее пределы до моего личного разрешения! А стоит мне отдать приказ, и вместо них вы получите лишь трупы! Подумайте, ради кого все это, если не ради них? А, рен Этрей?
Тот оглянулся и сделал шаг назад, позволяя занять свое место Диару.
- Маги всегда были чересчур глупы и уверены в своей силе, - насмешливо бросил тот.
- Но ты же в Школе! - потрясенно прошептал директор и отшатнулся, завидев, как поплыли лицо и очертание фигуры Диара. Миг - и вместо наследника рода дер Фалдон перед ним возникла фигура того, кого он давно считал мертвым.
Кейр обвел всех властным и насмешливым взглядом. Вот наконец настал тот час, которого он так долго ждал! Удар молнии в грудь заставил его досадливо поморщиться:
- Как грубо! Ты испортил мой любимый камзол!
- Убейте его! - отступая на шаг назад, прокричал дер Нистер.
Кейр покачал головой:
- Ты так и не понял, что не игрок, а лишь фигура. Пожалуй, сделаем так...
Стеклянный флакон разбился о пол, выпустив мгновенно рассеявшийся в воздухе порошок, и Коррис зашипел, узнав то самое средство из лаборатории Харрана в Диронне. Коротко пояснив рену Нерану причину своей реакции, он вернулся к наблюдению за разворачивающейся перед ними драмой. Похоже, идея принца Ориана о том, чтобы стравить магов и Игрока становилась все более реальной...
- Маги, стоять! - негромкий приказ Кейра заставил тех застыть - всех, за исключением самого дер Нистера и еще пятерки магов постарше, что шагнули к нему, смыкая магический щит. Усмехнувшись, Игрок повернулся к брату:
- Восхитительно, ты не находишь? А вот и те, кого мы назовем убийцами императорской семьи! Тем более что главный виновник среди них действительно есть!
- Ты как всегда прав, - склонил голову тот, - народ будет просто счастлив увидеть их показательную казнь! Могу я просить позаботиться о безопасности моего сына?
- Не беспокойся, я не допущу, чтобы причинили вред моему племяннику! А этот просто не сможет подать сигнал наружу, не так ли? Щит, что вы поставили, не даст!
- Рен Игрэн дер Нистер, сдавайтесь! - властно приказал Этрей дер Фалдон, - если вы сделаете это и добровольно перейдете на нашу сторону, то вас не казнят! А может, вам удастся сохранить свое положение... Разумеется, принеся клятву новому Императору!
Белый от ярости дер Нистер прорычал:
- Никогда! Я приказываю вам атаковать! - и безумным взглядом обвел не двинувшихся с места магов.
- Глупая-глупая фигура! Клятва подчинения срабатывает на людях, а они сейчас всего лишь мои игрушки! Ты, - Кейр ткнул в одного из магов пальцем, - умри!
Молодой мужчина рухнул как подкошенный, дернулся и затих. Этрей со страхом взглянул на брата, тот качнул головой:
- Не бойся, ты и другие наши сторонники вполне в своем уме. Пришлось немало поэкспериментировать, чтобы это средство действовало только на магов и не давало запустить механизм клятвы, но вроде бы результат неплох! Так, объединитесь в круг и охраняйте этих шестерых, - приказал он, обращаясь к подчиненным магам, - если попытаются напасть, разрешаю слегка поджарить, но только не до смерти. И подчиняйтесь приказам моего брата! Мне же пора заняться другим...
Игрок усмехнулся чуть безумной улыбкой и шагнул к безучастному ко всему происходящему Императору, одновременно махнув кому-то рукой. Коррис нахмурился, глядя на неприметную фигуру в сером, неведомым образом просочившуюся в зал. Маленький человечек подошел к Императору и сделал какой-то пасс. Тело Императора выгнулось в странном приступе, и взгляд его стал осмысленным, обретя тень былой силы.
- Кейр, - прохрипел старик, глядя на того полными ужаса глазами.
- Здравствуй, отец, - тихо ответил тот, - вот мы и встретились! Помнишь ли ты, как я предложил тебе признать меня и что ты ответил на это? Посмотри, к чему привело твое упрямство!
Тауриан взглянул на тела сына и внука, перевел взгляд на племянника и его сына и с ненавистью уставился на Кейра.
