Виктор сосредоточил внимание на центральном экране, изучив обстановку. Штурмовики пришельцев продолжали атаковать эрвов, зегов и технику внизу.

Серов навел биокомпьютер на цели, и тот приказал орудию стрелять. Серия плазмоидов со стопроцентной точностью уничтожила шесть штурмовиков.

— Хорошо, что они не слишком крепкие, — заметил Соренсен.

Сражение внизу продолжалось. Теперь эрвы и орхеантцы воевали уже в радиусе четырнадцати километров от укреплений. Эрвам удалось свалить десять гигантских роботов, а также уничтожить множество «пауков» и солдат орхеантцев. Но сами они тоже потеряли много техники, зегов и живой силы. Однако ни эрвы, ни пришельцы пока не собирались отступать. Экранонеры между тем все грызлись с гарифалами эрвов.

Серов опять взял на прицел нескольких штурмовиков. После выброса плазмоидов они были подбиты. Зихао Цзянь и Кай Дюмон тоже не отставали от полковника и стреляли из энганов.

Венцель развернул «Коршуна» и полетел к группе вражеских штурмовиков. Виктор, Кай и Зихао снова открыли стрельбу. С десяток штурмовых машин орхеантцев были уничтожены. Серов уже выбирал следующую цель.

В это время Лэнфорд и Ирвинг вели стрельбу по пришельцам на земле.

Нил предпочел действовать своими руками и не стал подключать телепатический контроллер управления танком. Он выделил на прицельной голограмме нескольких роботов-«пауков», затем пушка «Цербера» выпустила четыре плазменных сгустка, уничтожив роботов. Затем лейтенант переключился на робота-гиганта и опять выжал все возможное из пушки «Цербера». Робот-каток, двигавшийся к остаткам стены, подминая под себя эрвов и уничтожая все на своем пути, со скрежетом повалился на уцелевшие деревья, потому что плазма расплавила опоры жуткого механизма.

— Ну, кто следующий?! — воскликнул Лэнфорд. Он жалел сейчас лишь о том, что танк не может двигаться.

Стив сидел в противоположном кресле и дробил орхеантцев и их роботов из энгана «Шторм». Это оружие было под контролем Ирвинга и отличалось повышенной скорострельностью. Стив буквально косил чужаков один за другим, прошивая броню и разрывая их. А довершал свистопляску еще один энган, управляемый биокомпьютером танка.

Один разъяренный экранонер прорвался туда, где стоял «Цербер», и попытался отгрызть часть дула, однако Нил крутанул башню и семисоткилограммовый монстр отлетел на десять метров. Животное вскочило, неистово рыча, но биокомпьютер танка подстрелил экранонера из энгана.

Ирвинг продолжал выстреливать сгустки энергии. Энган трещал, его стволы раскалились, а охладительная система едва успевала их остужать. Правда, сам Стив распалился еще сильнее, — он стиснул зубы и стрелял не переставая.

Виктор к тому времени успел уже разрушить еще нескольких штурмовиков. Дюмон и Цзянь тоже не теряли времени даром и взрывали летающие машины пришельцев.

Увлекшись преследованием штурмовиков, Штефан снизил высоту. В этом момент биокомпьютер как раз стрелял по неприятелю. Воспользовавшись тем, что силовые экраны корабля были отключены, робот-каток сделал выстрел. «Коршун» затрясся, поскольку левый двигатель был поврежден. Робот выстрелил еще раз, и генератор защитных экранов вышел из строя. Теперь «Коршуна» ничего не защищало, кроме его орудий.

— Мы подбиты! — сказал Венцель, потянув ручку управления на себя. — Придется садиться!

— Отлетай назад к укреплениям. — Серов пытался прицелиться, но робот выстрелил из другой пушки, повредив, вдобавок, и правый маневровый двигатель.

— Вот мерзавцы! Инцуры! — ругался Штефан, борясь с кораблем. — Не получается, буду уходить в сторону.

У них оставался только основной двигатель, и маневрировать почти не было возможности.

— Тогда давай в лес, там сядем. Постарайся не попасть в гущу сражения.

Гуннар и Венцель на пару орудовали с управлением корабля, пытаясь не потерять высоту.

Виктор повернул башню и выстрелил, расплавив верхнюю часть исполинского обидчика. Через несколько секунд робот взорвался.

Корабль снижался, ломая верхушки деревьев, а Штефан, казалось, сейчас вырвет с корнем ручку управления. Он что есть силы тянул ее и обходился одним основным двигателем.

«Коршун» валил некоторые деревья своим бронированным корпусом и медленно снижался. Расшвыряв деревья, корабль неуклюже приземлился в чаще леса и замер.

Серов получил данные от биокомпьютера, который сообщил, что башенная турель не функционирует. Полковник встал с кресла, подошел к наружному люку и прислушался. Недалеко отсюда слышался шум сражения.

— Здесь оставаться бессмысленно, — сказал Виктор, — так что выходим наружу.

Дюпон открыл люк, и они вылезли из корабля.

«Коршун» лежал на боку и был довольно сильно покорежен.

— Проклятый астрофиз! — ругнулся Соренсен.

Серов промолчал и вслушивался в шум пальбы, раздававшейся позади них.

— Идти прямо к укреплениям — самоубийственно, — сказал он, — придется обойти и пробраться с тыла.

— Ундент полковник, — посмотрел на Виктора Гуннар, — если мы наткнемся на пришельцев, или еще хуже — этих монстров, нам несдобровать.

— Мы должны вернуться, — твердо сказал Серов. — Здесь нельзя оставаться.

Он направился через просеку, оставленную кораблем.

А главное сражение пока не закончилось. Солдат орхеантцев, а также их роботов стало еще меньше, однако эрвы тоже несли огромные потери. Оставшиеся штурмовики пришельцев без конца налетали и атаковали эрвов. Но они по-прежнему отчаянно бились, потому что каждый воин понимал: эта битва решит все.

Эрвам удалось уничтожить еще нескольких роботов-катков и немалое количество «пауков». Продолжая терять солдат и свою технику, эрвы не собирались сдаваться. Скоро пришло сообщение, что на помощь им летят нирхи. Узнав об этом, эрвы удвоили напор и бросили в бой резервы техники и новые отряды зегов с всадниками. И хотя до победы было еще далеко — и не факт, что победа вообще достанется эрвам — они уперто дрались за каждый метр священной для них земли.

Экранонеры с гарифалами почти изгрызли друг друга, и остался только десяток экранонеров.

Лэнфорд и Ирвинг по-прежнему орудовали в танке, последовательно и методично уничтожая захватчиков.

Танк окружило несколько экранонеров, норовя проникнуть внутрь. Они чувствовали запах людей, ощущали движение крови в артериях, и такая близость добычи просто доводила их до безумия.

Они с яростным остервенением царапали броню танка, кусали башню, жаждая прорваться внутрь, однако даже для их металлоподобных когтей «Цербер» оставался неприступным. Если бы двигательная секция танка работала, Нил перестрелял бы этих тварей в два счета, но, к сожалению, танк был неподвижен, и ему оставалось только крутить башней, расшвыривая монстров во все стороны.

Когда появились оставшиеся гарифалы эрвов, экранонеры сразу же забыли про людей в танке.

Вскоре наметился сдвиг в пользу эрвов. Это произошло благодаря целой эскадрилье нирхов, прибывшей на помощь. Эрвы на нирхах постепенно уничтожили оставшихся летающих роботов-штурмовиков. Теперь туземцы все увереннее теснили пришельцев на всех многочисленных участках фронта, заставляя врага нести потери. Орхеантцы теряли огромное количество роботов и живой силы, но по-прежнему ожесточенно сопротивлялись. Однако стало ясно, что им уже не победить.

С каждой минутой неистовым напором эрвы оттесняли пришельцев все дальше и дальше в сильно поредевший лес. Орхеантцы падали, сраженные выстрелами из дюзоков, ширлов и тервир, а иногда — от ударов линтар и кулаков. Орхеантцы, которые так гордились своей мощью, несгибаемой волей и несокрушимой армией, были почти сломлены.

Нир Кевлуан, наблюдающий за крахом надежд и полных амбиций планов, мог бы отдать приказ об отступлении, но такого он, конечно, не посмел бы сделать. Кевлуан никогда бы не позволил себе бросить своих солдат и удрать с поля боя.

Поэтому он просто стоял и смотрел, как мечта Треньюна, казавшаяся такой близкой и достижимой, рушится, словно хрупкая илеубра, произрастающая на одной из планет, когда-то принадлежавших орхеантцам.