- Так вот о чем вы печалились все последнее время, - пробормотал он. - И все-таки: зачем же тогда обман?!

Сэр Роберт горько ухмыльнулся и положил утку на стол. Элементаль не находил себе места.

- А ты зачем идешь с нами? - обратился он к мертвецу Без имени.

- Я хочу просить о том, в чем мне уже однажды отказали Четыре Старейшины. Вновь попросить за сына... Когда я оказался в Арланде, это был удар для меня. Но когда по прошествии времени в ней оказался мой тринадцатилетний сын, это была настоящая трагедия. Я был умерщвлен и проклят младшим братом, когда моим сыновьям было год и три. Там, в том мире, старший приобщился к ненужным знаниям и стал Элементалем. Он не довел своих мертвецов. Он - бывший Страж Границ, мальчишка, не смирившийся с бессрочным заточением, осмелившийся разбить единственное окно, в котором светилась Большая Медведица. Он - Хранитель источника Вечной энергии! - Глаза монсеньора увлажнились. - Что с младшим сыном, я не знаю до сих пор.

Фредерик закрыл лицо ладонями. Сэр Роберт покачал головой и осенил себя святым знамением.

За окном поднялась вьюга. Виктор начал рассказывать о своей родине, увлекся и вдруг в какой-то момент понял, что его не слушают - гости уже спали.

- Пойду, задам лошадям воды и корма, - вполголоса пробурчал Виктор и вышел за дверь.

Элементаль проснулся оттого, что чьи-то сильные пальцы крепко сдавили его плечо. Открыв глаза, он увидел над собой лицо сэра Роберта.

- Пора! Нас ждет последний переход, - объявил крестоносец.

Карлик сладко улыбнулся и посмотрел мимо крестоносца. Остальные были уже на ногах и по-своему готовились к последнему переходу: Фредерик укладывал остатки трапезы в суму, а Дикорос о чем-то беседовал с Виктором. Прислушавшись, Элементаль понял, что два гиганта выясняют, как быстрее добраться да Башни Магов. "Стало быть, Виктор идет с нами", - рассудил про себя карлик и продолжил полусонный осмотр. Монсеньора Без имени нигде не было - видимо, он занимался лошадьми. Элементаль потянулся. Он всегда просыпался долго, а порой и очень долго, так что повторный окрик сэра Роберта также прошелестел мимо его ушей. Элементаль вскочил на ноги только тогда, когда сэр Роберт во всеуслышание сообщил, что на дворе утро, - карлик проспал сутки; впрочем, как и крестоносец, и все остальные, вставшие всего лишь на полчаса раньше.

- И что с того?! - осипшим ото сна голосом прохрипел Элементаль.

- Мы опаздываем! - почти прокричал сэр Роберт. - Времени-то осталось всего до полуночи.

- Тогда надо быстрей! - простонал Элементаль.

- А мы вот никуда не спешим! - съязвил сэр Роберт.

Карлик, насупившись, замолчал. Сэр Роберт раздраженно забарабанил пальцами по столу и остановился лишь после того, как Дикорос, примирительно взмахнув рукой, распахнул дверь - в помещение ворвался морозный воздух. Друзья выскочили из пристройки и через мгновение были уже в седле... Путешествие продолжилось.

Они скакали весь день, не давая отдыха ни себе, ни лошадям. Уставшие, они радовались тому, что покрывало снега под копытами лошадей постепенно истончалось, облегчая продвижение вперед. Они остановились только один раз, на вершине бескрайнего склона, уходящего в такую даль, что человеческий взор разом пресыщался открытым пространством и уже не мог вместить его в себя и осознать все величие бесконечности. И над этим простором сияло голубое море, не замутненное ни единым облачком; в нем плескалось только огромное солнце, свет которого дарил жизнь, отражался от земли и уходил обратно в небо.

Виктор и Дикорос единым жестом указали вперед. По склону проходила извилистая граница снега и желтой песчаной земли. Все говорило об одном: они покидали Перешеек Магов и входили на землю живых - Портинари...

Друзья продолжили путь и поздним вечером, когда наконец-таки распрощались со склоном и ступили на поросшую редким лесом равнину. Они достигли цели своего путешествия - вдали показались чернеющие зубья Башни Магов.

Это могла быть только она, иначе чего стоит весь этот мир! Так рассудил про себя Элементаль и оказался прав: не прошло и часа, как путешественники осадили коней перед большими воротами - вырезанная на их створках пентаграмма была залита серебром.

Казалось бы, чего проще постучать в ворота?.. Но кони затоптались на одном месте, ибо всадники опустили поводья и замерли в разных позах, словно не зная, что им следует предпринять дальше. Странная скованность охватила людей: они молчали и прятали друг от друга глаза, точно провинились в чем-то и безмолвно просили прощения. Все это было ново и непонятно. Удивительно, но конец пути не принес им радости... А время шло, и до полуночи оставалось уже совсем немного.

В конце концов первым с духом собрался Элементаль. Пробормотав себе под нос: "Я в ответе!", он спешился и, приблизившись к воротам, ударил кулаком в центр пентаграммы. Не смотря на видимую мощь и тяжесть, левая створка ворот, по которой пришелся удар карлика, легко распахнулась. Покосившись на друзей, Элементаль шагнул внутрь. Сэр Роберт, Дикорос, Фредерик, Виктор и Мертвец Без имени поспешно спрыгнули с коней и направились следом. Они поднялись по невысокой, в человеческий рост лестнице и прошли вперед по коротенькому коридору, настигнув карлика в маленьком зале без окон. Перед следующей дверью все остановились вновь.

- Ге-ге-ге, кого я вижу! - прошелестело где-то рядом.

Элементаль напрягся, но тут же выдохнул с облегчением:

- Век, появляйся!

Перед дверью возник сначала желтый Век, а после - и индиговый Гений.

- Ну, здравствуй, брат Элементаль! Если помнишь, ты разрешил мне тебя так называть! - завопил Век. - И всем остальным - мое великое почтение. Кажется, так говорят на Руси, а-а, Дикорос?!

Вздохнув, Элементаль опустил руки - Век не изменился. Дух же воспринял этот жест по-своему. Опустив вихры к полу, он заговорил тихо и скорбно:

- Знаю... Герон... И знаю, чем могу успокоить тебя, брат Элементаль. Душа Герона не досталась красному Демону - он искупил свои грехи.

Сэр Роберт осенил себя крестным знамением.

- Бог милостив, - едва слышно произнес он.

- Истинно так, - откликнулся Виктор.

Некоторое время все молчали. Отдав дань памяти Герону, Элементаль обратился к Веку с вопросом:

- Куда идти?! Нас, кажется, должны ждать.

- Не сомневайся, брат Элементаль, ждут. Идущего всегда ждут... Или, по крайней мере, должны ждать, а как же иначе, - обнадежил его Дух и с пафосом объявил: - Следуйте за мной, господа!

Люди и Духи вошли в дверь и, прошествовав ряд залов, соединенных коридорами, поднялись по лестнице на второй этаж. Будто бы не заметив коридора, уходящего влево, Век повел всех направо, затем еще по лестнице вверх, пока не привел в зал, отличавшийся от других, уже виденных, арочным потолком и четырьмя дверями - по одной в середине каждой стены. В какую из них вошли люди и духи, определить было уже невозможно, поскольку зал представлял собой правильный квадрат, стены которого были зеркальным отражением друг друга. На полу лежала печать серебряной пентаграммы. Стены были исписаны магическими узорами, выполненными индиговой краской и окантованные серебром, и все это было изысканно красиво, хотя и довлело над человеком, принижая его силу перед силой магии.

- Мы здесь! - громогласно объявил Век.

Друзья попятились и замерли в центре зала, встав спиной к спине. В этот миг двери разом распахнулись и из них вышли дочери Стражей Границ - нынешние Высшие Маги Арланды. По жребию судьбы сэр Роберт оказался как раз перед той дверью, из которой появилась Пираллида. Он закашлялся в смущении и поспешил перевести взгляд на других девушек.

- Господи, - вырвалось у него. - Да они же совсем дети!

И действительно, кроме Пираллиды, три других дочери выглядели лет на десять, ну самое большее, на двенадцать. Не доверяя своим глазам, крестоносец напрямую спросил девушек об их возрасте.