Элементаль все еще продолжал тоскливо шмыгать носом, когда Герон вскинул руку вверх и тревожно крикнул:

- К нам гость!

Все разом обернулись к наемнику и стали пристально всматриваться в очертания всадника, спускавшегося к ним с восточного склона ущелья. Тревожно щелкнул вынутый из ножен меч сэра Роберта - он, как и остальные, узнал всадника, ибо не узнать Дикороса было невозможно.

Огромный, в короткой шубе светло-серого меха и мохнатой шапке, почти скрывавшей бездонно синие славянские глаза, Дикорос был само спокойствие и уверенность. Он никуда не торопился и ни за чем не спешил - он знал, что в этом мире стоит уважения; он верил в судьбу, а потому ни разу даже в мыслях не упрекнул ее в жестокосердии. И гнедой рысак под ним был ему под стать: играя буграми мышц, он вышагивал по круче размеренно и ровно, словно видел сквозь толщу снега малейшие земляные неровности.

На какое-то мгновение Дикорос скрылся за соснами - возник вновь и вот уже был в двух десятках шагов от стоящих плотным кольцом друзей. Сэр Роберт выступил вперед, за ним последовал Фредерик, занявший место по правую руку, а за ними и Герон, вставший слева от крестоносца. Никто не произнес ни слова. Только скрип снега под копытами гнедого рысака Дикороса нарушал покой сонного ущелья.

Славянин приближался. Уже можно было разглядеть шрамы на его щеках и иней, покрывший выбившиеся из-под шапки кудри. Наконец он легонько тронул поводья, и послушный конь замер, не дойдя до сэра Роберта трех шагов.

- Я пришел с миром, - пробасил Дикорос, и вырвавшееся из его рта облако пара еще более оснежило кудри.

- Говори... - недоверчиво процедил крестоносец.

- Я пришел с миром, - повторил Дикорос и, помолчав, продолжил: - Это я помог бежать карлику, девушке и монсеньору Без имени из лагеря лесных бродяг. И это я переписывал слова из магической книги Лыки и подбрасывал их вам.

Дикорос замолчал. Чувствовалось, что что-либо объяснять, а тем более доказывать было не свойственно его замкнутой натуре: он мог требовать повиновения, мог надсадно командовать, атакуя противника, мог, в конце концов, рассказывать удивительные истории из своей и чужой жизни. Но доказать свою правоту было свыше его сил - он верил людям и считал, что они должны платить ему той же монетой. Поэтому он молчал. Кружащийся снег падал на его мохнатую шапку, скрывая под собой ее черный мех.

В отличие от остальных, Элементаль поверил Дикоросу сразу и бесповоротно. Обогнув друзей, он подошел вплотную к всаднику и, потерев раскрасневшийся от холода нос, заговорил дружеским тоном:

- Меня зовут Элементаль, - не без гордости заявил он.

- Я знаю.

- Стало быть, познакомились... Так сказать, лицом к лицу. - Карлик немного помедлил, вновь потер нос, после чего спросил напрямик: - О какой такой магической книге Лыки ты толкуешь, Дикорос?

- Ты замерз... - вместо ответа произнес славянин.

Элементаль растерялся, засопел, и в воздухе снова сгустилось молчание. К говорящим приблизился сэр Роберт - его меч так и не нашел покоя в ножнах. Крестоносец держал его в руках и был готов ко всему.

- Мы не привыкли к таким холодам! - воскликнул он. - Это твоя погода, наверное, такая, как на Руси, правда, Дикорос?!

- Да, как на Руси... - Голос славянина дрогнул.

- Но здесь не Русь! - Крестоносец продолжал буравить Дикороса взглядом, словно пытаясь угадать, какие мысли скрывает тот за твердым и ясным взглядом голубых глаз.

- Да, здесь не Русь... - эхом откликнулся Дикорос. - Собственно, об этом я и пришел поговорить. Но он, - Дикорос повел головой на Элементаля, - замерз. Так недалеко до беды.

- Что ты хочешь предложить? - спросил сэр Роберт.

- За моей спиной пещера. Когда-то мы с Торнтоном останавливались в ней. Если развести огонь, в пещере будет очень тепло.

- Понятно, - пробормотал сэр Роберт, продолжая все также упорно смотреть в глаза славянина. - Но я не доверяю тебе, Дикорос. Может статься, нас ждет западня!

Дикорос повел плечами; по шраму на его левой щеке скользнула судорога, а следом, на миг закрыв глаз, опустилось и веко - он словно услышал нечто, задевшее его до глубины души.

- Но он замерз, - только и смог произнести Дикорос.

Элементаль решил, что настало его время прекратить никчемную беседу. Схватив рысака под уздцы, он сказал, как отрезал:

- Веди, Дикорос! Нам нужно тепло и сытный обед.

Славянин расцвел в широкой улыбке и едва заметным движением сапога развернул коня. Утопая в снегу, они двинулись вверх по склону. Было удивительно видеть, как маленький человечек ведет под уздцы большого коня, на котором восседает огромный всадник. Пираллида усмехнулась и, еще глубже укутавшись в капюшон рясы, направилась вслед за ними. Остальным ничего не оставалось делать, как присоединиться к ней.

Дикорос не соврал. Огонь очень быстро вытеснил из пещеры холод и сырость и насытил ее чрево животворящим теплом. Каменные своды, давно позабывшие, что такое пылающий очаг, словно раздвинулись в стороны, отчего пещера стала казаться еще просторней и уютней. Налипшие на сводах наплывы льда засочились влагой, и капли талой воды побежали по округлым глыбам вниз, к гладкому каменному полу, где соединились в один общий ручей, который журча устремился в самый дальний закоулок пещеры. Там он исчезал в скальной трещине, и дальнейший его путь пролегал уже под землей.

Герону каменный мешок не понравился с первого взгляда. Он начал бурчать что-то про подходящий для его костей склеп, но был оборван Фредериком, который справедливо заметил, что в склепах так вкусно не пахнет. Бывший конюший жарил только что добытую куропатку, и по пещере разносился бередящий желудок аромат. Герон пробурчал еще что-то, но в конце концов затих, уставившись на истекавшее жиром мясо птицы. Все остальные тоже не сводили с готовящегося блюда алчущие взоры. Все, кроме Элементаля, - он сидел рядом с Дикоросом и изнемогал от любопытства. Но Дикорос молчал, а потому Элементаль повторил свой вопрос о магической книге Лыки.

- Ее украл Торнтон, - просто сообщил славянин.

- Но разве такому магу, как Лыка, нужна книга?! - изумился Элементаль.

- У всех магов есть книга.

- Но Лыка... он же... он же такой маг, что слов нет!

- У всех магов есть книга, - повторил Дикорос. - Память ненадежная штука.

Голос Дикороса постепенно становился мягче, и у Элементаля сжалось сердце в тайной надежде, что тот все-таки разговориться и перестанет ограничиваться одной фразой. Так оно и вышло. Прокашлявшись, Дикорос повел речь тихо и мягко, словно рассказывал сказку для ребенка:

- Все началось давно, еще там, в норманнских лесах. Торнтон что-то задумал, и Лыка был призван помочь ему в исполнении его желания - что они затеяли, я не знаю, нам, Чертовой дюжине, об этом не говорили. - Дикорос махнул ручищей в сторону Герона. - Он может подтвердить мои слова... Потом они разругались, стали врагами, но Торнтон - хитер, как змий! Он встретился с Лыкой в последний раз, якобы помириться, а сам, воспользовавшись возможностью, украл его магическую книгу и убежал, чтобы возвратиться позже с наемниками и убить его. Нас тогда было пятнадцать - Пятнадцать воинов войска Торнтона. Торнтон решил, что для того, чтобы убить Лыку ему вполне хватит двоих. Но Лыка устроил ему достойную встречу: он свел наемников с ума, а сам Торнтон едва унес ноги. На следующую ночь мы, теперь уже Чертова дюжина, выступили всем отрядом... Лыка открыл врата и ушел в Арланду. За ним сюда пришли и мы...

- Это я знаю. Расскажи о книге?!

- Здесь Торнтон встретил Сатура. Они быстро нашли общий язык: Торнтону нужна была магия, а Сатуру - знания, дабы творить эту магию. Заполучив магическую книгу Лыки, Сатур возликовал. Но радость его очень быстро сошла на нет, потому что Лыка принес с собой славянскую магию, в которой Сатур ничего не понимал. К тому же он оказался слабым магом - в нем нет той силы, которая скрыта в Лыке. Все, на что хватило Сатура, это несколько десятков слабых заклинаний, вроде беспробудного пьянства или хромоты верного коня.