В тот же миг лагерь вновь наполнился свистом огня: стрелы - одна, вторая, третья - пронеслись над головой карлика, освещая пространство вокруг и исчезая в темной чаще. На мгновение стало светло как днем. Приглядевшись, Элементаль различил впереди две родных фигуры: сэра Роберта и склонившегося над ним Фредерика. Он вздохнул с облегчением - сэр Роберт уже шевелился, а стало быть, приходил в себя. Над фигурами навис кто-то третий, похожий на хищника, внезапно выпрыгнувшего из засады, но стрела Пираллиды, едва не сорвав с головы Элементаля шляпу, поразила нападавшего в торс. Резко развернувшись, Фредерик взмахнул клинком, и смятая болью тень, согнувшись пополам, стала пятиться назад, пока не растворилась в окружавшей ее тьме.

Карлик, петляя, бежал вперед.

Неожиданно все стихло. Налетевший порыв ветра в последний раз встряхнул старые огни, но новых больше не возникало - пение стрел оборвалось так же внезапно, как и началось. Над поляной повисла тишина, и ничто, кроме обыденных предутренних звуков леса, уже не стремилось нарушить ее. Из-за такого резкого перехода вдали вдруг преувеличенно громко раздалась трель перекликающихся птиц.

Перебежав поляну, Элементаль бухнулся на колени перед сэром Робертом.

- Ну, как?! - захлебнувшись собственным дыханием, спросил он.

- Силен... силен, как сто чертей! - Сэр Роберт вытянул ногу и пнул мертвого врага. - Каков великан. - Он повернулся к Фредерику. - Спасибо тебе, друг мой, ты спас мне жизнь!

- После, - отмахнулся Фредерик.

Конюший чутко прислушивался к тишине, и по его лицу было видно, что только он один из всей компании различает в ней чуждые лесу, а стало быть, опасные, звуки. Фредерик вскинул руку. И в тот же миг все началось заново... стрелы, огни...

На друзей набросились еще два дюжих молодца, но сэр Роберт уже настолько пришел в себя, что не медля атаковал их обоих. Нападавшие опешили, стали отступать, а крестоносец, размахивая мечом, двигался напролом, наседая на них и тесня в чащобу. Сбоку, из-за деревьев, словно привидение возник еще один верзила в рваной куртке, и Элементаль, прикрывая тыл крестоносца, вступил с ним в схватку. В пылу боя Фредерик куда-то запропастился, поэтому Элементалю пришлось весьма туго. Не выдержав натиска, он начал юлить, стараясь увести верзилу подальше от сэра Роберта и затащить в кусты, дабы ограничить его размашистые движения.

Элементаль сделал шаг назад, еще один - и тут что-то тяжелое опустилось ему на голову... Огни стрел выстроились перед его взором в круг, все поплыло, и он потерял сознание.

Элементаль очнулся, когда почувствовал, как чьи-то грубые руки подхватили его под мышки и куда-то понесли. Жалобно простонав, он открыл глаза. И тотчас закрыл их, поскольку все его естество пронзила нестерпимая боль - в голове пеленой висел туман, затылок жалобно ныл, а тело затекло под гнетом сковавших его пут. Мужественно собрав волю в кулак, он предпринял вторую попытку осмотреться. Многого ему увидеть не удалось. Но из того, что успело запечатлеть спутанное сознание, он понял, что все так же находиться в лесу, в каком-то большом лагере. Здесь был построен даже двухэтажный дом, деревянный, но все же. "Нет сомнений, - размыслил Элементаль, - что дом принадлежит какому-нибудь владыке, к которому я угодил в плен. Понятно, что вскоре мне доведется встретиться с ним. Однако почему меня не убили?!"

Элементаль ощутил, как ему под мышки пропустили веревку и стали завязывать ее за спиной. В следующее мгновение тяжелый толчок в плечо заставил его сделать несколько шагов вперед. Нога ухнула в пустоту, и связанный Элементаль, потеряв равновесие, провалился в неизвестность. "Вот уж действительно прежде, чем опустить ногу, подумай, туда ли ты делаешь шаг", - успел поразмыслить он, прежде чем острая боль от стягивающейся веревки резанула его по ребрам. Элементаль открыл глаза. Он висел под квадратом отверстия лаза вырытой в земле темницы...

Веревка дрогнула, и он начал опускаться. Время шло, а он все болтал в воздухе ногами, пока наконец-то не ощутил твердь под ботинками. Голос сверху скомандовал:

- Принимай!

Чьи-то ласковые руки освободили Элементаля сначала от веревки, с помощью которой его спустили в темницу, а потом и от прочих пут. Затем те же руки отнесли его куда-то, и Элементаль с наслаждением почувствовал под собой ворох соломы. Истерзанное тело тепло заныло в сладкой истоме расслабления.

- Как, оказывается, хорошо лежать на соломе, - пробормотал он.

- Мы редко ценим доступные вещи, - ответил ему знакомый голос.

Следом мочку уха защекотали ресницы.

- Фраза, конечно, банальна, но хороша!

Элементаль встрепенулся и мысленно отругал себя за слабость. В конце концов в его планы вовсе не входило провести остаток дней в земляном мешке - пусть даже на соломе, пусть даже с полным довольствием. В который уже раз за последние полчаса он открыл глаза - искр и головокружения, слава Богу, не последовало. Возможно, потому что в темнице царил полумрак.

- Приветствую вас вновь, монсеньор Без имени, - кивнул он. - И тебя, Гений.

- Тогда уж и меня, мой друг! - донеслось из угла.

На свет вышла Пираллида. Осунувшаяся, в плаще Фредерика, из-под которого была видна разорванная наискось туника, она выглядело старше, что, однако, ничуть не портило ее красоты. Все тот же мягкий, но пронизывающий насквозь взгляд серых глаз смотрел на карлика остро и дерзко.

- И тебя, Пираллида. Хорошо выглядишь в плаще, - заметил Элементаль.

- Фредерик накрыл им меня во время боя, - призналась девушка. - Меня трясло.

- Бывает. Спасибо, что вспомнила о друге: я было уж начал думать, что никогда не услышу от тебя этого слова... - Элементаль помолчал и радушно крикнул: - Приветствую и всех остальных!

- Здесь больше никого нет, - мягко сообщила ему девушка.

- Это плохо.

- Почему?

- Раз есть темница, значит должны быть пленники - раз пленников нет, значит, их куда-то дели! - объяснил Элементаль.

- Я об этом не подумала... И куда же, по-твоему, их дели?

- Понятия не имею. Может, монсеньор знает?

- Я?! - удивился мертвец. - Да откуда?!

- Ну, можно предположить, что вы здесь находитесь дольше, чем мы.

- Меня пленили у Леса Болот. Но в темнице никого не было, два дня я пребывал здесь один как перст.

Элементаль с наслаждением вытянул ноги и позволил себе присесть. Зависший у его плеча Гений также переместился повыше с таким расчетом, чтобы все время находиться у его головы. Карлик обреченно рассудил, что любят Духи человечьи уши, этого у них не отнять - дай только что-нибудь нашептать, сообщить или поделиться мнением.

- Может, Гений знает, где мы? - осведомился он, повернув голову к Духу и едва не проткнув того носом.

Гений отпрянул; его вихры взлетели вверх, а ресницы захлопали с удвоенной скоростью.

- Я... Я не знаю...

- Кто бы мог подумать иначе! - съязвил Элементаль и деловито осведомился: - Кстати, где твой друг?

- Остался с сэром Робертом. Когда началась битва, мы разделились. И вот!

- Что вот?

- Вот итог: я с тобой, а Век - там, с сэром Робертом.

- Но ты можешь с ним пообщаться через какие-нибудь потусторонние сферы или еще что? - набросился на Гения Элементаль. - Вы же Духи, черт возьми!

Гений весь сжался и, казалось, дай ему плечи, он бы втянул в них свою голову лишь бы больше не видеть и слышать того, что твориться вокруг.

- Но ты же нас отвязал. Какие теперь могут быть потусторонние сферы?.. Невидимость только осталась, - пролепетал он в ответ.

Элементаль смутился: ему стало жаль бедного Гения. Беззащитное, в общем-то, существо смотрело на него своими огромными глазами, а он, такой большой и могучий, требовал от него чего-то и кричал, и грозил, и даже, кажется, взмахнул два раза рукой.