- Ладно, пойдемте в пивную, - наконец произнес Артахей, - в ней нам не грозит огонь: ее крышу давно разобрали на дрова.

В пивной было тепло и тихо. Стены злачного заведения специально были сделаны до того толстыми, что ни единый звук не проникал внутрь помещения и не вылетал из него наружу. Мудрые правители, Артахей отец и Артахей сын, заботились о нравственности прибывающего на остров разношерстного люда. Но это было давно. Ныне раненный сын полулежал на дубовой скамейке, уронив голову на колени Пираллиды. Ему становилось хуже: он горел внутренним огнем и хрипло дышал, с каждой минутой все громче и надрывней. Ночью должно было решиться, пересилит ли молодое тело юноши боль или же она возьмет над ним власть и унесет повелителя в мрачные чертоги Смерти.

- Вам надо уходить, - превозмогая боль, тихо прохрипел Артахей.

Элементаль поежился: он только что обсох и перспектива вновь лезть в холодную воду Стикса его мало устраивала.

- Дождемся полуночи, - предложил он. - Мне необходимо прочитать заговор Третьей ночи над Героном и Фредериком, а потом... - Элементаль замолчал и посмотрел на Артахея.

Юноша понял его без продолжения.

- И, если потребуется, надо мной?! Ты это хотел сказать?

- Да.

Артахей покачал головой. Выкатившаяся из уголка его губ капля крови прокатилась по щеке и упала на каменный пол пивной.

- Ничего не выйдет. Вам надо уходить. Я не позволю читать здесь, в славном городе Соверене, заклятья, будь они во благо или во зло!

- Но почему? - удивился Элементаль.

- Объясни им, Виктор, - попросил Артахей и закрыл глаза.

Все взоры обратились к гиганту. Он заметно смутился, стал теребить медную застежку куртки, но в конце концов совладал с собой и начал говорить медленно и тихо:

- В славном городе Соверене запрещено колдовство. Так было испокон веков. Но когда появился Торнтон, повелитель...

- Мой отец, - добавил юноша.

- Да, - кивнул Виктор, - Артахей Первый, разрешил воскрешать мертвецов и тем самым накликал на себя беду. Случилась измена внутри города. А зачинщиками ее были как раз таки оживленные мертвецы.

- Мой отец, - вновь подал голос юноша, - оживил даже тех, кто хотел занять его место! Он наивно полагал, что перед лицом общей беды сплотятся все, но просчитался. Уже на смертном одре он взял с меня слово никогда боле не разрешать в Соверене магию. Не нам преступать через прежние запреты, сказал он, ибо за теми, кто были до нас, мудрость времен... Я не разрешу читать в Соверене заклинания! - закончил Артахей.

- Даже ценой собственной смерти? - спросил Элементаль.

- Даже так. Виктор, проводи гостей вниз - им пора плыть.

- Но повелитель!..

- Делай что говорю!

Виктор шумно вздохнул, встал и в одно движение отбросил от стены грузный дубовый стол - сэр Роберт едва успел убрать с него руки. Пошарив ладонью по искусно вырезанным на стене сосновым лапам, гигант нашел неприметную среди остальных шишку и, дернув за нее, распахнул потайную дверь. Словно стыдясь своего поступка, он покраснел, виновато пожал плечами, после чего поманил-таки всех за собой. Мужчины поднялись, а Пираллида осторожно опустила голову юноши с коленей на лавку. Слабо улыбнувшись, он тихо прошептал ей вслед:

- Все будет хорошо.

Сэр Роберт, Элементаль, Фредерик и поддерживаемый мертвецом Без имени Герон уже исчезли за дверью, когда Пираллида вдруг резко развернулась и, подойдя к Артахею, поцеловала его в алые губы.

- Не сомневаюсь, - прошептала она и бросилась вдогонку за мужчинами.

От двери сразу же начинался спуск вниз. Девушка запрыгала через ступеньку и едва не поплатилась за свою легкомысленность: поскользнувшись, она пребольно ударилась голенью об один из серых камней, из которых был выложен спуск. Наклонившись, она провела по камню ладонью и ощутила под пальцами мягкость мха. Откуда-то снизу веяло сырость, и оттого мох был насквозь пропитан влагой. Пираллида подумала, что, поскользнись она не так удачно, лететь бы ей с таких ступеней кубарем, а уж что докатилось бы до низа - человек или мешок с костями, - это еще поди разберись. Тут ей стало интересно, что же там внизу. Однако дальнейший спуск она проделала уже со всеми предосторожностями.

Вид подземелья не удивил Пираллиду. Как она и предположила по пути, здесь, под городом, сквозь мрачный склеп осклизлых камней нес свои воды еще один проток Стикса. Разочарованно вздохнув, девушка принялась следить за Виктором.

Гигант прошествовал мимо череды распиленных вдоль половинок бревен, он самого короткого к самому длинному, и столкнул последнее на пол. С гулким стуком бревно упало на камни. Мужчины отступили, поскольку бревно, отскочив от пола, перевернулось, показав всем выдолбленное нутро - оно напоминало пустотелую скорлупку. По двум его краям по всей длине были сделаны прорези для того, чтобы удерживать его руками. Их было ровно шесть пар.

- Вот, - показал Виктор, - залазаете в воду и плывете под бревном, держась за ручки. Дышать можно, а сверху кажется, что это обычный ствол, плывущий по воле волн. Тут у нас еще есть, - обернувшись, Виктор указал на остальные бревна, - на одного, на двоих... Но это, на шестерых, ваше! Правда, вам придется притопить его, чтобы поднырнуть под нижние камни городской стены, но вы справитесь. А за вами следом я запущу еще пару обгорелых стволов - пусть Торнтону покажется, что мы занимаемся разбором горящих домов. Пусть он, подлый змей, обманется!

- А я только обсох! - пробурчал карлик.

- Не ворчи, - оборвала его Пираллида. - Я вообще еще не умею плавать. А кое-кто, кстати, обещал научить. По-моему, сейчас самое время.

- Да тут и ребенок справиться! - воскликнул Виктор и улыбнулся.

Все посмотрели на его довольное лицо и невольно рассмеялись: ребенок действительно справится, особенно такой большой, как Виктор. Сэр Роберт чуть не согнулся пополам от веселья, но резко оборвал смех, едва взгляд его упал на ноги гиганта.

- Слушай, дружище, ты не одолжишь мне сапоги? - попросил он.

- Конечно! - Лицо Виктора изображало само благодушие, чем вновь вызвало веселье.

Легкий стон Герона вернул всех в реальность. Надо было плыть. Поддерживая раненых, друзья выстроились в плотную цепочку, вознесли бревно над головой и вошли в воду. Помахав им вслед, Виктор принялся сбрасывать в воду обгорелые стволы, которые в большом количестве были сгружены в темном углу подземелья. Он все время пританцовывал на месте, поскольку холодные камни пола обжигали ему голые ступни.

Длинное полузатопленное бревно, вынырнув из-под городской стены, поплыло по Стиксу прочь от славного города Соверена. Следом за ним, толкаясь, будто не поделившие переулок пьяницы, плыли еще три, но уже обгоревших ствола. Полная луна, осеребрив речную гладь, осветила и эту древесную вереницу. Стайки рыб с интересом осматривали обгорелые стволы, но в испуге шарахались в разные стороны от единственного не тронутого огнем бревна; в отличие от луны, они видели, что под ним нашли спасение шестеро человек, которым во что бы то ни стало требовалось незамеченными выбраться из города.

У самой стены леса из более чем двух десятков воинов, выставленных на ночь дозором у реки, только один Дикорос обратил на внимание на плывущие бревна. Он привстал, проследил за ними взглядом, но, так и ничего не сказав, махнул на все рукой и занял свое место у костра. Только поднявшаяся со дна щука некоторое время скользила по дну в погоне за бревном - она почувствовала кровь, сочившуюся из обрубка Герона. Однако вскоре отстала и щука. Стены леса скрыли путешественников под своей сенью...

Не успело бревно окончательно раствориться в лесной тьме, как над ним возникли Духи. Неугомонный Век завертелся волчком, досадуя на то, что у него нет рук, чтобы постучаться, и в конце концов, кашлянув, надменно произнес: