- То есть как это, спрошу я, стоглазым?! Мы с Гением что, похожи на мифических чудовищ? У нас что, спрошу я, глаза по окружности головы и голов по пять штук на каждом пальце?!

- По-моему, таких мифических чудовищ не существует... - рассудительно заметила Пираллида.

- Да и пальцев у Века нет, - ехидно присовокупил Элементаль.

- Не надо придираться к словам! - отрезал Дух.

- Тебе! - прорычал сэр Роберт. - Лети и смотри во все глаза. Всего-то!

- Вот так и надо говорить. Ибо мудрый правитель требует от слуги то, что тот может исполнить в силу своей природы, а не то, что хотелось бы, когда в голову лезет всякая чушь!

- Лети! - Гнев крестоносца достиг апогея.

Век благоразумно поспешил скрыться с глаз долой. Гений полетел за ним, так и не сказав ни слова, - казалось, он витал в облаках.

Расставшись с гостеприимным пляжем, маленькая процессия из бревна и плота с восседающими на них людьми вновь оказалась на середине Стикса. Здесь было самое быстрое течение, которое стремительно уносило их вперед, к славному городу Соверену. Они решили не делать остановок, пока не доберутся до цели.

Проплыв поворот, друзья вновь погрузились в прохладные сумерки. Река, в который уже раз за время их путешествия сузилась, и шапки мохнатых крон сомкнулись, образовав над головами величественный свод...

Было далеко за полдень, когда впереди по течению замаячил Век. Именно замаячил, поскольку полетом выписываемые им круги и дуги назвать было сложно. Дух медленно приближался, и до чуткого уха карлика долетели слова, распеваемой им песенки:

"Вот мы и прибыли в славный город Соверен,

Где все веселятся и не ждут перемен!"

С такой скоростью Век, конечно же, не успел добраться до людей, когда стены леса по берегам реки словно створки ворот раздались в стороны и течение вынесло процессию на открытое пространство заливного луга. Допев песню, Век растворился в воздухе... А Элементаль, вздрогнув от неожиданности, вскинул руку вверх, указав пальцем поверх голов друзей куда-то вдаль. Там, среди огромного разливанного моря высоченной травы, орошаемой в половодье благодатными водами Стикса, подобно пауку, раскинувшему ноги на два берега, высился город. Это был Соверен. Он казался мертвым, ибо ни одно движение не мелькнуло на его стенах. Обездвижив, замерла и вся округа - ничто и никто не нарушали ее тишины и покоя.

Однако первое впечатление было обманчиво. Не продвинулись путешественники вглубь луга и на полмили, как внезапно по обоим берегам реки, из травы, словно призраки, возникли лучники - по три с каждой стороны. В одно мгновение каждый из них избрал себе по жертве и замер в ожидании команды. Седьмой мужчина, видимо, их главный, - коренастый крепыш, вооруженный пикой, - ступил одной ногой прямо в воду и прокричал:

- Поворачивайте к берегу, господа! Иначе до славного города Соверена доплывут одни трупы!

Не оставалось ничего иного, как подчиниться...

Стоявший на холме в тени гигантского дуба Дикорос приподнялся на стременах, чтобы лучше разглядеть происходящее в долине. Он увидел, как бревно, а за ним и плот причалили к берегу и сошедшие с них люди под прицелом лучников предстали перед человеком с пикой. Дикорос чертыхнулся, легонько потянул удила на себя, и верный конь начал пятиться назад, пока вместе с всадником не растворился в лесной тьме.

- Будьте бдительны, ребята! - закричал крепыш с пикой лучникам, заметив, что один из них опустил лук к земле. - А вы, господа... - Тут он обратил внимание на Пираллиду, в смущении закашлялся и продолжил после небольшой паузы: - ...и дамы, пожалуйста, избегайте резких движений, а то мои ребята - народ весьма разношерстный по количеству ума. Словом, мало ли что может случиться. Тем более если вы пришли с миром, потом будет весьма обидно. Так что уберите руки с рукояток клинков, это весьма нецелесообразно!

Элементаль отметил про себя, что крепыш очень уж любит слово "весьма": он напирал на него с такой надсадой в голосе, что все прочее, сказанное им, попросту теряло смысл. Впрочем, одно было понятно и так: лучше не дразнить этих молодчиков, а то всем придется - весьма! - плохо!

Пока карлик рассуждал про себя в таком духе, сэр Роберт и Герон послушно сняли ладони с рукояток оружия и одним похожим движением скрестили руки на груди.

Меж тем крепыша явно заинтересовал мертвец Без имени. Он даже сделал движение чуть в бок, чтобы взглянуть на него в профиль.

- Мы встречались? - в конце концов напрямую вопросил он.

- Да. На празднике в честь рождения сына у вашего правителя Артахея. Вы - десятник охраны правителя. К сожалению, все это было давно, так что я, простите, не помню вашего имени.

- А я, кажется, помню ваше... - Десятник задумался и щелкнул пальцами. - Потому что у вас его нет. Вы - мертвец без имени!

- Предпочитаю обращение монсеньор... Да, это я, повелитель Олина.

- Но Олин, как слышал, пал.

- Пока я жив, я буду его повелителем! - твердо произнес монсеньор Без имени и, в свою очередь, осведомился: - Как поживает мой друг Артахей?

- Повелитель мертв, - печально ответил верный десятник. - Он погиб в схватке с войском Торнтона.

- Но Соверен не покорен?!

- Нет. Мы задали им весьма хорошую трепку... Хотя наши жертвы неисчислимы.

- Кто же ныне правит городом?

- Его сын - Артахей Второй.

- Но он же мальчик! Сколько ему лет?

- Уже вовсе не мальчик, монсеньор: на днях ему исполнилось шестнадцать.

- Да, как быстро летит время...

Монсеньор потер висок. Десятник внимательно осматривал всех остальных и, казалось, не знал, как ему следует поступить дальше. Под его бдительным взором Элементаль чувствовал себя не в своей тарелке. Но десятник все медлил, и тогда монсеньор Без имени сам пришел ему на помощь.

- Нам надо к повелителю, мы устали - путь был долгим.

- Об этом не может быть и речи! Только вас одного я, пожалуй, допущу на остров. Прочим придется довольствоваться жильем на берегу.

- Но я могу поручиться за каждого!

- Это ровным счетом ничего не решит. Слова нынче весьма мало ценятся. Мы боимся измены. - Десятник помолчал. - Измена внутри Соверена стоила правителю Артахею жизни. Больше мы этого не допустим!

- Что ж, я сам поговорю с правителем. Надеюсь, мы найдем общий язык. Плывем!

Десятник согласно кивнул. Повелев лучникам не спускать глаз с реки, он поманил за собой путешественников и направился вдоль берега вниз, сразу же погрузившись в зеленую траву по самую грудь. Обреченно вздохнув, Элементаль пошел следом - от него над травой оставалась на виду только шляпа.

Меж тем десятник, сделав несколько шагов, нагнулся, во что-то уперся, и на водной глади появился нос лодки. Мощный толчок - и вот уже вся лодка закачалась на поднятых ею же волнах.

- Захватите кто-нибудь бревна, на которых вы приплыли - обернувшись, попросил десятник и пояснил: - В городе трудно с дровами.

- Почему так? - спросил сэр Роберт.

- Отряды, посылаемые за ними в лес, часто не возвращаются. В округе полным-полно людей Торнтона, - хмуро ответил десятник.

- Стало быть, мы разговаривали с вами у них на виду... - хмыкнул сэр Роберт. - Тогда нам действительно лучше поскорее проплыть мимо вашего славного города!

- Почему так? - спросил теперь уже десятник.

- Потому что вот эта девушка, - сэр Роберт пропустил вперед Пираллиду и Элементаля, - и этот карлик значат для Торнтона больше, чем весь ваш Соверен с его мостами, садами и амфитеатром!

И без того налитые кровью глаза десятника обагрились гневом.

- Я вам не верю! - прохрипел он.

Не зная, как ему доказать свои слова, сэр Роберт в растерянности завертел головой по сторонам, пока его взгляд не уперся в Герона. Наемник был невозмутим: пожав плечами, он примирительно произнес: