- А если он все еще ничего не может сказать? - вопросом на вопрос ответила девушка.

- То есть как это не может?! - взвился Элементаль. - Ты полагаешь, я плохой стихотворец?.. Такой, что не может вставить две строчки в стихотворение?!

- Успокойся, милый Элементаль, я тебе верю.

- Ну, то-то! Обращаюсь. - И Элементаль зашептал начальные строки заклинания:

"ЭЛАВК.РАОБ.ВИШИ.АХА..."

С последним "АХА" Элементаль закрыл рукопись и замер в ожидании... Но ничего не произошло.

В пещере мало-помалу начал сгущаться сумрак. Последние дрова в очаге догорали, угли покрывались седым пеплом, и спрятавшаяся на время в углах тьма, стала пухнуть, как на дрожжах, закрывая собой каменные своды. Элементаль и Пираллида сидели, прижавшись друг к другу, чтобы сохранить тепло. Снаружи до них доносился разговор сэра Роберта и Сатура, но разобрать, о чем именно они говорят, было невозможно: подхватив человеческую речь, эхо ударялось о стены пещеры и разбивало фразы на слова, а слова - на слоги. Эхо любило играть со звуком, но, заигравшись, упускало смысл сказанного.

Горестно вздохнув, Элементаль прочитал:

"Эхо повторяло слова его вслух,

И спятил с ума потихоньку пастух!"

Все замерло. Элементаль почувствовал, как острые коготки Пираллиды впились ему в плечи. Ее воркующий голос вдруг обрел твердость и зазвенел тетивой:

- Ты пал духом, Элементаль! Битва еще не проиграна. Мы заперты, но мы живы. Если уж ты взял себе имя Элементаль, действуй - не сиди! Мой отец отдал тебе трактат, потому что, один раз посмотрев в твои глаза, он понял, ты доведешь!

- Ему-то от этого какой прок? - буркнул Элементаль.

- Он не довел своих мертвецов, но если ты - тот человек, кому он отдал трактат, - доведешь их, он будет свободен.

- Всюду корысть... А, между прочим, в тебе тоже скрыта сила! - Карлик в порыве тряхнул пачкой листов. - Держи вот трактат, изучай!

- Но я не могу творить черные заклинания. Мой путь - стать Высшим Магом. Если я сотворю хоть одно черное заклинание - все пропало: я уже не смогу стать четвертой, и дочери Стражей Границ не образуют магический квадрат, и Арланда погрязнет в хаосе, и смерть поселиться в ее городах! Только ты можешь помочь Арланде!

Шумно вздохнув, Элементаль вырвался из девичьих объятий. Он вскочил на ноги, схватился за голову, закружил вокруг тлеющего костра - тихие стоны взлетели к пещерному своду и замерли там, прикоснувшись к холодному льду. Неожиданно, резко остановившись, Элементаль оторвал руки от глаз и закричал:

- Огня!

И сам же, подобрав пару веток, швырнул их в костер. Через мгновение он уже сидел над разгорающимися углями и вслух произносил заклинание огня, стараясь запомнить его как можно скорее...

Меж тем там, у входа пещеру, сэр Роберт растрачивал свое красноречие на Сатура. Он не мог говорить спокойно, его сжигала ненависть к этому чернокнижнику, но, силясь сдержать себя, он все спрашивал Сатура о магической силе и подолгу выслушивал его самовосхваления. А время уходило, и все, кто были в пещере и около, понимали, что очень скоро сюда прискачет Торнтон с наемниками и тогда наступит конец...

- Гори же ты огнем, Сатур!

Сэр Роберт, оборвав фразу на полуслове, оглянулся на крик - в чернеющем зеве входа в пещеру стоял Элементаль. Ветер рвал и метал волосы на его непокрытой голове, и их пряди хлестали по лицу карлика, отчего его щеки, обретшие твердость скалы, алели цветом ночного костра; кустистые брови, образовав тяжелую складку, нависли над глазными впадинами, откуда на мир угрюмо и жестко взирали два черных бездонных зрачка. Если бы кто-то захотел увидеть гнев во всем его испепеляющем ужасе, ему стоило только взглянуть на Элементаля, чтобы понять, как всесилен и беспомощен человек в гневе. Стоящие у пещеры как-то разом, все вместе, вдруг почувствовали эту силу: они разом поежились, будто их внезапно обдало леденящим дыханием смерти, и отступили на шаг назад.

Меж тем губы карлика пришли в движение, и по ветру полетели первые обрывистые слова заклинания. С последним "АХА" в ладони Элементаля вспыхнул огненный шар, который стал разрастаться в размерах, охватив руку по самый локоть. Переборов себя, сэр Роберт оторвал взор от бездонных глаз карлика и перевел его на Сатура - колдун трепетал, но было не понятно, что послужило тому причиной: сброшенная шуба или ощущаемая всеми магическая сила карлика. Тем не менее он продолжал оставаться на месте и, видимо, не спешил скрываться, - со змеиным спокойствием взирая на происходящее, колдун ожидал последующих событий; он потирал пальцы, между которых, то исчезая, то возникая вновь, прятался иссиня-черный комочек света.

Со свистом в горле еще раз выдохнув "АХА", Элементаль вскинул огневеющую руку - и в Сатура полетел пылающий шар. В тот же миг Сатур вознес руки вверх, дремлющий свет в его пальцах разгорелся с новой силой, соединив ладони тонкой мерцающей нитью, которая в мгновение ока развернулась в завесу, скрывшую его за собой. Пылающий шар почти достиг этой завесы, когда она резко спала и стало видно, что Сатура за ней уже нет - колдун исчез и возник вновь в пяти шагах от прежнего места... Шар угодил в сугроб, взметнув в воздух совершенно круглый сноп искрящегося снега. Налетевший порыв ветра в одно мгновение разорвал его на части, белые хлопья посыпались вниз, и в их шорохе заплясал ехидный утробный смех колдуна.

- Волчонок решил поиграть с матерым волком! - прокричал Сатур.

- Да! - возопил Элементаль и метнул в колдуна второй пылающий шар.

Все повторилось - и все было напрасно: Сатур оставался неуязвим, и его смех, разрастаясь все больше и больше, заполнял пространство ущелья.

Осознав свою беспомощность, Элементаль испустил надсадный вопль и рухнул на колени, уронив голову вниз. Огонь вокруг его руки стал съеживаться, пока не достиг размера горошины, которая, покатившись по линии сердца на дрожащей ладони, каплей скользнула между пальцами и, не долетев до покрывала снега, исчезла. Карлик хрипло вздохнул и зябко повел плечами. Все увидели, что он стал еще меньше, - казалось, из него мгновенно высосали все жизненные соки.

Тотчас с разных сторон к Элементалю одновременно поспешили сэр Роберт и Дикорос. Пока они приводили карлика в чувство, Фредерик и мертвец Без имени встали перед ними плечом к плечу, закрыв происходящее за их спинами от змеиного взора Сатура... Друзья не заметили, как по скальным выступам входа в пещеру заструились тонкие ручейки искристо-зеленого света.

Ручейки резво текли по округлым камням и обволакивали острые грани, пока не достигли дна пещеры, где, соединившись в темноте входа, разлились небольшим озерцом. Пираллида как зачарованная смотрела на все происходящее, будучи не в состоянии выговорить ни слова. Изо всех только она одна заметила разгорающуюся магию, древнюю, как само мироздание, и безграничную, как вечность. В серых девичьих глазах вспыхнули искры - она ощутила, как по кончикам пальцев застучали десятки горячих иголок, и мягкое пьянящее чувство тепла заскользило по ее спине, перекинулось на шею и плечи и соткалось в черных волосах, наполнив сознание чувством собственного величия. Дыхание девушки сбилось - она уже не осознавала, что происходит с ней и вокруг нее: она не увидела и не услышала того, что случилось позже.

Меж тем от ручейков взметнулись всполохи света, и неровный от выступов овал входа в пещеру закрыла искристо-зеленая завеса. Увидевший ее первым Сатур поперхнулся собственным смехом; бившая его дрожь тотчас усилилась, ибо уже не холод, а страх стал ее причиной, - страх слабого перед могуществом сильного.

Заметив испуг в глазах колдуна, Фредерик резко обернулся и замер в растерянности. Его хватило только на то, чтобы прошептать друзьям: "Смотрите!" - указать куда именно, он уже не смог. Впрочем, по его глазам все было понятно и без указки. Друзья обернулись...