- Странно, что судьба избрала в Проводники именно тебя, мой друг.

- Во-первых, многоуважаемый, я уже сказал, что мне больше по нраву имя - Элементаль. А во-вторых, чем это я вам не приглянулся?

В этот момент рука Фредерика скользнула под стол и так сжала ляжку карлика, что тот едва не взвыл в голос. С исказившимся лицом он едва слышно прощебетал:

- Извините меня за резкий тон. - И Фредерику вполголоса. - Да пусти ты, дьявол лесной!

Старик благосклонно кивнул. Угрюмо взирающий на все происходящее сэр Роберт не выдержал и задал вопрос сам:

- Это не Англия?

Старик улыбнулся, мягко и самодовольно, будто кот после еды.

- А вы весьма проницательны, благородный сэр. Нет, конечно же, если судить по холмам и равнинам, местами это такая знакомая вам Англия, но если говорить о населяющих ее людях - это действительно не она. Вы правы.

- Как не она?! - опешил Элементаль. - И почему об этом ничего не сказано в трактате? Надо было искать вторую часть! - Он схватился за голову.

- Успокойтесь, мой друг.

- Почему это я должен успокаиваться?

- Потому что второй части нет! Ее каждый пишет для себя сам.

Элементаль шмыгнул носом и вытер губы кулаком.

- Вообще-то я догадывался, - после паузы пробормотал он.

Затем карлик потянулся к кувшину, но, вспомнив, что тот пуст, так и замер в нелепой позе. В конце концов дабы хоть что-нибудь сделать, он оттолкнул от себя тарелку и с грохотом откинулся на спинку стула. Его взгляд остановился на единственном окне, в котором светилась Большая Медведица. Что-то в ней было не так, но Элементаль лишь мельком отметил про себя это обстоятельство - он вновь завертелся на стуле. Фредерик и сэр Роберт весьма неодобрительно следили за его действиями, и только старик смотрел на все совершенно безучастно, не переставая улыбаться одними губами.

- Тогда объясните мне, пожалуйста, вот что, - успокоившись, попросил Элементаль, - почему вас удивляет, что именно я - как вы там сказали?! - проводник, почему я - ваш друг и почему, черт возьми, вы на меня так уставились?!

- Уставился потому, что ты единственный живой из всей троицы, вследствие чего до смешного хлопотлив, - медленно начал старик. - Ты мой друг потому, что я в далеком прошлом такой же Проводник, как и ты. А удивляешь ты меня потому, что до сих пор не спросил о главном!

- Будь по-вашему, спрашиваю! - выдохнул Элементаль.

- О чем?

- Ну-у... ну...

Элементаль увидел устремленные на него три пары глаз и почувствовал себя маленьким, словно букашка. Ему стало не по себе: от него что-то хотели, будто он маг, или какой волшебник, который сейчас скажет что-нибудь страшное, и все станет на свои места и будет хорошо. Мысли его разбежались... Видя его затруднения, старик пришел ему на помощь:

- Тебе не кажется, мой друг, что у тебя есть некие обязательства перед оживленными тобою людьми?

- Ну, собственно... в общем, да! Они же не виноваты, что я выбрал их!

- Вот так-то лучше. Будем считать, что ты таки спросил, в чем заключаются твои обязанности, а я, стало быть, должен ответить. - Старик повысил голос. - Тебе надо привести оживленных в Орден мандрагоры, где Высшие Маги окончательно воскресят их... Поэтому и зовут тебя - Проводник.

- Имя Элементаль все-таки звучит получше и не таит в себе столько обязательств, - обреченно промолвил карлик.

- К слову, насчет обязательств... - продолжил старик.

- Что? Еще?!

- Вам надо успеть за тридцать семь дней, потому что три дня вы уже потеряли, а если через сорок дней они, - старик кивнул на сэра Роберта и Фредерика, - не предстанут перед Высшими Магами, то живая душа покинет их мертвые тела. Тогда все будет кончено навсегда! - Он подался чуть вперед к Элементалю. - Да и тебе, мой друг, придется несладко. Поверь мне...

Элементаль встрепенулся, покосился на сопровождающих и так же резко стих. Помолчав мгновение, он вдруг вновь взвился угрем, в сумасшедшем порыве едва не опрокинув стол.

- Постойте-ка! А если я их не доведу?! Что тогда?.. Стойте-стойте! Вы ведь сказали, многоуважаемый, что вы, как и я, в некотором роде Элементаль? Значит, вы тоже кого-то вели в Орден Мандрагоры - я полагаю, что так? - Элементаль не требовал ответов, да и обращался он скорее к потолку, чем к людям. - Тогда почему же вы здесь?.. У меня возникает смутная и страшная догадка. - Он перегнулся через стол к старику и пробуравил его взглядом. - Отвечайте же: вы их не довели?!

Старик утвердительно кивнул. Элементаль во второй раз за вечер с грохотом откинулся на спинку стула. Запустив пальцы в волосы, он умолк, отчего сразу стал казаться меньше, чем есть на самом деле. Сэр Роберт и Фредерик тоже ничем не выдавали своего присутствия: они молчали, но их молчание давило таким гнетом тяжести, что под ним даже из камня выделилась бы влага.

А старик спокойно выждал паузу и, как ни в чем не бывало, продолжил своим молодым, даже как показалось теперь напевным голосом:

- Вам ждет множество опасностей на этом пути. Кто - враг или друг, будет вас ждать, где, когда, в каком обличие - я попросту не знаю. К сожалению, я даже не могу дать вам карты, потому что ее не нет, как и второй части трактата. Это место существует вне жизни и смерти, а потому в нем нет ничего постоянного - все меняется! - говорю вам: все! Помните это. Это важно! Город, который встретил вас радушием, если вам придется возвратиться в него спустя несколько дней, вполне может предать вас огню и мечу. - Голос старика дрогнул - все почувствовали, что он вспомнил нечто очень неприятное. - Впрочем, одну услугу я вам могу оказать. Не знаю, насколько она вам пригодиться, но... Дайте мне ваш перстень, благородный сэр.

Заметно смущенный крестоносец все же снял с пальца родовую реликвию и положил ее на стол перед стариком. Старик, взяв перстень задрожавшими пальцами, внимательно осмотрел венчавший его рубин, а после неожиданно прокричал в сторону запертой двери:

- Пираллида!

Послышались легкие шаги, и на зов явилась стройная черноволосая красавица. Она была одета в тунику, перехваченную на тонкой талии широким поясом, с которого с двух сторон свисали ножны с торчащими из них рукоятками клинков.

- Добрый вечер, господа, - приветствовала она гостей.

- Скорей уж ночи, - отозвался Элементаль.

- Тогда уж утра, - будто эхо откликнулась вошедшая.

- У девушки ответ, что в песенки куплет, - процитировал Элементаль самого себя.

Скрипнув зубами, красавица замолчала и отвела глаза. Старик, переждав словесную перепалку, протянул ей перстень.

- Посмотри, Пираллида, такой подойдет?

Мимолетный взгляд - и девушка утвердительно тряхнула кудрями.

- Посмотри! - упрямо повторил старик.

- Мне достаточно одного взгляда.

- Упрямая, э-эх! - Пробурчал старик и повернулся к гостям. - Вы посидите пока в компании с моей дочерью, а я скоро вернусь.

С этими словами он покинул зал. Его место за столом заняла Пираллида. Дабы хоть как-то занять время, а заодно и поставить на место заносчивого карлика - разговор-то не окончен! - она начала с того же, с чего отец:

- Значит Элементаль - это ты!

- Это я, - подчеркнуто скромно представился Элементаль.

- Нам придется худо, - объявила девушка.

- Кому это нам? - ехидно осведомился Элементаль.

- Мне и вам.

- А кто вам сказал, что вы пойдете с нами? - удивился карлик.

- Отец.

- Час от часу не легче... - Карлик развел руками. - А он не сказал вам, почему я должен его послушать?!

- Сказал... - Пираллида помолчала. - Но ты бы мог догадаться и сам. Или хотя бы вспомнить того, кто отдал тебе рукопись на рыночной площади средь праздного люда.

Дрова еще издавали услаждающее слух потрескивание, но огонь в очаге давно потух - в комнате воцарился полумрак. Пираллида, видимо, только для того, чтобы поддержать разговор, посмотрела в окно на Большую медведицу и тихо произнесла: