Друзьям приходилось огибать огромные мутные разливы, в которых барахталась полная Луна, проплывая по торчащим из воды, острым, как шипы, остаткам некогда произраставших здесь деревьев. Хоть идти было легче, но с каждой милей путь становился все извилистей.

Элементаль шагал вслед за мертвецом Без имени, стараясь ступать точно ему в след. Он не любил болотистых мест: они навевали на него тоску. За ним, о чем-то переговариваясь, шли сэр Роберт и Пираллида, а замыкал цепочку так же молчащий Фредерик. Он недолюбливал болота из чисто житейских соображений: лес, в котором нельзя утроить добрый ночлег, он считал совершенно никчемной выдумкой природы. Хотя отдавал должное его способности укрыть беглеца в трудную минуту. И только не привязанные к земной твердыне Духи веселились, как могли: они летали друг за дружкой меж пней, корявых, как гнилые зубы, прятались в осоке - только облака мошкары заставляли их умерить свою прыть.

Чтобы хоть как-то развеяться, Элементаль решил завести разговор.

- Послушайте, монсеньор, если можно я буду называть вас так, здесь возможно встретить людей? - поинтересовался он, похлопав мертвеца по холодной голой спине.

- Арланда - маленькая страна, - не оглядываясь, пробормотал мертвец Без имени. - В лесах и раньше-то было не одиноко, чего уж говорить об этом теперь, когда появился Торнтон.

- Понятно. - Элементаль замялся в нерешительности и все же спросил: - Так откуда ты родом?

- Я бы не хотел об этом говорить...

- Но, может, ты тогда хочешь пойти с нами к Высшим Магам?

- Я их уже видел.

- И что, они не могут тебе помочь?!

Мертвец Без имени глубоко вздохнул.

- То, о чем прошу я, они не могут исполнить, а то, что они могут исполнить, не хочу я.

Элементаль помолчал, прислушиваясь к биению своего сердца: он не знал, что бы еще спросить.

- Торнтон - мертвец?! - наконец поинтересовался он.

- По крайней мере, так судачат в разных закоулках Мортвилля. - Мертвец Без имени помолчал и продолжил: - И я в это верю. Лучшие лучники охраны городов клянутся, что не раз попадали в Торнтона, а их стрелы достаточно, чтобы выбить человека из седла... живого человека. От потери крови он бы надолго забыл, что такое верный конь. А Торнтону все нипочем!

- Ну, это еще ни о чем не говорит, - отозвался Элементаль. - Я знал одного достойного вояку, которого поразили сразу три стрелы, а он остался в седле и ворвался в город первым. Правда, без сознания... однако же первым.

- Это удача. Торнтон выше нее.

Элементаль остановился.

- Ты с ним виделся?! - тихо спросил он.

- Не с ним - с Лыкой...

Мертвец Без имени размеренно продолжал идти дальше, и его голос становился все тише и тише, будто бы спешил раствориться в болотистой дымке, едва слетев с губ хозяина. Элементаль припустил следом, чтобы расслышать конец высказывания.

- ...А они одного поля ягоды, хоть цветут разным цветом, - закончил мертвец.

- Расскажи мне о Лыке. О чем вы с ним беседовали?

- Ну, во-первых, беседуют с людьми, близкими по духу, так что с Лыкой мне беседовать было не о чем... а во-вторых, те, кто связан с колдовством, вообще мало говорят. Ты, пожалуй, единственный, любитель поболтать да расспросить.

- Но я и не колдун.

- Как сказать! - Мертвец Без имени бросил косой взгляд через плечо. - Лыка молчун, он как будто боится произнести лишнее слово. Он трогает за рукав, когда нужно что-то узнать, и вообще там, где слова можно заменить жестами или чем иным, он так и поступает: кивком головы указывает дорогу, взглядом спрашивает, ладонью отрицает - "Молчание" можно было бы написать на его гербе.

- Странно...

- Тоже хороший девиз для его герба.

Мертвец Без имени ускорил шаг. Элементаль хотел проделать то же самое, но, почувствовав, как под его ногами задышала и зашевелилась земля, замер на месте будто вкопанный. Не прошло и нескольких секунд, как холодная вода, перелившись через отороченные лисьими хвостами отвороты его ботинок, хлынула внутрь и залила ноги.

- Э-э... - севшим голосом пролепетал Элементаль.

Идущий следом сэр Роберт взял карлика под локотки и выдернул его из трясины, как морковку из грядки.

- Шагай быстрей! Нельзя идти по болоту и считать ворон! - проворчал он.

- Лучше бы вы мне этого не говорили: терпеть не могу, когда под ногами вместо положенной Богом твердыни разверзается хлябь.

- Разверзается?! - рассмеялась Пираллида. - Да мы идем по трясине уже с час!

Элементаль икнул и припустил вперед - звонкий смех девушки прошелестел за ним по болотной осоке. Заслышав веселье, Духи оказались тут как тут. Неугомонный Век тотчас оценил ситуацию и принялся кружить над Элементалем, насмешливо предлагая ему свою помощь и поддержку. Элементаль решил не отзываться на колкости, и, не услышав ответов, Век присмирел. Он нашел себе иную забаву: он стал нарочито широко зевать, всем своим существом изображая непомерную усталость и тоску. Эта шалость порядком раздражала измученных переходом людей, а потому закончилось дело тем, что Гений по совету Пираллиды загнал Веку в рот облачко мошкары, и ошалевший от насекомых Дух долго в неистовой пляске кружил над озерцом воды, пока в конце концов по неосторожности не искупался в ней. Обидевшись на всех и вся, он, мокрый и раздосадованный, полетел вдали от людей, откровенно демонстрируя свою отчужденность. Прочим это было только на руку.

- Постойте-ка! - неожиданно остановившись, воскликнул Элементаль. - Монсеньор, вы сказали, что Высшие Маги могли вам помочь... А сейчас что, уже не могут?!

- Четверо старейшин ушли, - просто сообщил мертвец.

- Погодите! Но, должно быть, пришли новые старейшины?!

- Мне об этом ничего не ведомо.

Элементаль огляделся по сторонам и, заметив Духов, прокричал Веку:

- На Перешейке Магов ныне есть Высшие Маги?! Отвечай же, Дух?!

- Я не знаю, что произошло в последнее время. Я же был у костей хозяина. До этого в Замке Магов жили Четверо старейшин.

- Четверо старейшин ушли, - твердо повторил мертвец Без имени.

Стало тихо. Сэр Роберт посмотрел сначала на Фредерика, а потом - на Элементаля. Он даже ничего не стал произносить вслух - все было понятно без слов. Озвучил немой вопрос сам Элементаль:

- К кому же мы идем?..

Сэр Роберт покачал головой.

- Давайте дойдем, а там видно будет.

Пираллида окинула пронзительным мужчин взором, но так и ничего не сказала.

На востоке уже набирал силу рассвет, который сквозь дымку болотных испарений казался бледно-розовым. Замутненный, он выглядел немного неестественным, отчего груз усталости прошедшей ночи становился еще тяжелей. Люди молчали, и только Гений, пристроившись на плече у Элементаля, что-то рассказывал тому в полголоса. Это отвлекало карлика от страха перед будущим. Новость об отсутствии на Перешейке Высших Магов терзала и всех остальных. Кроме того, после долгого перехода очень хотелось одного: выспаться.

После непродолжительной остановки люди и Духи под предводительством мертвеца Без имени направилась дальше. Путь, по которому их вел мертвец, извилистой лентой запетлял в гору, и вскоре жидкую хлябь под ногами сменила твердая почва; напоенная влагой, она еще сочилась под ступней человека, но уже не расплывалась в стороны, стремясь утолить свою вечную жажду зазевавшейся жертвой. То тут, то там стали возникать островки цветущей растительности желтой и фиолетово- желтой окраски, которые вскоре начали сливаться в поля, - пейзаж оживал на глазах.

Элементаль заметно приободрился. Он уже не слушал Гения - наоборот, сумбурно доказывал тому свою правоту. Гений вспыхивал индиговым огнем и перечил:

- Дом не может источать боль, как срифмовал ты. Ну, что это, в самом деле:

Он исходил весь мир поперек и вдоль,

Поскольку собственный дом причинял ему боль...