- Ладно, - извиняющимся тоном произнес карлик. - Но проку от вас, ребята, все равно никакого!

Гений промолчал. Вместо него беседу продолжил мертвец Без имени:

- По-видимому, мы у лесных бродяг. Их и раньше было немало, а теперь, с появлением Торнтона, когда все ушли из городов в леса, стало и вовсе не счесть. Опасаясь нападать на самого Серого Дракона, они как коршуны бросаются на любую зазевавшуюся жертву. Лишь бы нашлось, чем поживиться!

- Кстати, насчет поживиться!

Карлик молниеносно запустил руку за пазуху, пошарил там и с облегчением вздохнул: все шесть золотых монет были на месте. И тут же занервничал, поскольку не знал, стоит ли делиться этой новостью с остальными - все-таки он был немного жмот. Однако преклонение перед дружбой все же перевесило преклонение перед золотым тельцом: Элементаль вздохнул и признался:

- Мои деньги при мне. - И продолжил рассуждая: - Стало быть, пленившие нас вовсе не гнались за наживой - им нужны были мы!

- Но зачем? - поинтересовалась Пираллида.

- Они гнались именно за наживой, - грубо отрезал мертвец Без имени. - Ведь за нас тоже можно получить неплохие деньги. И я даже догадываюсь, кто готов их уплатить!

- Торнтон?! - насторожилась Пираллида.

- Думаю, он самый.

Элементаль протянул руку и погладил Гения; под пальцами что-то приятно защекотало, словно он погладил шерсть, когда с нее неизвестно отчего начинают сыпаться искры. Гений в блаженстве закрыл глаза.

День уходил в вечность. В темнице становилось все прохладней: земляной мешок быстро остывал, а наступившие сумерки только нагоняли лишнего холода. Пираллида в смятении ходила из угла в угол. Остановившись, она вскидывала голову с намерением что-то сказать, но, так и не промолвив ни слова, вновь продолжала свой бесконечный путь челнока. Мертвец Без имени грелся, сидя на полу в нарисованном закатным солнцем квадрате света. Его холодная плоть жаждала получить хоть частицу тепла. Элементаль все так же полулежал на соломе - он не хотел ни о чем думать, он слишком устал.

Первой гнета молчания не выдержала Пираллида. Остановившись между мертвецом Без имени и Элементалем, она воскликнула:

- Ну, надо же что-то предпринять! Время уходит, а мы сидим тут, как на похоронах, и молчим!

- Ты хочешь что-то предложить? - спросил ее мертвец.

- Давайте думать сообща: может, у кого-то и родиться умная мысль!

Под Элементалем зашуршала солома - он перевалился на другой бок.

- Я предлагаю старый, проверенный веками путь спасения - подкуп! - объявил он и вновь начал шуршать соломой, сгребая ее под себя для пущей мягкости.

- Узнав, что у тебя есть золотые, стражники просто спустятся вниз и отберут их силой, - проворчал мертвец.

- А в это время мы нападем на них сзади! - Пираллида вскинула руки вверх, показывая, каким образом она собирается задушить стражников. - И все - мы свободны!

- С голыми-то руками... - улыбнулся мертвец. - Шансы очень малы. К тому же любой выкрик соберет наверху толпу народа.

- Мы будем действовать неожиданно и быстро! - не унималась девушка.

- А что... - раздумывая, пробормотал Элементаль, - в этом есть смысл.

- Попробовать, без сомнения, стоит, тем более что хуже нам от этого наверняка уже не будет: если бы хотели, убили бы сразу! - заключил мертвец.

В это время наверху послышался шум, и квадрат света накрыли две тени. Поморщившись от закипавшего раздражения, мертвец Без имени поднялся с пола и отошел в угол. Вниз полетела веревка. Все замерли в ожидании дальнейших событий.

Сверху послышался топот бегущего человека, после чего задыхающийся от бега голос посыпал скороговоркой:

- Да, да, да! Все три там. О-о, это будет большой подарок для господина Торнтона. Господин желает спуститься и посмотреть на пленников?

Могучий бас отвечал срывающемуся голосу:

- Будет ли это подарком, я определю сам! А спуститься вниз - да, цепи зла, я желаю спуститься вниз, ибо доверяю только своим глазам!

В квадрате наверху появилась сначала одна нога, затем вторая, и вот уже кто-то громадный заскользил по веревке вниз, закрыв своим телом единственный источник света. На мгновение в земляном мешке стало темно, как в могиле. Белки глаз Гения, сверкнув на прощание, исчезли.

Человек опустился на пол и замер, давая глазам свыкнуться с полумраком. Следом за ним сверху уже спускался кто-то еще, тонкий и вертлявый, как червяк. Кому принадлежал бас, а кому подобострастный голосок, можно было определить даже по тени.

Меж тем громадина обернулся, и Элементаль понял, кто перед ним. Это был Дикорос, именно такой, как его описывал Герон: клочки бороды, не закрывающие шрамы на высоких скулах, и гигантский рост. Карлик счел нужным подняться - не для приветствия, но для разговора.

- Ба-а, Элементаль! - Дикорос расцвел в улыбке, отчего его лицо скривилось до омерзения, и с наслаждением выругался: - Хорошо, цепи зла! Наслышан, наслышан... Карлик-Элементаль. Вот уж действительно, кого будет рад видеть Торнтон. - Тут он заметил Пираллиду. - И девушка здесь - стало быть, лазутчики не врали.

- Господин доволен? - елейно прошептал червяк.

- Разумеется, мой медовый друг!

- Я рад.

- А кто же третий? - спросил сам себя Дикорос и вперил взгляд в самый темный угол. - Да это же сеньор Без имени! Вот это, я понимаю, подарок так подарок! - От избытка чувств Дикорос хлопнул себя руками по бокам. - Вот кого бы я с удовольствием изрубил на куски прямо здесь, да еще велел бы использовать темницу под помойную яму, чтобы духа твоего не осталось на земле! Однако, цепи зла, придется поделиться удовольствием с Торнтоном.

- Господин доволен? - повторился червяк.

- Без сомнения. Ты меня порадовал, предводитель лесных бродяг. Надеюсь, ты припас для меня что-нибудь еще?!

- О, да. Роскошный ужин и бочонок вина уже ждут вас.

- Вот это славно. Я не слазил с коня с самого Бота и чертовски хочу есть! - По скулам Дикороса забегали желваки. - Я не решился войти в Бот! А всему виной эта бумажка. - Он выдернул из рукава лист, в котором Элементаль без труда узнал послание Лыки. - Что там наколдовал Лыка?! Кто знает! Останусь ли я жив, после того как войду в город! Проклятие! Лыка все еще бродит где-то здесь, а Торнтон рвет и мечет, стремясь отыскать его!

Дикорос в бешенстве отбросил послание в угол.

- Господин найдет его, - мягко пролепетал червяк.

- Кто бы сомневался...- пробормотал в усы Дикорос, но в его голосе не было уверенности. - Ладно, становись на ладонь, я подсажу тебя, а то ты век не выберешься из темницы. Как только матери рожают таких тощих тельцем людей?! Твоей мамаше надо было есть побольше мяса, - глядишь, и тебе на кости что-нибудь да налипло!

Правой рукой Дикорос ухватил предводителя лесных бродяг за узкую ступню и одним движением вознес его к самому отверстию в потолке. Там его тотчас подхватили чьи-то угодливые руки. Дикорос обернулся.

- Я велю прислать вам кувшин вина. Пейте и веселитесь - утром ваши дни начнут считаться на часы, так что используйте ночь!

Он подпрыгнул, ухватился за веревку, подтянулся и вновь закрыл собой свет. Стало темно...

Дикорос исчез, но светлее от этого не стало. На лагерь лесных бродяг опускалась ночь. Серебро Луны растеклось по поверхности земли, однако в темнице было хоть глаз выколи, - лунный свет не спешил забираться под землю. Где-то вдали слышались песни: предводитель и наемник гуляли от души. Пленникам, как и обещал Дикорос, был доставлен кувшин вина, но оно было выпито скорее для утоления жажды, чем для забытья. Хотя Элементаль почувствовал, что согрелся, и более того, мучавшая его боль отступила, дав возможность отвлечься от нее и подумать о чем-нибудь другом. Первым делом Элементаль подобрал брошенное Дикоросом послание Лыки и спрятал его за пазуху. Вторым осведомился у Пираллиды: