Налюбовавшись вдоволь, Элементаль приступил к главной части ритуала. Он по очереди стал доставать из котомки бутылки и флакончики, совершенно разнообразнейшие по виду, - стеклянные и глиняные, - и форме, от дутых подобий груш до узких медицинских или алхимических склянок, а также, если это были стеклянные предметы, расцветки - постепенно вся радуга прошла сквозь его узловатые пальцы. Разложив все это многообразие перед собой, он для сверки действий еще раз заглянул в рукопись, затем насадил мандрагору на нож и стал сушить ее над костром, старясь ни в коем случае не опалить сверх меры.

Прошло, наверное, больше часа, прежде чем Элементаль, в сотый раз потрогав и понюхав увядшее растение, наконец-то пришел к выводу, что все готово. Уложив мандрагору в ступку, он тщательнейшим образом перетер ее в порошок, который аккуратно пересыпал в самую большую пузатую склянку.

От волнения на лбу карлика выступил пот, и он постоянно смахивал его рукавом куртки, опасаясь, что хоть одна капля ни дай Бог упадет в широкое горлышко склянки и смешается с порошком. Тогда дело можно считать погоревшим! Поэтому Элементаль волновался еще больше, потел, досадовал на себя, корил за малодушие, однако ничего не мог с собой поделать. Поняв это, он попросту выкинул из головы лишние мысли, решив, дескать, если уж не получиться, так и черт с ним! Эта мысль как всегда принесла ему облегчение.

Можно было продолжать. Тогда Элементаль, тщательно сверяясь с рукописью, стал добавлять в склянку остальные составляющие, произнося их названия вслух, дабы ни в коем случае не ошибиться и не добавить что-то другое. Жидкости он отсчитывал по каплям, а порошки - по щепоткам.

В начале не происходило ничего. Но когда Элементаль дошел до пахнущей серой розовой жидкости, названной им "Желтым Драконом", раствор забурлил и внутренне пространство склянки наполнилось разноцветным дымом. С добавленной вслед "Черной Амальгамой" на дно выпал светящийся осадок, а с "Синей Ингрой" прозрачное стекло склянки вдруг стало черным, и по нему побежали искры, похожие на падающие звезды. Действия карлика ускорились: он стал вращать склянку, одновременно вливая и всыпая в нее все новые и новые составляющие. Сказав "Чао-су", он неожиданно начал читать заговор и дальше действовал уже машинально.

С последним, надрывным возгласом "АХА!" все было кончено... Вконец обессиленный, Элементаль едва смог пододвинуть к костру охапку сучьев. Он дождался, когда затухающее пламя вновь набрало силу, и посмотрел сквозь склянку на свет. Получившаяся жидкость была прозрачной как стекло.

Элементаль довольно улыбнулся и только тут, окончательно возвратившись к действительности, обратил внимание на то, что в лесу стало светлее. Вскинув голову, он увидел, что там, в туманной высоте, появились первые отблески восходящего светила. Он опаздывал - оставалось совсем чуть-чуть до появления первых лучей.

Ахнув, он подбежал к мертвецам, склонился над Фредериком, приоткрыл ему рот и влил в него несколько капель получившегося зелья. Мертвец затрясся.

- Тихо-тихо, конюший, - отчитал его Элементаль. - Успокойся!

Он положил обмякшее тело обратно на землю, когда его чуткий нос уловил невесть откуда появившийся запах. Он принюхался: терпкий и немного грустный запах болотной тины источало тело Фредерика. Решив, что удивляться ничему не следует, карлик повторил процедуру с сэром Робертом и буквально уткнулся острым носом в его грудь - тело крестоносца окуталось ароматом свежих роз.

- Ну, тут уж кому как, - вслух рассудил Элементаль. - Мне лично запах тины милее... Интересно, а чем буду пахнуть я?..

Он резко выдохнул и, вылив остатки зелья себе в глотку, потерял сознание.

Очнулся Элементаль от резкого и чувствительного толчка в бок.

- Эге, Марк-карлик, а вот как велю я сейчас задать тебе трепки, дабы знал свое место, чернь! - Сэр Роберт, раздосадованный до черта тем, что на нем, как на простолюдине развалился Элементаль, будто пушинку скинул его прочь. - Вставай! - уже миролюбиво добавил он.

Элементаль с быстротой кошки вскочил на ноги и удивленно уставился на крестоносца.

- Ну... Вы... - От волнения он потерял дар речи.

- Ну да - я! Ты онемел, стихослов?!

Внезапно лицо сэра Роберта исказил ужас - глаза его сначала опустели, в мгновение ока превратившись в два черных колодца, а потом налились безумием. Простонав что-то нечленораздельное, он схватил себя за шею, и, не осознавая, что с ним, тупо уставился в небо.

- Что?.. Как?! - после паузы только и смог выдавить он.

Элементаль молчал, ожидая пока сэр Роберт придет в чувство. Меж тем рядом закряхтел пробуждающийся Фредерик.

Сэр Роберт вздрогнул и бросил взгляд на бывшего конюшего. Дикая ярость окутала разум крестоносца: зубы оскалились, впалые щеки разгорелись, а руки в поисках меча закружили по поясу. Мгновение, и он как коршун налетел на удивленно взирающего по сторонам Фредерика.

- Хозяин! Бога ради! - завопил еще не пришедший в себя Фредерик.

- Дьявол! - прорычал сэр Роберт и, отталкивая слабо сопротивляющиеся плети рук противника, стал подбираться к его горлу.

Сплетясь в клубок, они скатились с холма и завертелись в дикой схватке. Элементаль рассудил, что пришло время действовать, иначе быть беде. Но с его-то ростом - куда там! Пару раз он безуспешно пытался вступить в схватку, но был отброшен властной рукой сэра Роберта.

- Да вы и так мертвы! - в конце концов заорал он так, что деревья шарахнулись в стороны. - Как вам такая рифма: вы - мертвы!

Воспользовавшись мимолетным замешательством, карлик нырнул между противниками и постарался оттянуть руки сэра Роберта от горла Фредерика. Однако если бы крестоносец сам не разжал закаленную в боях железную хватку, то это ему навряд ли удалось бы.

- Что? - переспросил сэр Роберт.

Элементаль высвободился из сплетения рук, попятился в сторону и только после того, как отошел на порядочное расстояние, повторил:

- Вы - мертвы...

- А ты? - еще дрожащим от напряжения схватки голосом поинтересовался сэр Роберт.

- А я стал Элементалем. И зовите меня, пожалуйста, теперь так.

- И что это значит?

- Что я, как бы это вам разъяснить-то... Вы, главное, не волнуйтесь. Все в порядке.

- Говори все! - Теперь деревья шарахнулись от рыка сэра Роберта.

- Ладно-ладно! - Элементаль отошел еще на шаг - очень уж горячая кровь у этих благородных. - А я - и жив, и мертв, поскольку вместе с вами испил зелье.

- Сейчас кто-то будет скорее мертв...

Сэр Роберт поднялся во весь свой гигантский рост и угрожающе стал приближаться к Элементалю.

- Погодите, хозяин, - впервые подал голос Фредерик.

- Еще чего надо?! Тебе, подлому убийце и разбойнику, вообще следовало бы помолчать!

- Извините, хозяин, но если я убийца, а я действительно участвовал в грабеже, - рассудительно начал Фредерик, - то Марк... ладно, Элементаль, к сожалению, прав: вы - мертвы. Да и моя дыра в сердце, я полагаю, не прошла без следа.

Сэр Роберт остановился и шумно вздохнул. Словно не зная, что же ему предпринять дальше, он сделал неуверенный шаг к Фредерику, но потом опять повернулся к Элементалю; Элементаль, хоть и почувствовал растерянность великородного сэра, все же благоразумно отступил назад.

Сэр Роберт еще раз потрогал шею, поежился от воспоминаний и лишь после этого расслабился и позволил себе присесть. Остановив тяжелый взгляд на карлике, он приказал:

- Говори!

И Элементаль начал рассказ:

- Я изучил древнюю рукопись, наполненную воистину удивительными знаниями! Эти знания, рожденные великими умами разноплеменных народов, знания, пришедшие отовсюду, из разных стран и...

- Не надо красивых речей, стихослов! Говори дело или я отправлю тебя к праотцам! - перебил его сэр Роберт.