Но люди упорно шли вперед. Элементаль все так же придерживался ляжки Бота - ему казалось, что стоит только опустить руку, как он, потеряв остатки сил, останется сидеть тут же, на раскаленном зноем песке. Поэтому он упорно не отпускал руки, но та предательски катилась все ниже и ниже. На Боте, приняв пятое или шестое приглашение сэра Роберта, пригнувшись к льняной гриве, сидела Пираллида. Девушке было хуже всех: после дома Стража Границ многодневное путешествие стало для нее тяжелой проверкой на выносливость. Однако она крепилась, а потому ничего, кроме согбенной фигуры, не выдавало ее смертельной усталости. Фредерик больше чем от долгого перехода страдал от отсутствия деревьев. Лес был его родной стихией - по нему он готов был бродить хоть сутками напролет, но здесь, на голом пространстве, он чувствовал себя не в своей тарелке. Поэтому он словно выброшенная на берег рыба хватал ртом воздух и молил Бога лишь об одном, побыстрее добраться до какой-нибудь зелени, лучше до леса.

Зато впереди все такие же бодрые почти в ногу шагали сэр Роберт и Герон. Песок ли, снег ли, на коне ли или без него - им было все равно. Не коснулась жара и Духов: объявив людям сразу же после полудня, что они исчезают, Век и Гений моментально растворились в тающем воздухе. Где они пребывали все дальнейшее время, никому не ведомо.

- Герон, нам придется ночевать на этой сковородке? - ровным тоном спросил сэр Роберт. - Мне-то безразлично, но девушка - ей каково... и карлик.

- Нет, - отвечал наемник, не сбавляя шаг. - Скоро покажется лес, там мы и устроимся на ночлег.

Нагнавший их Фредерик, услышав заветное слово, едва не завопил от радости: наконец-то его ждет прохладная и безопасная крона деревьев. Было решено идти без привалов.

Однако героновское "скоро" растянулось еще на добрых три часа. К этому времени Элементаль уже держал Бота за хвост, и измученное не меньше людей животное фыркало и постоянно косилось назад. Пираллида дремала; свистящее дыхание вырывалось сквозь ее обветренные полуоткрытые губы, а сама она, уронив лук перед собой, уже полулежала на холке.

Наконец вдали показался лес. Люди оживились, ускорили темп и вскоре первые тени от отдельно стоящих деревьев послужили им наградой. По прошествии следующего получаса они уже углубились в лес настолько, что можно было заняться лагерем. Негодовал только Фредерик:

- Надо идти дальше, глубже! Здесь опасно, заметят костер или дым со степи! Идемте!

Но сил идти дальше уже не было...

- К обороне, друзья!

Хриплый и зычный до неузнаваемости голос сорвал Элементаля с охапки веток и бросил к ближайшему дереву. Едва он успел спрятаться за его стволом, как мимо, разрывая в клочья листья кустарника, просвистела стрела с огненным наконечником; капли горючей смолы, словно светлячки, рассыпались по воздуху. Оцепенев, Элементаль смотрел, как они падали на мшистую землю, где тотчас, испустив шипение, гасли.

- Дьявол!

Над головой карлика ухнуло нечто черное - он отшатнулся, едва удержав равновесие. Но это только пошло ему на пользу, поскольку дикий возглас и собственные движения наконец-то вернули его в реальность. Выдернув клинок, Элементаль привстал и выглянул из-за спасительного дерева.

Прямо над ним, спиной к стволу, во весь рост стоял Герон. Он резко дергал ногой в разные стороны - Элементаль едва не получил в лоб, а увернувшись, сумел-таки разглядеть, что же происходит. Правое плечо Герона было пригвождено стрелой к могучему дереву, и он свободной рукой рывками силился выдернуть ее, содрогаясь всем телом в остервенелых попытках вернуть себе свободу и укротить нестерпимую боль. Элементаль бросился на помощь, но в этот миг еще одна горящая стрела разрезала тьму - будто молния вспыхнула в ночи. Она пронзила левое плечо Герона и заалела живым огнем в его мертвой плоти. Распятый и беспомощный, Герон вскинул голову вверх - его утробный рык еще раз огласил округу.

Меж тем из тьмы, с противоположной стороны поляны, все продолжали сыпаться горящие стрелы. Большая часть из них не находила себе цели и бесследно исчезала в кустарнике, зато меньшая, вонзаясь в деревья, постепенно освещала лагерь сумасшедшей пляской огней. Элементалю на миг почудилось, что он попал на какое-то грандиозное ярмарочное представление. Стряхнув глупое видение, Элементаль поднял руки и повис на древке одной из стрел, приковавших Герона. Он попытался сломать древко силой, но не тут-то было. Тогда он подтянул ноги и повис на стреле - и в ту же секунду почувствовал, как твердая пятерня Герона скользнула по его ноге, ухватила за пояс и стала тянуть вниз, - даже ограниченный в движениях наемник рвался получить свободу.

- Ломай!.. - прохрипел он.

Элементаль чуть подтянулся и со всей силы обрушился вниз - Герон, как мог, помогал ему. Древко слабо поскрипывало, но было сработано на славу. Наконец совместными усилиями со второй попытки им все-таки удалось достичь желаемого результата: древко стрелы сломалось, и Элементаль с обломком в руках рухнул на землю. Герон, скрежеща зубами, повел плечом и нечеловеческими усилиями сумел высвободиться. Не нуждаясь больше ни в чьей помощи, он освободившейся рукой вырвал из другого плеча вторую стрелу и сделал шаг в сторону... И вовремя! Поскольку в тот же миг в ствол дерева вонзились еще две стрелы - одна чуть выше другой.

Элементаль инстинктивно отпрянул - и тут краем глаза в отблеске мерцающих огней он заметил Пираллиду.

Притаившись в темноте, девушка стояла по другую сторону дерева и, натянув тетиву, метила в одну ей ведомую цель; согнутый почти пополам лук матово белел, когда на него падал мечущийся по поляне свет. Он будто бы служил продолжением девичьей фигуры, отчего сама Пираллида гибкая, готовая распрямиться в любую секунду, казалась больше похожей на животное, нежели на человека. Однако она медлила...

Элементаль проследил взглядом, кому предназначена замеревшая в девичьих пальцах стрела, и на противоположном краю поляны увидел две огромные черные человеческих глыбы, навалившихся друг на друга так, что невозможно было различить, где чье тело и кому оно принадлежит. Наконец одна из глыб дрогнула и могучим движением отшвырнула другую прочь - и тотчас, превратившись в человека, с руками и ногами, вознесла над головой меч для смертельного удара. Вторая глыба так и оставалась бесформенной и обреченной, но по какому-то совершенно неуловимому ее движению Элементаль понял, что это - сэр Роберт. Так, по взмаху руки, походке или чему-нибудь еще узнают людей, с которыми делили хлеб и дорогу. Меч был уже готов опуститься на голову крестоносца, когда Пираллида спустила тетиву. Воздух резанул свист - и человек дрогнул, сделал неуверенный шаг вперед, однако меч его не пал на голову жертвы, а начал плавно опускаться за спину нападавшего, следуя безвольному движению ослабевшей руки.

В этот момент на поляне, отмахиваясь клинками направо и налево, возник Фредерик. В бешеной пляске плаща и человека невозможно было понять, сколько же людей предстало перед глазами: два, три... И один из противников, выскочивших следом на поляну, купился на обман: сделав резкий выпад, он промахнулся, в тот момент как Фредерик, взмахнув плащом перед самым его носом, предстал рядом и вонзил клинок в самое сердце. Второй противник захрипел, получив в горло стрелу Пираллиды... В следующий миг Фредерик был около человека с мечом - тот все еще пытался направить кованую сталь вперед, для того чтобы добить жертву, однако сам все сильнее кренился назад, и тем не менее твердо стоял на ногах. Удар Фредерика сразил его наповал: охнув, человек отпустил меч и рухнул на спину. Все замерло. Пользуясь затишьем, Фредерик склонился над сэром Робертом.

Элементаль не мог больше устоять на месте. Бездействие стало тяготить его - кураж захватил карлика в свои железные объятия, испепеляющий и безумный, как огонь стрел, мерцающих на поляне. Пригнувшись, он побежал к сэру Роберту.