Меж тем день угасал. Тени постепенно обогнали своих хозяев и, размахивая руками, весело шагали впереди. Элементаль с неудовольствием для себя отметил, что его тень в отличие от остальных не растет, поскольку, чем ниже опускалось багряное солнце, тем ниже от усталости приклонялся к земле он. Собрав все мужество, он распрямился, однако же его тень все равно выглядела мелкой и немного нелепой. "Благо, лица не видно", - здраво рассудил Элементаль и вновь взялся за песню:

"Отважно он повел их в даль,

ля-ля-ля... Элементаль!"

И со всего маху лбом уткнулся в спину Фредерика. Карлик вскинул голову: встав плечом к плечу, его друзья смотрели куда-то вдаль. Он протиснулся между них и замер.

- Город, - за всех вслух произнес Фредерик...

- Но я не чувствую запахов съестного, - принюхавшись, заметил Элементаль. - Отойди подальше, Фредерик! От тебя ужасно разит болотной тиной!

Фредерик отошел подальше, и карлик вновь вскинул нос вверх.

- Нет запаха ни навоза, ни дыма. Да и люди, скажу я вам, пахнут, причем часто весьма отвратительно!

- А я не вижу никаких передвижений, - продолжил Фредерик.

- Покинутый город... - предположила Пираллида.

- Думаю, да, - ответил Фредерик. - Даже если они специально погасили все огни, присутствие человека очень трудно скрыть - мы бы что-нибудь заметили.

- Тебе ли не знать, - буркнул Элементаль.

- И тебе тоже, - откликнулся Фредерик.

- Так что, идем? - спросил сэр Роберт и посмотрел на карлика.

Элементаль сделал движение вперед, но неожиданно остановился. Все удивленно посмотрели на него, а он со странным видом начал бормотать непонятную для остальных фразу: "Прежде чем опустить ногу, подумай..." - и, не закончив ее, уверенно зашагал к городу.

- Что-то он знает, и, кажется, я начинаю ему доверять, - заметил Фредерик.

- А я все еще нет, - сообщил сэр Роберт.

Пираллида ничего не сказала: она пошла за Элементалем.

Город встретил гостей глухой тишиной. Закрытые рубленые ворота, сквозь крайние бревна которых была продета защелкнутая снаружи цепь, не пробуждали желание войти внутрь - наоборот, хотелось развернуться и, не оглядываясь, бежать прочь. С первого же взгляда было видно, что покрытый ржавой коростой замок висел на своем месте не первый год, а бревна частокола давным-давно забыли о заботе человеческих рук. Ни одна тропинка не упиралась в ворота города. К тому же к цепи с замком была прикреплена табличка с непонятными письменами, что настораживало еще больше.

- Может, чума. - Сэр Роберт боязливо поморщился. - Замок снаружи и эти письмена. Хотя черепа нигде не видно.

- Вы не дома, хозяин, - ответил ему Фредерик. - Очень может быть, что здесь не принято вешать черепа перед вратами мертвых городов. А потом вы же не забыли, что и мы с вами мертвы. Так что в этом смысле нам с вами глупо бояться чумы.

- Мало утешает. Но тем не менее...

С этими словами сэр Роберт выдернул меч, шагнул к воротам и в один удар разрубил цепь. Призвав на помощь Фредерика, он указал ему на правую створку ворот, а сам ухватился за крайнее бревно левой. Вдвоем под режущий нервы скрип проржавевших петель они потянули створки на себя - ворота чуть приоткрылись, и перед взором путешественников предстала центральная улица города. По очереди юркнув в образовавшуюся щель, они ступили на брусчатку. Все та же мертвая тишина приветствовала появление гостей.

- Такое ощущение, будто нам не особо рады, - проворчал Элементаль и взмахом руки позвал остальных за собой.

Стараясь не расходиться друг от друга более чем на пять шагов, друзья стали углубляться внутрь города, уходя от ворот все дальше и дальше. Почерневшие и полуобвалившиеся квадраты окон взирали на них глазницами с распахнутыми ставнями, от чего становилось немного не по себе - казалось, что кто-то постоянно смотрит тебе в спину. Выбитые или открытые двери только дополняли это ощущение. Мороз пробегал по коже, когда под легким дуновением ветра, издав скрип, неожиданно за спиной начинала закрываться прогнившая перекосившаяся дверь.

Сэр Роберт толкнул мечом одну из них и, когда она приоткрылась, вошел внутрь дома. Элементаль последовал за ним.

Их взору открылось обыкновенное внутреннее убранство жилья мещанина: резные стулья, стол, широкая кровать - все эти вещи еще хранили на себе печать некогда проживавших здесь людей. Хотя если когда-то в доме и раздавался голос хозяина, требовавшего от хозяйки обеда, то теперь даже эхо его давно стерлось из памяти отсыревших стен. Все выглядело пустым и заброшенным.

Так было и в следующем доме... и в следующем. Все та же тишина и вечный покой. Город был мертв и пуст.

Сэр Роберт и Элементаль вышли на улицу. Навстречу им из прогнившей лавки напротив появились Фредерик и Пираллида. Фредерик, взирая куда-то в даль, в задумчивости потер щетину на впалых щеках, пока наконец-таки не соизволил высказать свои мысли вслух:

- Нигде нет костей. Стало быть, либо люди покинули город сами, либо...

- ...сдались в плен и были угнаны в рабство, - продолжил сэр Роберт и, неожиданно рассвирепев, потряс мечом в воздухе. - Но неужели же средь проживавших в этом городе людей не нашлось ни одного смелого человека, который бы с мечом в руке защитил свой дом и семью?!

Вопрос повис в воздухе...

- Ге-ге-ге! И у вас, спрошу я, хватило бы духа выступить против владыки Торнтона?.. - прошелестел тоненький голосок.

Друзья выхватили оружие и образовали кольцо, встав спиной к спине. Они сделали несколько шагов дальше по улице, приблизились к лавке, на которую указал Фредерик, но из пустых проемов на них все так же хмуро взирала одна чернота: никого не было видно.

- Кто здесь? - чеканя слога, спросил сэр Роберт.

- Ге-ге-ге, как строго! - прошелестел все тот же голосок. - Так неужели, спрошу я, у вас хватило бы смелости выступить против владыки Торнтона?!

- Не знаю я никакого Торнтона! - прорычал крестоносец.

- Вы не знаете Торнтона?

- Нет!

- Осмелюсь ли я переспросить: вы не знаете владыки Торнтона?!

- Да не знаем мы его! - взвизгнул Элементаль. - Выходи, бесплотный дух, иначе, клянусь, я сожгу этот город дотла!

- Ге-ге-ге... Не вы строили - не вам жечь. Тоже мне Нерон!.. - Послышался сухой кашель. - А почему, собственно, вы назвали меня бесплотным духом... Как вы, спрошу я, догадались?..

Из окна лавочки вылетело взъерошенное желтое облачко - два огромных голубых глаза уставились на непрошенных гостей. Сделав пару кругов и оглядев каждого, оно замерло перед карликом. Едва заметная черточка рта, изогнувшаяся в улыбке, раздвоилась и продолжила сыпать словесным горохом:

- О-о, да это же Элементаль! Давненько же я, однако, не встречал Элементалей! - И облачко перелетело к девушке. - Да здесь еще и живые, - какая красивая! Как же, однако, замечательно, что вы здесь!

Первым пришел в себя Элементаль: спрятав кинжал в ножны, он шагнул вперед и без обиняков осведомился у голубых глаз:

- Ты кто есть такой?

Облачко взлохматило все вихры по окружности и собрало их на верху в копну.

- Как это, спрошу я, кто? - Оно расплылось в прозрачной улыбке. - Я - Век, да будет вам сие известно! Остальное, брат Элементаль, ты уже определил сам: бесплотный дух... Кстати, как ты, повторю я вопрос, догадался?

- Голос у тебя... мм-м, слишком воздушный.

- А вот и неправда! - Дух взмыл вверх. - Я могу сказать, к примеру, вот так... - Прокашлявшись, он понизил голос. - На колени, черт возьми!

Элементаль улыбнулся и сочувственно покачал головой.

- Не смеши...

- И пусть, и ладно! Плоти нет - да, увы, ну что ж! - зато нигде не колет, не свербит да к тому же не надо постоянно искать, что засунуть себе в желудок, потому как его тоже нет! А потом...