Однако, приблизившись, славянин не поспешил принять участие в битве. Он предпочел слово:

- Лучше брось меч, грек! - обратился он к противнику сэра Роберта.

- Никогда, славянин! Никто из нашего рода никогда не бросал меч на поле битвы! Никогда, ты слышишь!

- Что ж, твои устои стоят уважения, - согласился Дикорос и добавил: - Но ты умрешь, как и Семирамит.

- Этого я не страшусь! - почти прокричал грек и бросился на крестоносца.

Сэр Роберт увернулся от удара и, в свою очередь, сделал выпад. Грек парировал, резко метнулся в сторону и уже сбоку вновь обрушил меч на крестоносца. Глаза наемника разгорелись - он увидел подмогу. Из-за сосен показался еще один торнтоновский вассал, и сердце сэра Роберта сжалось от боли: он уже видел этого совершенного лысого детину - тот сошелся один на один с Героном в самом начале всеобщей схватки... И остался жив.

Дикоросу же было не до раздумий: вскинув меч, он двинулся на лысого наемника твердым шагом. Битва продолжалась.

Элементаль почувствовал, как кто-то довольно грубо затеребил его за щеки. Охнув, он попытался открыть глаза, но не смог этого сделать. Чертовски болела голова, где-то внутри нее словно били в набат и на то, чтобы открыть глаза, попросту не было сил. И все же, испустив стон, он разомкнул веки и увидел склонившегося над ним Герона.

- Там, в пещере... Спаси ее! - прошептал карлик.

Герон опустил голову друга на снег и собрался уже идти, когда Элементаль жалким голоском остановил его:

- Погоди!

- Что еще?

- Лыка сказал, что на Перешейке Магов пропадает магическая сила людей, но не амулетов. Слушай же, Герон, слушай внимательно: если сила Торнтона скрыта в драконьей накидке и она не амулет, то всего в десятке шагов отсюда, там, где заканчивается ущелье и начинается Перешеек Магов, он станет беззащитен... Ну, не то, что бы совсем - все-таки он воин. Но все же! Герон затащи его выше. Слышишь, выше, любой ценой!

- Я понял тебя, Элементаль. Я все сделаю!

- Ты уж... пожалуйста... - И карлик уронил голову на снег.

Герон в два прыжка достиг входа в пещеру и ворвался внутрь. Он видел в своей жизни многое, но то, что предстало перед его очами сейчас, удивило бывшего наемника до крайности. В углу пещеры, в отсветах пляшущего костра, остервенело бились Лыка и Торнтон. Лыка дрался, как заправский воин, только вздутые канаты жил пульсировали на открытом лбу. Нанося и парируя удары, противники кружили вокруг большого осклизлого валуна, выбирая лучший момент для нанесения смертельного удара. В углу пещеры лежала Пираллида - она все так же пребывала где-то на границе сна и яви.

Не мешкая ни секунды, Герон бросился к девушке и затряс ее в яростной попытке разбудить. Лыка и Торнтон, позабыв про битву, в одно движение обернули к нему головы. Разглядев непрошенного гостя, Лыка воспользовался замешательством Серого Дракона и, нырнув ему под мышку, нанес удар в живот. Торнтон удивленно ахнул и стал отступать назад, скрываясь от наседавшего ведуна за валунами. Его рука, взметнувшись к животу, начала гладить раненое место. Не упуская его из вида, Лыка закричал через плечо Герону:

- Ты не разбудишь ее! Два дня она будет набираться магической силы! Уноси ее! Я попытаюсь задержать Торнтона!

- Куда?! - взревел Торнтон.

Он вспрыгнул на валун и уселся на нем на полусогнутых ногах - ни дать, ни взять дракон, взирающий на мир со скалы. Рана на его животе уже зарубцевалась - он вновь был готов к битве. Сделав два шага, Лыка занял место между ним и склонившимся над девушкой Героном. Он тоже был готов продолжить бой, хотя чувствовал, что это будет последняя схватка: против Торнтона, чьи раны заживали в одну минуту, он был бессилен. Дело было лишь во времени.

- Уходите! - закричал Лыка.

Но Герону не требовались понукания: подхватив Пираллиду на руки, он бросился к выходу. Яростно взревев, Торнтон спрыгнул с валуна вниз и ринулся вдогонку за своим бывшим вассалом. Путь ему перегородил Лыка.

- Не так резво, Дракон! - ехидно улыбнулся он.

- Прочь! - Торнтон выхватил второй клинок и, орудуя обеими руками, стал наступать на ведуна. - Пропусти!

Лыка сделал шаг назад, еще один, и еще, - и сквозь ткань рясы почувствовал холод скалы: дальше отступать было некуда. Он стоял у выступа, за которым открывался выход из пещеры. Шумно вздохнув, Лыка сделал первый шаг навстречу...

Элементаль поднял голову и посмотрел на чернеющий зев входа в пещеру. Перед ним все расплывалось в тумане, сознание, связанное путами боли, не различало реалий, и он все никак не мог понять, послышалось ли ему, что из пещеры доносились крики, перемежающиеся с лязгом стали, или же это было на самом деле. Он не находил ответа.

Пока карлик терзал себя вопросами, Герон с Пираллидой на руках бежал по склону ущелья вверх - туда, где начинался Перешеек Магов. "Куда-то сюда указывал Лыка, - молотом стучало в мозгу бывшего наемника. - Сюда же направил Элементаль!" Герон не ведал, спасет ли это девушку, но раз так сказал Элементаль, стало быть, надо бежать к Перешейку Магов и только к нему - сейчас его доверие к карлику достигло высшей точки. Он попросту не мог поступить иначе, а потому, не взирая на смертельную усталость, мчался со всех ног, взбираясь с каждым шагом все выше и выше. Большие пушистые снежинки осыпали его лицо, слепили глаза и тут же таяли, каплями повисая на ресницах и щетине...

Элементаль крепко, до боли, сжал веки, а когда поднял их, то различил в чернеющем зеве входа в пещеру чью-то мутную бесформенную тень. Он приподнялся на локоть для того, чтобы лучше разглядеть, кто же прячется во мраке. В этот момент тень по-кошачьи мягко скользнула вперед, перешла границу мрака и света - и карлик вздрогнул всем телом: перед ним предстал Торнтон. Его оскаленное лицо застыло в гневном безумстве: черные глаза горели огнем, а и без того впалые щеки и глазницы окончательно провалились, резко очертив удлиненный череп. Не обратив внимания на карлика, Торнтон вскинул голову и проревел:

- Герон!

Но услышал в ответ голос Элементаля:

- Герон ушел!

- Куда?!

- Далеко... - Элементаль попытался подняться с колен, но из этого ничего не вышло. - Далеко, - только и смог повторить он.

От клокочущей ярости Торнтон едва мог устоять на одном месте. Его взгляд, разрывая пелену снегопада, молнией заметался по склонам ущелья в поисках бывшего наемника и девушки. Лежащий на снегу Элементаль взмолился о том, чтобы его поиски оказались безуспешными... Однако Серому дракону очень везло, ибо он в считанные мгновения выхватил взглядом из разрыва в снежной круговерти черную точку, поднимающуюся все выше к Перешейку Магов. Усмехнувшись сквозь губы, Торнтон устремился вперед.

Он успел совершить три гигантских прыжка, когда предвидевший подобное развитие событий Элементаль, собрав последние силы, бросился ему под ноги. Торнтон спотыкнулся и кубарем покатился по снегу - взметнулась белая волна, которая поглотила серый наряд под собою, оставив на поверхности лишь торчащее пикой острое ребро накидки. Волна поволокла жертву вниз, но неожиданно взорвалась хлопьями снега и опала, - прыжком вскочив с колен, Серый дракон вновь предстал перед карликом в полный рост.

- С тобой я разберусь позже! - прокричал он и рванулся дальше.

Превозмогая боль, Элементаль с третьей попытки все-таки сумел подняться на ноги и, покачиваясь из стороны в сторону, медленно побежал вдогонку. Его следы вплелись в свитые девичьей косой цепочки следов Герона и Торнтона.

Окутавшая Перешеек Магов белая тьма становилась все непроглядней. Словно почувствовав людскую ярость, небеса обрушились на землю лавинами снега, в сокровенном желании утолить замерзшей водой всеобщую жажду крови. Дальше трех-пяти шагов различить что-либо или кого-либо было невозможно - призрачность опустилась на Арланду, и сонные видения выползли из своих чертогов, дабы, подарив людям надежду на спасение, обманывать их, появляясь где-то вдали, как маяк надежды, и исчезая из-под самого носа, как упущенный шанс. Начинало темнеть.