- Это вам кажется оттого, что вы оба - мертвы! - резко бросил Элементаль.

- И что? - насторожился сэр Роберт. - Продолжай!

- Ну, не знаю... Может, с памятью что-нибудь... - замялся Элементаль.

- Да нет, стихослов, с памятью-то у меня как раз все в порядке. - Сэр Роберт нахмурился. - Я даже помню, что обещал отправить кого-то к праотцам! Здесь что-то другое, и нам необходимо это выяснить, поскольку от тебя, как я вижу, мало проку... Идем!

Сэр Роберт бодрым шагом поспешил вниз. Элементаль и Фредерик, печально вздохнув, последовали за ним.

Постепенно зной сменила вечерняя прохлада, а уставшие путники все брели вперед по нескончаемому зеленому лугу. Луг имел небольшой южный уклон, и идти все время в горку было вдвойне тяжелее, к тому же чем выше они забирались, тем суше становился остывающий воздух. Опалив легкие, он выбивал пот, но не придавал сил. Ближе к вершине сочную траву под ногами сменила выжженная солнцем земля - каждый шаг поднимал пыль, отчего плетущемуся позади Элементалю доставалось больше всех: жизнь стала казаться ему лишь чередой желтых дорог. Пользуясь тем, что на него уже никто не обращает внимания, поскольку силы у всех были на исходе, он запел во весь голос:

Жизнь наша - нитка желтых дорог,

Желтых дорог, страстей и тревог!

Поперхнувшись пылью, Элементаль замолчал, а, прокашлявшись, потребовал сделать привал.

- Ведь неизвестно, сколько нам еще идти! - проворчал он.

Его послушались. Однако сидеть на отдающей жар земле было неуютно, а потому отдых длился недолго. Вскоре троица уже шла дальше, оставляя позади цепочку следов. Когда вечер сменила ночь, путники, остановившись на вершине склона, решили, что настало самое время хорошенько поспать, - в самом деле, сколько еще идти, никто не знал.

Но мечтанию Элементаля о крепком, а главное долгом сне не суждено было сбыться. И виною тому стал Фредерик: откуда в нем еще остались силы - уму не постижимо! Словом, бывший конюший никак не хотел укладываться, а все кружил вокруг лагеря, который назвать так у порядочного путника язык бы не повернулся, и никак не хотел ложиться спать...

Сэр Роберт видел уже, наверное, десятый сон, когда Фредерик разбудил его легким прикосновением за плечо, - крестоносец проснулся моментально. Поняв, кто склонился над ним, он отпустил рукоять меча.

- Что случилось?

- Свет!

- Где?

- Смотрите на северо-восток. - Фредерик вскинул руку. - Видите?

Сэр Роберт приподнялся на локте и посмотрел в указанном направлении. Фредерик от избытка чувств начал пританцовывать на месте.

- Я думаю, это жилище, - сбивчиво шептал он, - и оно недалеко! До полуночи дойдем.

- Да-а, вроде что-то есть... Хотя не уверен. Остер же у тебя глаз, однако!

- Жизнь заострила.

- Знаю я, что за жизнь! - Стряхнув с себя остатки сна, сэр Роберт поднялся с земли. - Поднимай карлика!

Но разбудить Элементаля оказалось делом далеко не простым: он крутился, отмахивался от теребящих его рук и вообще ни за что не хотел открывать глаза. Фредерик вспотел за троих, однако все было безрезультатно. Проснулся же Элементаль, только когда почувствовал над собой черную тень сэра Роберта - тот, надо полагать, действовал бы куда более грубо.

- Не надо силы - я уже прогнал все сны! - такой фразой открывший глаза карлик приветствовал своих друзей.

- Ты видишь свет? - спросил его Фредерик и указал рукой вдаль.

- О да! Старая каменная хибара... хотя и приличных размеров!

Фредерик и сэр Роберт удивленно переглянулись, а Элементаль продолжал:

- По-моему, ее раньше здесь не было.

- Ты знаешь в этих местах каждую милю? - жестко спросил сэр Роберт.

- Нет, но...

- Тогда молчи!

- Бога ради. Кстати, там еще не остыл ужин или его остатки, но пахнет вкусно - хорошо обглоданные кости так не пахнут!

Фредерик и сэр Роберт еще раз переглянулись. А Элементаль без лишних слов накинул на плечо котомку и зашагал по направлению к светящейся точке.

- Надеюсь, - провозгласил он, - добрые люди пустят переночевать изголодавшихся путников. Хотя времена нынче для гостеприимства не самые лучшие. - Элементаль покосился на Фредерика. - Не всякий, знаете ли, дверь откроет.

Бывший конюший свирепо засопел, но промолчал. Так что карлик продолжал сетовать на тему лихого времени и отсутствия людской доброты совершенно безнаказанно.

Меж тем троица быстро продвигалась вперед. Вскоре манящий свет разросся до прямоугольника окна, вокруг которого проступили контуры старого, но, как и точно разглядел Элементаль, довольно большого дома. Сложенный из громадных камней, он стоял в одиночестве, доступный всем ветрам.

Первым к строению приблизился Элементаль. Он опасливо постучал в кованую дверь и весь сжался, когда твердый молодой голос произнес:

- Входите, не заперто...

Элементаль покосился на сэра Роберта - увидел, как тот опустил ладонь на рукоять меча, - сипло выдохнул и плечом надавил на дубовые доски; дверь со скрипом отворилась. Он вошел первым, следом, будто огромный черный страж, появился сэр Роберт, а уже за ними, тенью за спинами, прошмыгнул Фредерик. Все трое замерли на пороге, щурясь от яркого света, идущего от пылающего в глубине комнаты очага.

Карлик повел носом. Изнутри дом действительно был пропитан запахом вкусностей, к которым, как моментально ощутили трое мужчин, явно примешивался аромат женщины. Но самой хозяйки нигде не было видно. Вместо нее за почерневшим от времени тяжелым квадратным столом сидел седой старик, чей облик никак не вязался с тем молодым голосом, что пригласил их войти. На краю стола, судя по запаху, ютилось что-то жутко съестное, покрытое коричневой самотканой салфеткой - простенькой, но с тонким вкусом.

- Садитесь же, - тем же молодым голосом пригласил старик. - Я полагаю, вы сильно устали и голодны. Накормить-то я вас накормлю, а вот стоит ли вам ложиться спать - вы уж решите сами.

Сэр Роберт сделал шаг назад и схватился за рукоятку меча.

- Нет-нет! - поспешил успокоить его старик. - Здесь вы в полной безопасности. Другое дело, решите ли вы, есть ли у вас время на отдых или же вам будет лучше тотчас отправиться в путь. Вот о чем я толкую.

Здраво рассудив, что заниматься разгадками туманных слов старика гораздо легче на сытый желудок, Элементаль воспользовался приглашением и в один прыжок - в самом деле, коль уж пригласили, к чему лишние церемонии! - очутился за столом. Остальные последовали его примеру, правда, не с такой прытью: сэр Роберт подошел к столу с подобающей важностью, а Фредерик с излишней скромностью.

- Меня зовут Фредерик, - представился бывший конюший, воспользовавшись минутой, пока хозяин расставлял тарелки, и по очереди указал на сопровождающих. - Это - сэр Роберт... - он закашлялся, рассуждая о том, стоит ли перечислять все регалии великородного сэра, и, решив этого не делать, продолжил: - А это - Марк.

- Элементаль, - поправил его карлик.

Старик молча выдвинул на середину стола сковороду с мясом, рядом поставил кувшин вина, после чего, так и не соизволив представиться, повернулся к карлику.

- Так Поводырь - это все-таки ты?! - с уверенностью в голосе произнес он.

- Я Элементаль, - гордо повторил карлик.

- Какая разница! Элементаль, Поводырь, Проводник... Так это ты?

Но карлик уже не только ничего не мог ему ответить, но и даже глазами моргнуть: он уплетал за обе щеки. Впрочем, сэр Роберт и Фредерик от него не отставали. Старик замер в ожидании, пока гости насытятся. Ждать ему пришлось довольно долго...

Наконец последние кости были со звоном брошены на тарелки и последние глотки вина исчезли в безразмерных глотках. Элементаль удовлетворенно икнул и повернулся к хозяину.

- Так о чем вы, многоуважаемый? - важно осведомился он.