Достигнув апогея, свист смолк, едва Торнтон осадил коня у самого берега Стикса.

- Сейчас кто-то получит стрелу в самое сердце... - исказившимся голосом прошептала Пираллида и сняла с плеча лук.

Но надеждам Пираллиды не суждено было исполниться: Торнтон тотчас поднял коня на дыбы и, спрятавшись за его мощной шеей, глухо прокричал:

- Артахей! Я пришел поговорить! Прикажи своим людям, чтобы опустили луки! Я, конечно, могу отойти назад на полет стрелы, но зачем нам перекрикиваться?! Когда люди кричат, они не понимают друг друга... Кажется, так говорил твой отец, а-а, Артахей?!

- Подонок! - Пальцы правителя Соверена побелели, до того сильно он сжал в гневе кулаки. - Опустите лук, прекрасная девушка... - попросил он Пираллиду и приказал через плечо Виктору: - Пусть все опустят оружие!

Гигант повторил его приказание могучим басом - сначала вправо по цепи, а после влево.

- Я слушаю тебя, - наклонившись чуть вперед, сипло бросил Артахей.

Торнтон дал коню опуститься на все четыре копыта, поднес руку к лицу и резким движением стянул к шее скрывающую нос и рот повязку. Прокашлявшись, он заговорил ясным и чистым голосом:

- Артахей, мне нужны карлик, девушка и мертвец Без имени - те, что так удачно заглянули в твой город на огонек! Хотя что я говорю, ведь за огонь в Соверене готовы убить! Как, должно быть, скучно и мрачно жить без огня, а-а, Артахей?! И без еды!

- Ты их не получишь!

Торнтон помолчал. Было видно, как он отрывисто, точно хищная птица, вертит головой по сторонам, цепко высматривая каждого человека, стоящего меж зубьев стены. Вечный воин, он был готов ко всему.

- Думай, Артахей, думай! - наконец произнес он.

- Ты их не получишь! - твердо повторил юноша.

- Ладно, другое предложение: только девушка. За нее, Артахей, я спущу тебе по Стиксу целый лес дров и караван лодок с провизией. Ты славно заживешь, Артахей! - Не полагаясь только на решение правителя, Торнтон обратился ко всем жителям: - Эй, люди, вы слышите: дрова и еда - что еще нужно для славной жизни в славном городе? Если народ голодает, правитель должен уйти. Вы помните, люди, заветы Артахея Первого?!

- Ты их не получишь! - На этот раз голос юноши сорвался, и в нем предательски мягко прозвучали детские нотки. Тем не менее продолжил он твердо и решительно: - Подумай сам, что ты предлагаешь взамен, Торнтон? Две недели сладкой жизни... Но потом-то нам все равно придется сдать город и припасть к твоим ногам. Нет, лучше мы посидим тут, голодные, но свободные.

- За две недели жизни люди иногда готовы отдать душу, - с пафосом изрек Торнтон.

- Дьяволу, - заметил юноша.

- А кто, по-твоему, перед тобой?! - Заметив движение на стене, Торнтон вновь вздыбил коня. - Ладно, даю вам полчаса! В том, что по прошествии этого времени город будет взят и вы все почиете вечным сном, можете не сомневаться! Думайте, жители Соверена, думайте! Я все сказал, цепи зла!

И Торнтон, развернув коня на месте, поскакал вверх по холму. Кем-то пущенная вдогонку стрела не достигла своей цели - Серый Дракон даже не заметил ее.

Артахей повернулся к гостям и только тут обратил внимание на то, что все они стоят перед ним в мокрых одеждах.

- Идите переоденьтесь, - мягко проговорил он. - В Соверене лучше пребывать в сухом, иначе недолго до простуды. Правда, если вы действительно желаете нам помочь... - Артахей замолчал на полуслове и посмотрел в глаза сэра Роберта. - Отсидеться у камина можно и в мокром.

- Да, мы действительно желаем вам помочь, - заверил его крестоносец. - Ваша последняя фраза оскорбительна для нас.

- Простите меня.

Артахей перевел взгляд на восток. Из леса к гарцующей Черной дюжине начали группами выходить пешие воины - вскоре зеленый холм окрасился в серо-коричневую краску одежд новых слуг Торнтона.

- Тогда я не уверен, что быстрее уложит всех нас в земную перину: простудная горячка или острый клинок, - закончил Артахей.

- Не переживайте, юноша, - по-отечески ласково произнес сэр Роберт. - За такими стенами нас не так-то просто взять!

- Я тоже так думаю. Идемте!

Следуя за повелителем Соверена, путешественники спустились по лестнице вниз, на площадь, и подошли к позолоченным воротам магистрата. Артахей впустил всех внутрь, провел по первому этажу, украшенному от потолка до пола барельефами тонкой работы - в основном, растительной тематики - и распахнул перед гостями двери в небольшой зал. Оттуда терпко пахнуло травами. Ноздри Пираллиды затрепетали: она любила такой запах - он навевал на нее покой и дарил ощущение сказки. Даже Фредерику на миг показалось, что он вновь очутился в родном лесу. Чуть скривился только мертвец Без имени: для него выплывший из помещения аромат не отличался ни тонкостью, ни изяществом.

Меж тем по приглашению хозяина сэр Роберт вошел внутрь первым. Как он и предположил, весь зал представлял собой один единственный, большой шкаф. Между одеждами висели пучки трав, аромат которых был призван скрыть промозглый дух сырости и никоим образом не допустить внутрь всяческих вредителей, вроде моли.

Сэр Роберт, мертвец Без имени, Герон и Фредерик без промедления занялись выбором подходящей по размерам одежды. Пираллида и Антахей остались снаружи. И только Элементаль никак не мог найти себе места: он то входил, то выходил из зала, останавливался, вскинув нос к потолку, и вновь хлопал дверьми. В конце концов, раз на пятый или шестой, он предстал перед Артахеем и Пираллидой вместе с сэром Робертом и Героном, которых крепко удерживал за локти. Герон как всегда являл собой само спокойствие, зато сэр Роберт был явно смущен: он предстал перед всеми без сапог, поскольку уже приступил к переодеванию.

- Что ты хочешь, стихослов?! - буркнул он на Элементаля.

- Цепи зла! - ни с того, ни сего завопил карлик. - Поймите вы, цепи зла! Все дело в ругательстве. Ведь так, Герон?

Наемник посмотрел на Элементаля, как на умалишенного. И тот, не зная, как же ему донести до всех простую мысль, продолжил сыпать словами:

- Торнтон выругался: "Цепи зла!", Дикорос - там, на Стиксе! - кричал: "Цепи зла!". Ты, Герон, бывший вассал Торнтона, ругаешься точно так же!

- И что с того?! - набросился на Элементаля наемник. - У Торнтона все так ругаются!

- Вот! - еще громче заорал карлик и затряс крестоносца за локоть. - Вспомните, сэр Роберт, полчаса назад на площади... Десятник, который нас пленил... Он крикнул...

- Он крикнул: "Цепи зла!" - закончил крестоносец и, забыв про сапоги, бегом рванулся по залу к выходу. - Измена, Артахей! К проему!

Перед Элементалем возник мертвец Без имени. Он был обнажен по пояс, но к его голому торсу с татуировкой все привыкли настолько, что не обратили на это внимания. Следом, как дух из бутылки, явился Фредерик. Все побежали - только эхо заметалось между барельефами, разнося удары сапог по мраморному полу...

Не прошло и минуты, когда возглавляемые сэром Робертом и Артахеем друзья появились в переулке перед проемом. На их глазах истекавший кровью раскосый стражник попытался отвести от себя смертельный удар пики противника, но ослабевшие руки уже не служили ему - легко разметав их в стороны, медный наконечник впился в его грудь и вышел с другой стороны. Убийца стражника, бородатый горбун, выдернув пику, прыжком повернулся на шум.

- Еще добыча! - прохрипел он, выставив вперед оружие.

За его спиной тотчас возникли еще два маломерка, державшие в каждой руке по боевому топору. А уже над головами всей троицы появился рослый наемник с рассеченной надвое губой.

- Герон! - надсадно прошипел он.

Через разрез на губе брызнула слюна, словно это был не человек, а плотоядная змея, нашедшая себе очередную жертву. Герон оскалился, как волк перед псом, но голос, прозвучавший из его бездонной глотки, был все таким же спокойным и тихим: