- Ты стал мудро говорить, - обращаясь к Лыке, заметил Герон.

- Ты просто не знал меня раньше. Видеть - видел, но не знал, Герон! Люди видят, но не всегда знают, хотя все время утверждают обратное, забывая о том, что взор насыщается лишь внешним - внутренне ему недоступно.

- Истинно так, - буркнул сэр Роберт.

- Спорить не стану. - Герон почесал заросшую щеку. - Внутренне, внешнее - все это сложно для простого наемника. Скажу лишь одно, насчет внешнего: я вижу вдали двенадцать всадников и даю на отсечение оставшуюся пятерню, что это Торнтон с одиннадцатью наемниками... Взгляни, Дикорос! - Герон вскинул руку, указывая вниз по склону ущелья. - Не Семирамит-сарацин ли это скачет прямо за Торнтоном на своем пегом иноходце?

Славянин поднес ладонь ко лбу. На какой-то миг его лицо приобрело птичье выражение - коршуна или сокола, увидевшего в низине добычу.

- Да, это он... То бишь они... - согласился он.

Разглядев скачущего за Торнтоном всадника, Элементаль резко бросил Дикоросу:

- Это он стрелял в нас тогда, на Стиксе?! Почему ты допустил это, Дикорос?!

- Я знал, что Семирамит промахнется. Он хорошо дерется на мечах, но плохо стреляет из лука, - ответил славянин и, опуская руку, пригладил бороду, стряхнув с нее снег. - Что будем делать?!

Вопрос так и остался без ответа. Элементаль внимательно следил за передвижением всадников. Когда он заговорил, в его голосе звенела сталь:

- Бежать нет смысла!

- Не секрет, что скакун Торнтона двужилен, - спокойно объяснил Герон. - Нас догонят в два счета! Стало быть, будем биться.

Сэр Роберт поежился и с присвистом пробормотал:

- Всадники все живы и здоровы... Что же случилось с Совереном? Торнтон обошел его?

- Продержавшись два дня, славный город пал сутки назад, - сообщил Лыка. - Я только что оттуда. Я пришел слишком поздно, чтобы оживить кого-либо. Но одного дюжего воина я все же поднял на ноги... на голые ноги - он почему-то был без сапог.

- Виктора?! - воскликнул Элементаль. - А Артахей, что с Артахеем?!

- Правитель убит на ступеньках магистрата, - тихо произнес Лыка.

- Воистину Торнтон всесилен, - горько заметил сэр Роберт и, глядя в перламутровые глаза Лыки, спросил: - Почему, ведун? Что за сила в нем скрыта?!

Лыка молчал. Сэр Роберт перевел взгляд на Элементаля, но тот лишь отвел глаза - он не знал, как обратиться к ведуну. Пелена снегопада постепенно скрывала фигуры друзей, не смотря на то, что они стояли всего в нескольких шагах друг от друга. Скинув рясу, Фредерик, расправляя плащ, дернул плечами и, подойдя к Лыке, произнес:

- Мы прошли весь Мортвилль, и ты был с нами. Ты был с нами, когда светила полная луна и когда горело солнце, когда мы умирали и когда воскрешались. Ты спасал нас. Мы благодарны тебе.

- Вы тоже спасли меня, - откликнулся Лыка. - Мы в расчете.

Фредерик не отставал:

- Ты сильный маг, Лыка...

- Да! Это так! И как сильный маг я знаю, что вмешательство в людские дела не всегда несет в себе благо!

- Но Торнтон - зло! - почти прокричал Фредерик. - Так во имя общих целей ответь же, Лыка: Торнтон смертен?

- Да. Наряд из мышиных шкурок скрывает тошнотворный запах гнили, который источает его прокаженное тело.

- Говори же, Лыка! - По лицу Фредерика заструились капли пота. - У нас осталось мало времени - уже можно без труда различить фигуры всадников! Говори все! Возможно, одно лишь твое слово спасет нас... Спасет ее! - Рука конюшего взлетела вдоль шеи Пираллиды и подняла вверх копну ее черных волос. - Говори! - взмолился Фредерик и отпустил волосы - шелковый водопад оросил плечи спящей девушки.

- Хорошо. - Лыка помедлил, не зная, с чего начать, и повторил: - Хорошо... Торнтон гниет изнутри. Он бесплоден. Он просил у меня одно: дать ему возможность иметь наследника. Подобных просьб тысячи, и выполнить их не так уж сложно... И я... - Голос ведуна дрогнул. - Я сделал это... Потом он потребовал отыскать ему девушку-мага. Когда я из древних норманнских книг узнал, для чего ему это нужно, я воспротивился. Ибо я прозрел. - Лыка опустил взгляд. - Род Торнтонов породил Серый дракон. Накидка - часть его крыла, крыла настоящего дракона, жившего две тысячи лет назад. Его кровь перетекала из поколения в поколение, и все отпрыски рода Торнтонов несли в себе зло! Все они умерли не своей смертью, расставшись с жизнью на виселицах и кострах, в тюремных темницах и подземельях инквизиции... И вот дракон решил возродиться! Прогнивший насквозь Торнтон влачит свое существование, только благодаря драконьей крови, струящейся в его жилах.

- Торнтоном повелевает дракон! - воскликнул Фредерик и, взглянув на Пираллиду, затрепетал от внезапно возникшей догадки. - Торнтону нужна Пираллида, чтобы породить дракона, а еще не родившемуся дракону, сидящему в его жилах, нужна Арланда!

- Да, - подтвердил Лыка. - Три дочери Стражей Границ уже в Башне Магов. Туда Торнтону не попасть, ибо Башню вновь оберегает Высшая Сила. Пираллида - единственная в Арланде девушка-маг, беззащитная от посягательств Торнтона.

- Как это беззащитная! - взвился Элементаль. - А на что мы!

- Мы! - эхом повторил сэр Роберт, резанув возгласом воздух, подобно великолепно отточенному клинку.

- Мы и защитим, - твердо произнес Фредерик и посмотрел на Герона.

- Даже ценой жизни, - отозвался наемник.

- Даже так, - подтвердил Дикорос.

- Я помогу вам в этом, - сообщил Лыка. - Хотя я не уверен в том, одолеем ли мы Торнтона. В нем есть сила.

- Мы тоже не слабы телом и духом! - угрюмо произнес мертвец Без имени.

Ветер понес его слова сквозь пелену снега. Друзья замолчали - каждый думал о предстоящей битве, и угрюмость лежала на их лицах.

Сняв с пальца перстень, сэр Роберт приблизился к Элементалю.

- Возьми его, - настойчиво пробормотал он. - Мало ли, что может случиться со мной... И прошу: присматривай за Пираллидой.

Отражающийся от склонов свист накидки Торнтона в клочья разорвал дремоту спящего ущелья и донесся до слуха стоящих у пещеры друзей. Элементаль вздрогнул, втянул голову в плечи, но, стиснув зубы, сумел превозмочь первую волну охватившего его ужаса, - хрустнув суставами, он резко распрямился и повернулся на свист. Торнтон был уже совсем близко. Его рысак раздувал ноздри и в бешеной, неистовой в первобытном безумстве скачке рвался к жертвам, вытянув вперед оскаленную морду. Из-под его копыт летели клочья снега, которые осыпали шубу Семирамита, несущегося вслед за повелителем на пегом иноходце.

Сэр Роберт сделал шаг вперед и, обняв Пираллиду одной рукой, попробовал оторвать ее от Лыки. Хрупкая и плавная ранее, на сей раз девушка оказалась тверже кремня - она будто бы была высечена из той же скальной породы, что слагала вековое ущелье. Сэр Роберт напрягся, но все его попытки не принесли никакого результата. В беспомощности опустив руки, крестоносец обреченно посмотрел на Лыку.

- Ее надо спрятать! - взмолился он.

- Конечно, - отозвался ведун.

Лыка что-то прошептал Пираллиде на ухо, и она разом обмякла, и едва бы устояла на ногах, если бы ведун не поддержал ее за талию. Подхватив девушку на руки, он скрылся в пещере. Из тьмы ее чрева донеслись его слова:

- Я встану у входа. Торнтон или кто-либо иной войдет сюда только через мой труп!

Сэр Роберт облегченно вздохнул. Окинув взором друзей, он печально улыбнулся и, обнажив меч, медленно направился вниз по склону. Ему было все равно, кто первым попадется ему под руку: он был готов дать отпор любому. За ним словно верные вассалы с невозмутимым спокойствием на лицах двинулись Герон, Фредерик и мертвец Без имени. Плащ Фредерика трепетал по ветру, делая его хозяина похожим на птицу. Герон в рясе напоминал монаха, проводящего дни и ночи в долгих молениях. Мертвец Без имени, отбросив рясу в снег, вновь обнажил торс - белые хлопья прилипали к его телу и, не тая, лежали на холодных плитах мускул его груди, почти скрывая под собой древний девиз его рода - "Senza dubbio".