Меж тем, следуя данному ему направлению, несущий путешественников плот проплыл в правый рукав Стикса. Занятые рассказом друзья не заметили, как по мере продвижения вперед начал меняться пейзаж вокруг. Постепенно плотная и непроходимая стена леса у кромки воды стала редеть, а вскоре и вовсе распалась на отдельные группки деревьев, похожих на ивы. Они клонили ветви в воду, образуя между ними крохотные водовороты, в которых кружилась опавшая листва и прочий лесной мусор. Течение реки замедлилось, и сначала среди опущенных в воду ветвей, а потом и по всей реке появилась ряска, скрывшая чистую воду. То тут, то там препятствием плоту стали служить торчащие над поверхностью гнилые обломки стволов некогда произраставшей здесь растительности. К ним добавились целые запруды из упавших в реку деревьев, из-за чего двигаться вперед приходилось по ломаной линии: обогнули одну запруду, подплыли ко второй... Да и какое это было продвижение вперед, если стоячая вода в образовавшемся болоте едва волокла плот за собой, а путешественники не хотели ей помогать, - они были поглощены рассказом Века.

Тем временем с берега подкрался туман, который, словно боясь намочиться, заскользил в полуметре над речной гладью и вскоре сомкнулся над головами друзей. Снизу по течению повеяло холодом.

Разгневанный сэр Роберт ходил взад-вперед по пепелищу стоянки у реки и на чем свет стоит клял Элементаля и Пираллиду. Больше всего доставалось, конечно, Элементалю.

- Нет, как так можно! Они оставили за собой столько следов, что по ним их найдет даже слепой не то, что лесные бродяги! Я понимаю, стихослов, у него ветер в голове, но Пираллида, у нее-то хватает благоразумия! Выжечь место собственной стоянки - это все равно, что поставить на нем указатель: ищите нас там!

Фредерик молча кивал, а сам все сметал пепел в реку пучком веток, пытаясь придать месту хоть какое-то подобие девственной чистоты. Наткнувшись на остатки трапезы, он несказанно удивился:

- Сэр, их было трое...

- Как трое?!

- Вот так: здесь трапезничали втроем.

- Этого еще не доставало. - Сэр Роберт остановился у кромки воды. - Что ты думаешь обо всем этом, Герон?

- Я ничего не думаю. И вообще с тех пор, как я с вами, я слишком много стал думать. Эти тайны, загадки... Дело наемника не думать, а воевать.

- Торнтон все решал за вас? - рассмеялся сэр Роберт.

- Он не позволял нам такой роскоши, как думать!

- Мудрый человек...

- И я о том же.

Сэр Роберт развел руками, дескать, действительно, чего гадать, и стал смотреть на утекающий по воде пепел. Взмахнув в последний раз пучком веток, Фредерик зашвырнул самодельный веник подальше в кусты и огляделся. Вид места его совершенно не удовлетворил. Он раздосадовано плюнул: любой лесной бродяга в два счета определит, что здесь останавливались люди.

- Плывем! - бросил он. - Нам надо догнать их, пока кто-нибудь не опередил нас.

Герон наклонился и, уперевшись руками в торец могучего бревна, столкнул его в воду. Втроем они оседлали бревно и быстро погребли вниз по течению; повинуясь слаженным движениям их рук, бревно неслось по воде, подобно птице.

Это была подсказка Фредерика: обнаружив в лесу сухой, превышающий обхват мужских рук ствол, он предложил не мучаться с сооружением плота, а лишь срубить верхушку да пару мешающихся суков и так как есть столкнуть его в воду. Что и было сделано. И оправдало себя: рассекая речную гладь, трое мужчин неслись вперед с завидной скоростью.

- Интересно, как скоро нам удастся нагнать их, - пробурчал Фредерик.

- Скоро, - обнадежил его сэр Роберт. - У нас есть одно преимущество: нам не надо греться.

- Да уж, хоть это радует, - улыбнулся в ответ Фредерик. - Пока мы шли по равнине, я все размышлял о том, какие есть преимущества у мертвых. Думал, им не надо есть - оказалось, надо. Думал, их не могут убить - оказалось, могут. А выгода, в самом деле, скромна: они не могут замерзнуть!

- Даже не надейся, - отозвался Герон. - На Перешейке Магов Торнтон заморозил одного мертвеца из войска монсеньора Без Имени - так он и стоит теперь на перепутье ледяной глыбой.

- Мрачный взгляд на жизнь у тебя, Герон, - разочарованно вздохнул Фредерик. - Мог бы и промолчать!

Сэр Роберт, прекратив грести, оглянулся на сидевшего позади него наемника. Словно гадая спрашивать или нет, он помедлил, но все-таки решился задать вопрос:

- Герон, ты что-то утаиваешь. Ты, конечно, не самый веселый и словоохотливый человек из всех тех, кого мне довелось встретить в Арланде, однако с самого момента оживления ты только и делаешь, что источаешь языком черный яд ада и уходишь от разговора.

Герон поднял голову и, поймав устремленный на него взгляд, распрямился. Бревно замедлило ход, потому как и сидевший впереди Фредерик, спиной почувствовав сгустившуюся атмосферу, также бросил грести и поворотился к остальным.

- Просто я начал думать, а это, оказывается, тяжкое занятие, - с вызовом бросил Герон.

- О чем? - не унимался сэр Роберт.

- Почему они поплыли вправо? Почему они вообще поплыли, тогда как о реке никто не говорил ни слова - да вы даже не знали о ней! Мы же шли в Бот!

- Тогда уж остается еще вопрос: и кто третий? - присовокупил Фредерик.

- К дьяволу третьего! Понятно, что это друг, раз они делили еду и ночлег.

- Вот он их и привел к реке - это же кратчайший путь, ты сам говорил! Что же тебя так взволновало?! - огрызнулся конюший.

Герон тряхнул косичками и несколько раз глубоко вздохнул, прежде чем ответить:

- Я не знаю, что вам рассказывал об Арланде Век, но, встретив его, вы бы и сами могли догадаться, что в этой стране живут не только живые и мертвые! Здесь, в Арланде, жизнь и смерть переплелись так, что человеческие Духи и Демоны зачастую оказываться лишенными хозяев. Они свободны! Так вот они-то и живут на правом рукаве Стикса! На нем расположен их Невидимый город! О нем ходит множество невероятных слухов, но самого города никто не видел. Ведь даже сам Торнтон не решается просто приблизиться к правому рукаву Стикса, - чего уж говорить об остальных!

Сэр Роберт и Фредерик онемели, а Герон продолжал:

- Говорят, когда-то давным-давно Высшие Маги наложили на это место ограничительную пентаграмму и загнали туда всех Духов и Демонов, дабы те не сновали, где им вздумается. И только могущественные люди, вроде Лыки, Сатура или, как нынче выяснилось, Элементаля, могут позволить себе отвязать Духа или Демона и взять его себе в услужение... - Герон чуть успокоился. - Сам рукав достаточно короток: он на небольшом промежутке ответвляется от основного русла Стикса, но потом вновь вливается в него. Однако по рукаву никто не плавал, хотя и говорят, что если следовать его прямой линии, то можно быстрее достигнуть славного города Соверена. Возможно, это просто ловушка для легковерных, - заключил Герон.

Высказав все, наемник наклонился к воде и начал грести размеренными и точными движениями.

- Вам решать, господин, - произнес он, не поднимая головы. - По моим расчетам мы будем у развилки менее чем за полдня. У вас есть время подумать...

- Ты хочешь предложить, чтобы мы проплыли Стикс по основному руслу и дождались друзей возле места слияния реки с рукавом? Поскольку Элементаль справиться с Духами и Демонами, а мы нет...

- Я начал думать, но не принимать решения - заметил Герон. - Это ваше право.

- Ладно, - выдохнул сэр Роберт. - Доберемся до развилки, а там будет видно!

Больше река не услышала ни слова. Трое мертвых гребли из всех сил, и огромное бревно летело вперед, распугивая стайки рыб под собой.

Когда солнце вошло в зенит, сэр Роберт, Фредерик и Герон достигли места раздвоения Стикса. Основное русло, легко определявшееся по несущимся по водной глади листьям, уходило от них влево, а рукав, чье течение на глазах замедлялось и таяло, - вправо. Не зная, куда ему следует поворачивать, Фредерик обернулся к крестоносцу.