- Ну что, будем подкупать?

- Будем-то, конечно, будем. Но сверху нет никого, не станем же мы, в самом деле, кричать: "Эй, там, наверху, не соизволите ли вы помочь нам выбраться отсюда за умеренную плату!"

Язвительная речь Пираллиды явила чудо: сверху послышалось шуршание и в следующий миг на земляной пол упала веревка. Девушка в изумлении всплеснула руками, всем своим видом выразив одну мысль: "Это не я! Я тут не при чем!"

Элементаль даже не пошелохнулся: удивление странным образом сковало его способность двигаться. Раньше он за собой ничего подобного не обнаруживал, хотя, наблюдая за людьми, частенько подмечал похожие явления. Пираллида, находившаяся ближе всех к упавшей веревке, являла собой зеркальное отражение карлика: она стояла столбом, замерев в нелепой позе крайнего изумления. Способность к действию выказал лишь мертвец Без имени. Он подошел к веревке и со всей силы дернул ее вниз. Головы всех троих в одно движение опустились к полу, однако, вопреки ожиданиям, веревка вовсе не соскользнула на утоптанную ногами пленников землю, а так и осталась висеть на своем месте. Следующее действие мертвеца было предопределено: подпрыгнув, он повис на веревке.

Тут наконец-то пришел в себя Элементаль. Он подошел поближе и, подхватив монсеньора под ногу, стал помогать ему забираться наверх. Пираллида тотчас была рядом. Присев, она поймала веревку за конец и стала держать ее, чтобы облегчить монсеньору продвижение к лазу... Два мощных рывка, и тот был уже наверху. Тусклый свет Луны померк. Элементаль и Пираллида замерли - их тяжелое, свистящее дыхание эхом отдавалось от стен земляного мешка.

Прошла, наверное, целая вечность, прежде чем в отверстии лаза вновь возникла голова мертвеца Без имени. Не говоря ни слова, он опустил вниз раскрытую ладонь. Пираллида повисла на веревке, подтянулась, Элементаль помог снизу, мертвец сверху - и вскоре края плаща Фредерика, надетого на девушке, тенью мелькнули и исчезли в квадрате света. Настала очередь карлика. Лазать по чему-либо, превышающему его рост, он не любил с детства, но ситуация требовала решительных действий. Попробовав веревку на прочность, он стал карабкаться наверх, чертыхаясь на всех известных ему языках. Возникший из тьмы Гений помогал ему, услужливо подталкивая под правый локоть, но проку от этого, честно говоря, не было никакого. Карлик лишь включил его в длинный список ругательств, дабы не мешал! С Божьей помощью, однако, через десять минут и он, потный и задохнувшийся, с Гением под мышкой, был наверху в объятиях мертвеца. Не считая нужным поблагодарить ни того, ни другого за оказанную помощь, Элементаль огляделся по сторонам.

Не смотря на поздний час, лагерь не спал. Огни света плясали в разбросанных по нему горохом землянках и шалашах, между которыми ветер носил чьи-то хмельные, а потому крикливые и бранные речи. Слова путались, сплетались, бас дополнял тонкий писк, зычный рык сменял сопливый шепот, и наоборот, - словом, все это гудело бы не хуже осенней ярмарки, не находись лагерь в лесу. Деревья заглушали всеобщую вакханалию, поглощая листвой и крик, и брань, и пьяный лепет.

В двухэтажном деревянном доме, который Элементаль отметил для себя как логово предводителя, веселье было в самом разгаре. Там вовсю отплясывали, да так, что от ударов кованых сапог по полу дрожали стены. Элементаль представил себе скачущего Дикороса и покачал головой: такой великан во хмелю, пожалуй, разнесет весь дом, прежде чем море вина не уложит его в постель.

Меж тем в двух ближайших к темнице землянках было тихо. Горел огонь, но ни единого голоса не доносилось из-за прикрытых кожаным занавесом дверей. Элементаль склонился к уху мертвеца Без имени и указал рукой на землянки.

- Пьяны? - прошептал он.

- Думаю, опоены. Может, и не вином - запах такой, странный. Но спят мертвецким сном!

- Ну что ж, кто с бесом на ты, а мы лесом в кусты!

Пригнувшись, Элементаль засеменил к деревьям. Пираллида, а за ней и мертвец Без имени побежали следом.

Элементаль мчался вперед, не разбирая дороги. Он был до того уверен в скором спасении, что едва не сшиб с ног возникшего перед ним бродягу. Тот возился со штанами, но, увидев выросшего будто из-под земли карлика, отбросил свое занятие, отступил назад и выдернул клинок из ножен.

- Что-то я не помню тебя, малый! - заплетающимся голосом проговорил он.

Элементаль терпеть не мог такого к себе обращения - оно напоминало ему о росте. Вновь взяв разбег, он со всего маху вонзился головой в набитое вином пузо бродяги, а после того, как тот услужливо согнулся пополам, добавил ему кулаком в ухо. Бродяга икнул, а появившаяся в этот момент позади Пираллида обрушила руку ему на хребет. Бродяга икнул громче и, медленно разворачиваясь на месте, стал заваливаться в сторону. Его штаны упали к щиколоткам, и Пираллида с наслаждением пнула его ногой в толстый голый зад.

Подхватив клинок поверженного врага, Элементаль обернулся к девушке. Путь к спасению был открыт.

Часть третья

"Я приветствую вас!"

В ночи в лесу не было видно ни зги. Величавые деревья застилали кронами звездное небо, и лишь местами, протиснувшись сквозь ветви и листья, серебряный свет достигал подлеска, где рассыпался по росе и таял в окружении тьмы. То тут, то там спотыкаясь об узловатые корни, друзья сквозили между деревьев, на бегу обсуждая, что им следует предпринять дальше.

- Куда вас вел Герон? - первым делом осведомился мертвец Без имени.

- К Перешейку Магов, - ответил ему запыхавшийся Элементаль.

- Это дальняя цель, - не удовлетворился ответом мертвец. - Куда вел в ближайшие дни?

- Он что-то говорил о реке, - сообщила Пираллида.

- Я ничего такого не слышал! - доложил Элементаль.

- Зато я слышала. Он говорил с сэром Робертом о реке! И Век все время говорил о реке.

Мертвец Без имени задумался. После непродолжительного молчания он произнес:

- По Мортвиллю текут две реки: Стикс и Лета...

В воздухе, пискнув: "Появляюсь!", возник Гений. Он тут же пристроился у головы Элементаля и тут же счел важным во всеуслышанье восхититься:

- Славные названия рек для земли мертвых: однозначные и красивые!

Монсеньор никак не прореагировал на это заявление - он продолжал рассуждать вслух:

- Лета берет начало с Перешейка Магов и течет до лугов Стражей Границ. Мертвецы в ней находят забвение...

- Но ведь проклятые скитаться вечно должны, соответственно, жить вечно! - воскликнул Элементаль.

- Никто и не спорит. - Мертвец Без имени поддержал спотыкнувшуюся девушку под локоток. - Все это так, а насчет вечности, друг Элементаль, скажу одно: от нее тоже устают, и вот такие уставшие мертвецы находят в Лете свой покой. Лета - странная река: ее могут переплыть живые, но даже коснуться ее вод не могут мертвые, если, конечно, не хотят проститься с этим светом. Может быть, именно поэтому она несет свои воды по Мортвиллю. - Мертвец перепрыгнул корягу. - Стикс течет в обратную сторону, к Перешейку Магов. Его исток - Лес Болот, - да, и по Стиксу действительно можно скоротать пару дней пути до Перешейка Магов. Но это чертовски опасно! Хотя, возможно, Герон прав: только так, пусть даже с опасностями, будет сохранено столь драгоценное для вас время.

- Герон ранен, - сообщил Элементаль.

Мертвец без имени замер на месте. Следуя ему, остановились остальные. Лишь Гений пролетел дальше, что стоило ему немалых волнений, ибо, ухнув в подлесок, он вылез оттуда совершенно мокрым, похожим на новорожденного котенка, - даже на ресницах серебрились капли. Меж тем мертвец подошел вплотную к Элементалю и тревожно спросил:

- Как тяжело?

- Две стрелы - по одной в каждое плечо. И это, вероятно, еще не все!

- Бог мой!