- Да?

- Лети, пожалуйста, к Стиксу...

- А что к нему лететь... Вон он журчит, прислушались бы давно, вместо того, чтобы болтать!

- Тогда лети по Стиксу вниз по течению, догони Элементаля и Пираллиду...

- И Гения...

- Да, черт возьми! И скажи им, что мы плывем следом. Но пусть не останавливаются - время дорого! Мы, трое мужчин, все равно нагоним их!

- Хорошо. Поправляйтесь. Я все сделаю.

- Слава Богу.

По кронам деревьев пробежал ветер. Век, получив одной из веток по лбу, пискнул от неожиданности, взмыл вверх и полетел над зеленым морем колышущейся листвы. Мгновение, и он исчез из вида.

- Если достигнете речной развилки до того, как мы встретимся, поворачивайте направо. И причальте к правому берегу. Слышите: к правому! - донеслось до мертвецов уже издалека.

Стикс делал очередной поворот. Решив, что толкать плот сзади больше не имеет смысла, мертвец Без имени оперся руками о край бревен и легко вскочил на них, оказавшись за спиной Пираллиды. Гений предусмотрительно взмыл вверх, а Элементаль, почувствовав, как передняя часть плота, на которой он восседал в полной безмятежности, стала приподниматься из воды, завопил в негодовании:

- Двигайтесь же! Сейчас кувыркнемся!

Пираллида, а за ней и мертвец переместились вперед. Плот выровнялся, но итогом всех людских передвижений стало еще большее погружение его в воду. Элементаль пальцем прочертил по водной глади пару кругов и с сожалением в голосе заявил:

- Не держит плот троих - не держит.

- Надо привязать еще пару бревен, - согласился мертвец.

- И забыть о незаметности?! Никогда! Вдруг сейчас впереди появится огонь, а мы - прыг в воду, и все. Я уже говорил, что на три бревна не обратят внимания!

- О чем ты?! - взвился мертвец. - Здесь из-за любого куста может выйти лучник, и ты его даже не заметишь, а не он тебя!

- Да вы гляньте, какая красота! - оборвала пререкания мужчин Пираллида.

Только тут карлик с недоумением обнаружил, что дневной свет померк. Он поднял взор от речной глади и замер в восхищении. И было отчего. Стикс в этом месте сузился настолько, что могучие витиеватые кроны деревьев сомкнулись над его водами. Течение убыстрилось, вследствие чего кроны начали сливаться в один большой зеленый свод, который проплывал над головами путешественников, поражая воображение великолепием и величием. Это были царственные хоромы природы. Солнечные лучи, которым чудесным образом удалось проникнуть сквозь ажур зелени и достигнуть водной глади, игрой бликов освещали внутреннее убранство. Оторвать взгляд было выше человеческих сил. Позабыв обо всем на свете, девушка, мертвец и карлик сидели, подняв головы, и смотрели, смотрели, смотрели... Лишь Гений сомкнул свои длинные ресницы и, пользуясь всеобщей тишиной, погрузился в дрему.

- Да-а, - после длительного молчания протянул Элементаль. - И понял, что не видел я, красот до нынешнего дня...

- Да, - как эхо откликнулся мертвец Без имени и больше сказать ничего не смог.

Пираллида вскинула руку и указала куда-то вперед и вверх. Мужчины в одно движение подняли головы - на этот раз даже у них не нашлось слов. Там, впереди, по обе стороны реки, на двух высоких, прямых, как мачты, деревьях в огромных гнездах, словно стражи, стояли аисты. Гордые птицы проигнорировали путешественников, будто бы это были не люди, а щепки, гонимые течением в неизвестность. Собственно, так оно было, поскольку о том, чтобы грести и направлять плот, все давным-давно позабыли.

Свод закончился, а они все плыли по воле волн до тех пор, пока голод и холод не заставили их пристать к берегу...

Крохотный узкий участок суши, к которому причалили путешественники, совершенно не походил для места под лагерь. Его почему-то не хотели занимать ни лес, ни река, но так как выше по течению ничего более подходящего не нашлось, а плыть ниже уже не было сил, пришлось довольствоваться этим.

Элементаль занялся заготовкой дров, благо, что далеко ходить не требовалось. Ловко орудуя клинком, он нагромоздил на земле кучу веток, которой накрыл место стоянки почти наполовину. Мертвец Без имени торопливо развел огонь и тут же проклял все на свете, поскольку жар от костра загнал всех в воду, - как выразился Элементаль, на земле можно было быстренько получить загар рождественской утки. А над всем этим парил и верещал Гений, сея хаос и панику. Но это было лишь полбеды, потому что, не довольствуясь малой охапкой брошенных ему веток, костер перекинулся на собранную Элементалем кучу, и вскоре уже все место стоянки было охвачено пламенем. Втроем, брызгая воду руками и черпая ее кто шляпой, а кто сапогом, друзья кое-как сумели погасить разбушевавшийся огонь.

Битва со стихией измотала их вконец. Выбравшись на берег, они улеглись на еще теплый песок и в мгновение ока заснули.

Едва рассвело, Элементаль открыл глаза. Голодный, доведенный до бешенства комарами, он для начала высказал все, что думал об этих кровососущих бестиях, - речь его сплошь состояла из бранных выражений. И тотчас осекся, услышав позади себя напевы.

Развернувшись, он увидел перед собой развешанный на ветках плащ Фредерика. Тот едва прикрывал обнаженные колени укрывшейся за ним Пираллиды, и Элементаль мог насладиться зрелищем стройных ножек. Спрятавшись за плащом, девушка выжимала еще влажную тунику, мурлыкая себе под нос что-то красивое. Как это ни странно, но комары ее вовсе не трогали: она не отмахивалась и не прыгала - она была спокойна. Не обращали комары внимания и на Гения, который, приподняв край самодельной занавеси, любовался отрывшейся картиной. Глаза при этом у него при этом были явно мужские, хотя духи, как известно, существа бесплотные. Впрочем, он быстро поплатился за свое поведение: одна из ножек взметнулась, и Дух, словно кошка, был отброшен властным пинком подальше. Гений покатился по пепелищу, а когда замер, отчаянно вздохнул; его вихры скомкались и опали. Вид у него при этом был самый разнесчастный.

- Держи, злословец!

К коленям Элементаля выкатился маленький пузырек.

- Это от комаров, - не выходя из-за плаща, сообщила Пираллида. - Намажься и не гневи небо гнусностями. А еще поэт!

Элементалю стало стыдно. Он хотел сказать что-нибудь в свое оправдание, - колкость, естественно, - но, пожалуй, впервые не нашел слов. Поэтому, шмыгнув носом, он с наслаждением принялся стягивать с себя влажную куртку.

- Заключим соглашение, - заявил он, скидывая штаны, - ты остаешься по ту сторону плаща, мы - по эту. Сейчас соорудим небольшой костерок и высушим наши одежды.

- Неплохо было бы также, если бы один из вас раздобыл хоть маленькую рыбешку к ужину, - отозвалась Пираллида.

- Ну, можно сделать неплохую острогу, если привязать клинок к палке и...

Карлик не договорил - к его ногам выкатилась ровная длинная палка.

- Да, нечто подобное я и имел в виду, - одобрил он.

- А добывать, я так полагаю, придется мне, - пробурчал проснувшийся мертвец Без имени.

- Сделай одолжение, - попросила из-за плаща Пираллида.

У Элементаля аж руки задрожали от праведного гнева.

- А я что, по-вашему, уже ни на что не годен?! - набросился он на друзей. - Я не могу поймать рыбы, так что ли?!

- Все ты можешь, мы прекрасно видели, как ты дрался, - успокоила его Пираллида. - Просто у монсеньора Без имени это получиться быстрее. А потом, как он разводит костер, мы уже тоже видели!

- Развожу так, как развожу! Мы, мертвые, любим огонь, - в свою очередь, возмутился мертвец. - Ну, немного перестарался, с кем не бывает.

Продолжая ворчать, мертвец Без имени все же приступил к делу: он накрепко приторочил клинок к палке, а получившуюся острогу воткнул два раза в землю для пробы. Результат его вполне удовлетворил, так что он, не долго думая, разделся догола и, вооружившись острогой, вошел в воду. Элементаль принялся сооружать костер. Одна Пираллида продолжила свои песнопения. К этому времени ласковый Гений уже ютился в ее руках, и она качала его, словно ребенка. Дух млел и таял от удовольствия...