Сэр Роберт оставался недвижим. Он читал про себя молитву, когда сзади раздался дикий вопль и на него, изрыгая проклятья, обрушился Герон. Мощный удар в спину отбросил крестоносца на середину поляны. Он развернулся, выдернул меч и приготовился принять бой.
- Ты умрешь, крестоносец! - прошипел Герон.
И, вынув клинок из ножен, Герон тут же бросился в атаку. Сэр Роберт отбивался изо всех сил и, возможно, совладал бы с Героном, если бы сзади, самым подлым образом, его не сбил с ног Фредерик. При свете полной луны обезумевший взгляд бывшего конюшего не сулил крестоносцу ничего хорошего. Мгновение яростной схватки, и Герон с Фредериком уже восседали на поверженном враге верхом, пытаясь добраться до его горла.
Сэр Роберт из последних сил выдернул правую руку из-под Фредерика и, взметнув ее вверх, направил рубин перстня в небеса. Прошептав: "Прости меня, Господи!", он прокричал не своим голосом:
- АХА!
В тот же миг полная луна потухла, и над Арландой вспыхнуло солнце.
Элементаль суковатой палкой ворошил угли костра. Он не находил себе места и все пытался докопаться до причин своего беспокойства. Одна из них вырисовывалась сразу: друзья так и не нагнали их, хотя полянка, облюбованная Пираллидой под место для общего ночлега, была видна издалека, да и костер горел с самого момента наступления сумерек. Вторая причина терзала разум не пониманием того, что приключилось с Духами. Стоило путешественникам ступить на бренную землю, как Век и Гений замкнулись в своем кругу, отлетели в сторонку и там принялись о чем-то шептаться. При этом на людей они не обращали ни малейшего внимания, хотя это было им вовсе не свойственно. Тем более что Век обещал подробней рассказать об окончании битвы с лесными разбойниками. Мало того, посовещавшись, эти двое не исчезли, как обычно, а улетели. И вот уже с час от них не было ни слуху, ни духу. Элементаль усмехнулся: от Духа ни слуху, ни духу - к этой паре, пожалуй, подходят не все человеческие выражения.
Карлик посмотрел на монсеньора и девушку - они мирно спали, прижавшись друг к другу, будто малые дети. Он решил подождать еще чуть-чуть, когда небо над ним вспыхнуло и в небесах разгорелось солнце.
- Вот тебе нате! - ошарашено пролепетал Элементаль.
Рот карлика распахнулся от удивления, пальцы непроизвольно разжались - и палка, которой он только что ворошил угли, упала в костер, подняв сноп пепла и искр. Тут до его чуткого уха донеслось раскатистое "АХА". Смачно чихнув, он словно прочистил этим действом себе мозги - он понял, что произошло: сэр Роберт воспользовался силой перстня. Стоило Элементалю осознать это, как он в мгновение ока вскочил на ноги и бросился будить спящих друзей.
- Вставайте! Там, на том берегу, выше по течению, сэр Роберт. Он зажег солнце!
Фредерик и Пираллида одновременно открыли глаза и зажмурились от яркого света. Через секунду все трое были уже у плота. Когда они отчалили от берега, на нем появились Духи. Век настиг плывущих и, узнав, в чем дело, с горечью в голосе завопил:
- Я же говорил им, чтобы пристали к правому берегу!
- Ты что-то знаешь?! - прокричал Элементаль.
- Не знаю, но... но догадываюсь.
- Чую я, ты что-то скрываешь, хитрый Дух! - Элементаль был вне себя от гнева. - Если с сэром Робертом и остальными что-нибудь случилось, клянусь, я привяжу тебя к чьи бы то ни было останкам посреди пустыни, где ты проведешь вечность!
Век замер посередине реки.
- Идем с нами! - потребовал Элементаль.
- Я не могу. - Век опустил глаза.
- Почему?! - прокричал Элементаль.
- Там берег Демонов, - едва слышно промолвил Дух.
Карлик опешил.
- Считай, что ты уже привязан! - вынес он свой вердикт.
Под мощными гребками плот пересек Стикс и причалил к левому берегу. Яркое солнце стояло в самом зените, но, странное дело, от него не исходило ни частицы тепла, один только свет.
Глава 9
Выскочив на сушу, Элементаль со всех ног помчался по песчаной косе вверх. Пираллида и мертвец Без имени не отставали от него ни на шаг. Делая мимолетные остановки, Элементаль подносил руки ко рту и кричал трубным голосом:
- Сэр Роберт, где вы?!
Наконец после третьего призыва издалека донеслось:
- Здесь! Но лучше уноси ноги, добрый карлик, иначе быть беде!
- К черту! - выругался Элементаль и ринулся на голос.
Почти одновременно друзья выскочили на поляну, на которой, придавленный еще не пришедшими в себя Героном и Фредериком, лежал сэр Роберт. Что тут произошло, оставалось неясным. Понятно было одно: на размышления нет времени. А потому Пираллида устремилась к крестоносцу, чтобы помочь ему выбраться из-под тел. Очнувшийся Герон помог ей в этом начинании: он сам привстал на колени и обвел всех мутным взором.
- Что стряслось? - только и смог вымолвить он.
За наемником пришел в чувство Фредерик. Он тоже хотел о чем-то спросить, но лишь промычал нечто нечленораздельное. В этот момент солнце погасло, и на небе вновь появилась полная луна.
Из-за резкого перехода от света к тьме, Элементаль на некоторое время ослеп, а когда зрение вернулось к нему, он обнаружил на поляне двух Демонов.
- Ба-а, людишек прибыло! - язвительно прошипел большой Демон. - И кто же у нас здесь? Мертвец Без имени, дочь Стража Границ и... - Демон резко замолчал, будто ему в рот воткнули кляп.
Все смолкло, не было слышно даже дыхания - только один звук до боли равномерно, как стучащий в ушах пульс, нарушал тишину: за спинами друзей тихо плескалась о берег ленивая вода Стикса. Полуночные звезды освещали стоявших в полном безмолвии друг против друга людей и Демонов. Никто не решался что-либо произнести, а тем более сделать какое-то движение. Решительней остальных повела себя Пираллида: она проследила за взглядами Демонов и, не поворачивая головы, сквозь губы едва слышно зашептала Элементалю:
- Они тебя бояться... Теперь только ты можешь нас спасти!
- Но я ничего не знаю о демонах. Я искал светлые знания, а не черную демонологию, - пробормотал карлик.
- Только не говори им об этом, - проворчал из-за спины Пираллиды Герон. - К тому же оживление мертвецов, по-твоему, что, светлые знания?!
Элементаль смутился и посмотрел на звезды. "Дайте мне сил, вечные огни!" - взмолился он.
- И о чем мы там шепчемся? - Большой Демон постепенно набирался наглости. - Вот что, Элементаль, заключим сделку: ты отдаешь нам Фредерика и Герона, а крестоносца, от которого за версту разит святой водой, так и быть веди к Высшим Магам. Как ты на это смотришь?
- Я думаю, все будет несколько иначе... - начал карлик и оборвал фразу, в смятении подбирая нужные слова.
Сказать по совести, он понятия не имел, как будет иначе. Соображать-то соображал, что им во что бы то ни стало следует добраться до другого берега Стикса, но как это сделать, не мог себе представить. А потому решил тянуть время:
- Я думаю, мы развернемся и уйдем отсюда все - в смысле, люди. А вы, уважаемые демоны, останетесь на этом берегу, если не хотите на веки вечные стать моими слугами!
Большой Демон вспыхнул огнем. Спрятавшись за ним, малый Демон начал что-то быстро и яростно шептать тому в огненные вихры. Большой внимательно слушал, однако ничем не выдавал своих эмоций.
Воспользовавшись паузой, Пираллида вновь обратилась Элементалю:
- Ты говори, а мы двинемся к реке.
Карлик благосклонно кивнул, хотя в душе не особо обрадовался такому предложению. Друзья верили в него, полагая, что он всемогущ, а он оставался почти таким же беззащитным, каким был до встречи с ними.
Меж тем большой Демон цыкнул на малого: "Изыди!" - и подлетел ближе к людям.
- Элементаль, - прошипел он, - что-то неуверенный у тебя взгляд, да и губы дрожат, будто бы ты боишься произнести лишнее слово... Может, о тебе говорят много лишнего, а стало быть, никчемного. - Демон изъяснялся все громче. - Может, ты просто начитался древних книг, а сути их вовсе не понял?! Может, ты лжешь! - завопил он.
