- Будь по-вашему, - согласился Элементаль. - В общем, вы не возвращались, и я рассудил так, что вас перехватили лесные разбойники, ограбили и как водиться вздернули!

- Ну-ну!..

- Хорошо, повесили. А в мудром трактате, о котором вы не изволили слушать, сказано, что если до ночи успеть найти повешенного, под которым, как все знают, вырастает таинственная мандрагора и начать читать заговор, то удивительное растение обретет воистину волшебное свойство... - Карлик понизил голос. - Оно будет способным оживлять мертвецов. Ну, не одна, конечно, мандрагора наделена такими свойствами - она лишь основная часть зелья, для которого потребовалось еще множество составляющих, изготовленных мною не за один год, следуя мудрому трактату, о котором вы, увы, не изволили слушать!.. Я нашел вас, я читал заговор три ночи, я изготовил зелье - и вот вы живы.

- Живы ли? - усомнился Фредерик и потрогал рану.

Элементаль оставил вопрос без ответа. Сэр Роберт нахмурился.

- Кстати, а его ты зачем оживил? - кивнув на бывшего конюшего, спросил он.

- На нем я предполагал проверить зелье. В мудром трактате...

- ...о котором я и впредь ничего не желаю слушать, поганый чернокнижник! - свирепо продолжил сэр Роберт.

- Так вот в нем написано, что если под действием зелья тело мертвеца распадется в пыль, значит, зелье было изготовлено не верно. Как видите, я все изготовил в точности, - не без тени гордости в голосе закончил Элементаль.

- Вижу, что Бог, несомненно, покарает тебя! Продолжай!

- Но о чем?

- О том, что нам делать дальше?!

- Я не знаю. Трактат заканчивается на проверке зелья. Возможно, где-нибудь и есть продолжение, но мне о нем ничего не ведомо.

Элементаль развел руками. Стало тихо.

Налетевший ветер разметал пепелище костра и бросил в лицо сэра Роберта пригоршню пепла, оросив черные пряди его знаменитых волос сединой. Сэр Роберт выругался, принялся отряхиваться и только тут заметил, что до сих пор пребывает в одном исподнем. Не говоря ни слова, он направился к торбе, из которой торчала рукоять его меча. Развязав ее, сэр Роберт извлек одежду, но тут что-то остановила его - он развернулся и протянул к карлику раскрытую ладонь.

- Мой родовой перстень, Марк!

Только после того, как перстень возвратился на его палец, он начал одеваться.

Не зная, что делать ему, Элементаль подошел к разноцветным склянкам и стал укладывать их одну за другой в котомку. Фредерик, который, по-видимому, тоже начал страдать от безделья, без слов поспешил ему на помощь.

Молчание явно затягивалось. Фредерик выразительно посмотрел в глаза Элементалю, но тот лишь пожал плечами и, приподняв бровь, едва заметно повел головой в сторону крестоносца. Фредерик понимающе кивнул.

- А скажи-ка мне, карлик, - неожиданно заговорил сэр Роберт, - зачем ты пил зелье? - Он сделал ударение на "ты".

Фредерик и Элементаль обернулись. Во всеоружии сэр Роберт выглядел еще внушительнее, а потому даже без повышения голоса вопрос прозвучал несколько зловеще.

- Я хотел стать Элементалем.

- И что это тебе дает?

- Не знаю.

- Ага! Что нам делать - ты не ведаешь! Зачем ты стал Элементалем - ты не знаешь...

- О последнем знаю. В трактате написано, что Элементали - они ни живые, ни мертвые, - растерянно пробормотал карлик.

- И что это тебе дает, пошедший против Бога?! - повторил вопрос сэр Роберт.

- Наверное, знание. Это же интересно.

- Да уж... - процедил сэр Роберт и неожиданно от души расхохотался. - Ну а поесть-то у тебя что-нибудь припасено? - насмеявшись вдоволь, спросил он и хлопнул себя рукой по животу. - Хоть я и мертв, однако же жрать чертовски хочется!

Вторя хозяину, хихикнул и Фредерик, а Элементаль, обрадованный тем, что дело, кажется, начало благополучно разрешаться, поспешил выложить на траву все свои жалкие пожитки. Сэр Роберт окинул их мрачным взором.

- Кабанчика на вертеле ты, конечно же, не припас, - предположил он.

- Увы, - скромно ответил Элементаль. - Едой нас радует богатство, а нет его, так сытость - рабство.

В другое время Элементалю, возможно, и влетело бы за подобное двустишие, но сэру Роберту было не до того: он уселся на траву перед припасами и широким жестом пригласил остальных разделить его трапезу.

Вот тут-то Элементаль еще раз убедился в правоте своего высказывания о том, что ничто так не сближает людей, как совместное поглощение пищи. Правда, не хватало хорошего кубка вина, но и без него все прошло как по маслу: лица подобрели, и разговор приобрел мягкий вежливый характер. Граница крови, конечно, не исчезла, но присутствие за трапезой высокородного сэра уже не так сильно тяготило остальных - словом, хорошо, и нечего сказать боле.

Подкрепившись, сэр Роберт дождался, пока Элементаль спрячет остатки еды в котомку, затем обвел внимательным взглядом сотрапезников и важно изрек:

- Что ж, забудем прошлое... да-а, это важно... - Постепенно голос его смягчался. - Будем же друзьями, ведь нам необходимо выяснить главное!

- Что? - хором поинтересовались новоиспеченные друзья - благородные сэры, как известно, не бросают слов на ветер.

- Выяснить, где мы! - как само собой разумеющееся сообщил сэр Роберт.

- И кто мы... - тихо присовокупил Фредерик.

Палящее солнце приветствовало трех путников, вышедших из-под полога леса на открытое пространство. Птичий хор сыграл беспокойный марш присутствия человека, хрустнули ветки под копытом встревоженного зверя, но люди не обратили на это ни малейшего внимания. Кроме, конечно, Фредерика, который в силу своей близости к лесу тут же опознал в звере оленя. Не сговариваясь, путники покрутились по сторонам, словно не зная, куда им направиться, и устроили совет.

- Англия. - Фредерик пожал плечами и повторил: - Как есть Англия.

- Стало быть, на юге мой приют, - сообщил Элементаль.

- А на севере - мой замок! И я полагаю, что нам следует отправиться туда, - заключил сэр Роберт.

Спорить никто не стал: в конце концов в замке и безопаснее, и кормят там наверняка вовремя. Сэр Роберт проницательно улыбнулся и семимильными шагами направился на север. Бывший конюший едва поспевал за ним, а Элементалю вообще пришлось весьма туго, поскольку там, где крестоносец делал шаг, ему приходилось делать три. Впрочем, он не грустил - он пел о красавице-утопленнице, с каждой милей все громче и громче... Пока тяжелая рука Фредерика не опустилась ему на плечо и с прямым намеком не сжала его так, что Элементаль благоразумно решил петь про себя, что было, конечно, не столь упоительно.

Петляя по опушкам и вновь углубляясь в лес, путники упорно брели вперед. Знойный воздух опалял горло, пот застилал глаза, но они, не останавливаясь ни на минуту, вытирали на ходу разгоряченные лица, отгоняли назойливых мошек и шли дальше. И вскоре оказались перед уходящим за горизонт девственным лугом.

Сэр Роберт указал на высокий холм, который поровну делили меж собой лес и луг. Надо было осмотреться. Все трое поспешили наверх.

Уже на вершине холма сэр Роберт наконец-то разрешил друзьям отдохнуть, хотя сам усаживаться не спешил - вместо этого, он принялся зорко оглядывать окрестности.

- Что-то здесь все равно не так, - закончив осмотр, пробасил он. - Глянь-ка, Фредерик, все-таки я отсутствовал в родных местах долгие шесть лет.

Фредерик даже не стал подниматься. Он лишь отвел глаза в сторону и тихо произнес:

- Я это заметил еще в пути, но побоялся вам сказать, потому что сам никак не могу понять, что же так смущает меня в этих пейзажах. Они - такие и... и не такие!

- Что не так? Как не так? - Элементаль в порыве вскочил на ноги. - Все на месте, ровным счетом такое, какое должно быть!

- Поверь, пришедший с юга, что уж я-то знаю эти места получше тебя, - заверил карлика Фредерик. - А если даже сэру Роберту кажется, что что-то не в порядке, стало быть, так оно и есть! - закончил он.