Элементаль упорно шел вперед, ориентируясь по следам Торнтона и Герона. Вот здесь Герон поскользнулся, припал на колено, и девственного снега коснулась ножка Пираллиды. А дальше что-то случилось с Торнтоном: осев мешком, он оставил на сугробе круглую печать зада и пятипалые отпечатки ладоней. Причиной падения стал примерзший к земле булыжник. С той скоростью, с которой Торнтон бросился в погоню, просто плюхнуться в снег, было для него самым безболезненным исходом. Карлик чертыхнулся: лучше бы уж Серый дракон переломал бы себе все кости!

Меж тем становилось все темнее - день уже целовался с ночью, чтобы отдать ей во владение весь мир. И ночь готова была принять подарок.

Внезапно до слуха Элементаля донесся гневный крик. Он повторился, но и во второй раз карлик не сумел разобрать, что же именно прокричали. Не долго думая, он рванулся на звук... Пробежав, как ему показалось, полземли, обессиленный и мокрый от пота, он замер на месте. Перед ним бились Торнтон и Герон - стоявшая чуть в отдалении Пираллида все так же спала наяву.

- Умри! - обрушивая меч, в третий раз вскричал Торнтон.

Разбойничий присвист Герона послужил ему ответом. Бывший наемник увернулся, отступил в сторону и вознес клинок для нападения. Прижав кровоточащую культю к боку, он сделал резкий выпад, но Торнтон ушел от удара; его накидка взвилась вверх и опала - Серый Дракон вновь стоял к Герону лицом.

Выхватив нож, Элементаль подобно пике выставил его перед собой и ринулся вперед. В тот же момент, резко изменив тактику, Торнтон не стал ни на кого бросаться, а молниеносно отскочил назад, и разящий выпад Герона пропал впустую: его клинок рассек воздух, закрутив хлопья снега в адской карусели. Элементаль едва не пронесся мимо, однако, схватившись за накидку, сумел развернуться сам, попутно закрутив ошалевшего от неожиданности Торнтона. И, проскользнув под его рукой, вонзил свое оружие ему в живот. Торнтон охнул, засеменил назад и остановился в отдалении, угрюмо взирая на выступившие на месте ранения капли крови.

- Кровоточишь, значит, смертен! - завопил Герон и рванулся в бой.

Торнтон лишь улыбнулся. Он продолжал отступать, держа перед собой на вытянутой руке меч, тем самым не давая Герону подступиться поближе. Однако постепенно выражение его лица начало меняться с самодовольного на взволнованное.

- Останавливайся же! - взревел Серый Дракон, взирая на сочащуюся кровь.

Ни Элементаль, ни Герон не поняли, к чему эта мольба, но, увидев в глазах Торнтона смятение, поспешили закрепить свою первую победу: бывший наемник напал справа, а карлик - слева.

- Цепи зла! - протрубил Торнтон и продолжил пятиться назад.

Улучив возможность, первым его атаковал Герон, однако смертельное мастерство бывшего наемника ныне не дало никакого результата: Торнтон легко парировал удар. Следом напал Элементаль, но все окончилось еще хуже: получив рукояткой меча в висок, он на какой-то миг лишился сознания. Герон атаковал вновь...

Элементаль пробыл без чувств всего несколько мгновений, но это время дорого стоило Герону. Когда карлик открыл глаза, он увидел, как израненный Торнтон, брызгая кровью в разные стороны, сделал скачок вперед и его меч опустился на плечо бывшего наемника, разрубив плоть почти до самого сердца... Герон выронил клинок и как подкошенный рухнул лицом в снег. Элементаль закричал, но Перешеек Магов не услышал ни единого звука: имя друга так и не сорвалось с уст карлика - его поглотили жесткие спазмы боли и горя...

Словно в бреду, Элементаль вскинул руку вверх и, направив камень перстня в небеса, прокричал:

"АХА!"

Повинуясь воле мага и силе амулета, над Арландой вспыхнуло солнце.

Торнтон поднял глаза - на его мертвом лице вспыхнул оскал насмешки и ярости. Не говоря ни слова, он вознес меч и, припадая на левую ногу, направился к карлику. Весь его путь орошали алые капли.

Элементаль в смятении огляделся вокруг - ножа нигде не было видно. Зато в двух шагах от него сбитой горсткой рассыпались пять золотых монет, утерянных им в пылу битвы. "К чему они теперь? - пронеслось в голове Элементаля. - Все их за добрый клинок!" Он поднялся с колен и выпрямился в полный рост; на его лице лежала печать обреченности, ибо он понимал, с какими намерениями движется к нему Серый Дракон, - кровоточащий, но все такой же опасный.

...И тут за пеленой снегопада, за линией, разделяющей жизнь и смерть, Элементаль различил Пираллиду - она, будто дух, возникла за спиной Торнтона, прекрасная, как сама природа, и желанная, как ее творение. Она не спала! Она шла уверенным шагом, и все ее движения дышали силой и властью.

Видимо, заметив радость в устремленном мимо него взоре карлика, Торнтон вмиг обернулся. Его плечи затряслись в беззвучном смехе:

- Сама идешь! - хрипло прошептал он.

Пираллида была уже рядом. Она молча коснулась плеча Серого Дракона - и тот вознес вверх руки от радости, - когда она негромко, но повелительно произнесла:

- Именем Юга квадрата Высших Магов повелеваю: да истечет из тебя драконья кровь, последний отпрыск рода Торнтонов!

- Дьявол! - Крик Серого Дракона разрубил воздух на мелкие части.

Торнтон отпрянул назад, но не успел сделать и двух шагов, как его тело скрутило судорогой. Упав на одно колено, он изогнулся дугой и, разбросав руки, вскинул голову вверх; его затрясло в неистовой лихорадке - ладони сжались в кулаки и, схватив по пригоршни снега, с хрустом выдавили из него всю влагу, вмиг побелев от напряжения. Кровь, каплями проистекавшая из нанесенных Элементалем и Героном ран, вдруг заструилась по телу ручьями - тотчас открылись все старые порезы, из которых также прыснула черная драконья кровь. Тягучая, как смола, она орошала белый снег, оставляя на нем выжженные клочки, и стремилась поскорей уйти в землю, но земля не принимала ее, и, вскипая, черная кровь испарялась прямо на глазах, исчезая навсегда.

Будучи не в состоянии оторвать взор от кровавого зрелища, Элементаль с ужасом смотрел на стоящую на коленях сгорбленную фигуру Торнтона. Он увидел, как на спине Торнтона разошлась по шву куртка из мышиных шкурок. Карлик ахнул: часть крыла дракона вырастала прямо из спины Торнтона - крыло было его плоть от плоти. "Нас спасло то, что крыло - не амулет, а плоть Торнтона", - подумал Элементаль.

Сейчас он уже не чувствовал ни горя, ни радости - в выжженном разуме поселилось опустошение, отчего все мысли окаменели под гнетом терзавшей их безысходности. Краем глаза он заметил, как Пираллида, приблизившись к рассыпанной горстке монет, быстрым движение подняла их и сжала в ладони. После чего она пошла вокруг Торнтона и, что-то распевая, стала ронять по одной монете в снег. Когда она закончила, вокруг Торнтона была вычерчена золотая пентаграмма.

- Ты не переступишь границы пентаграммы, пока не решиться твоя судьба, - объявила Пираллида и вновь погрузилась в сон.

Солнце над Арландой погасло. Карлик вздрогнул от неожиданности, что наконец-то вернуло его в чувство. Он приблизился к телу Герона, присел рядом на корточки и опустил голову. В этот миг над Перешейком Магов пронесся порыв ветра. Не выдержав его напора, большая мохнатая ветка могучей сосны обломилась и упала вниз, подняв облако снежной пыли, которая поглотила Герона и склонившегося над ним Элементаля.

Все стихло. Оросив волосы мертвого и живого сединой, снежная пыль улеглась, заискрившись под светом восходящей полной луны.

Элементаль огляделся по сторонам. Казалось, природа отступила перед скорбью человека: завеса снегопада с каждой минутой становилась все прозрачней, а кружащиеся в воздухе хлопья постепенно уменьшались до размеров самых обыкновенных снежинок. Карлик, однако же, ощутил, как разгулялся холод, ибо его слезы перестали срываться со щек, застыв на них от глаз до подбородка ледяными дорожками. Облизав обветренные губы, он почувствовал во рту их соленый привкус. Последний вздох скорби вырвался из его горла в тот момент, как он увидел сэра Роберта, вслед за которым спешили Дикорос и Мертвец Без имени. Карлик утер щеки ладонью и поднялся с колен.