Такер многозначительно произнёс, выговаривая каждое слово:

— Даже если ты ничего не испытываешь к партнёру, секс меняет твоё отношение к нему.

Марья с видом судьи вынесла приговор:

— Он не прав. Абсолютно. Можно чётко разграничить эти понятия и не иметь проблем.

— Согласен, — Такер хитро улыбнулся, — а твой босс не во всём профессионал.

Сейчас или никогда… попытаться узнать, крайне осторожно, не привлекая внимания:

— Говорят, у него отношения с Фарион.

Попытка провалилась, Марья отмахнулась коротким ответом: «Не знаю» и, отвернувшись, потянулась за конфетой.

Соблазнительно вкушая шоколад, Иванова задала вопрос, который интересовал её давно, но возможность спросить представилась только сейчас.

— Я планирую задержаться у тебя до вечера, — поймав одобрительный взгляд оборотня, продолжала, — и, пока я ем, можешь рассказать, как ты стал змеем?

Такер от неожиданности замер секунд на пять-шесть:

— Ты умеешь взять быка за рога.

— Объясню! Змей очень мало в нашем мире, а с такими способностями — один, и это ты. Мне интересно, в общем, как и всему нашему офису. Но им я рассказывать не буду, — более раздражительно, — и ещё: я ненавижу, когда могу что-то узнать, но не знаю этого.

— И ты решила, если спишь со мной, то имеешь право спросить.

— А почему нет…

Марья не заметила, как ступила на опасную тропу желания узнать…

Взгляд, полный боли, но не мучительной и острой, а давно пережитой, забытой, скрытой пылью веков… но женщина не видел этого, змей смотрел в сторону…

— Я никогда не был достойным сыном своего отца. Богатый разгильдяй, ловелас, бездельник. Паршивая овца в семье, но это особо никого не трогало. Мои «правильные» братья пошли по стопам папочки, заслоняя своими добродетелями выходки младшего сына. А если учесть размеры состояния, то каждый из нас мог до конца дней своих жить безбедно.

Змей умолк, потянувшись за сигаретой.

— Но однажды я встретил её. Самое забавное, что, на первый взгляд, эта женщина не представляла из себя ничего необычного, — короткий смешок, — я так думал вначале… по глупости. Но узнав её поближе, со мной случилось то, чего, в принципе, не могло случиться… Я не просто влюбился, я стал её рабом… навсегда… Её не волновали условности и расовые предрассудки, она не боялась ударов судьбы и могла, не задумываясь, пойти на риск ради тех, кого любила. Дерзкая, своевольная, яркая…

Марья смотрела на красивого мужчину и угадывала его забытую боль.

— Опущу описание своих страданий. Скажу одно — она ответила мне взаимностью, и этого было достаточно… Страшная ошибка моей жизни… Её отец воспротивился нашему браку, мы пытались бежать, но мой брат, зная о нашей любви, предал меня… Позже я понял… Он тоже любил… её…

В день свадьбы моя любимая бросилась с самой высокой башни… Она перепробовала всё, и нашла единственный выход… не желая принадлежать никому, кроме меня…

Каменная маска на красивом лице… он пытался рассказать историю, отдаляясь от событий давно минувших лет, но не получалось…

— Я долго не мог простить себя… не мог простить их… Она любила жизнь, но безысходность и отчаяние заставили сделать страшный выбор.

Внезапно зелёные глаза зажглись огнём мести… спустя столько лет…

— Её отец панически боялся змей, — взгляд судьи, улыбка палача, — это и решило его судьбу. Я стал другом своему врагу, я сделал вид, что понял и простил. Смерть дочери сломила старика, прошло время, и он стал воспринимать меня, как сына. Это давалось с трудом, но я шёл к цели, забыв обо всём, кроме мести… Он умер в собственной постели, корчась в муках и повторяя её имя, я молча смотрел, ощущая успокоение в своей измученной душе. Не успело тело остыть, в комнату ворвались его сыновья… но всё потеряло смысл… без неё… я уже давно был мёртв… спустя несколько минут умерла моя оболочка…

Мужчина затушил сигарету, коснулся рукой виска, последние слова прозвучали глухо:

— Она отказалась жить в Ином мире, я согласился…

Марья смотрела в зелёные глаза… она понимала его… понимала холодного, безжалостного, расчетливого убийцу… Она сама была такой…

Такер тряхнул головой, сбросив наваждение прошлого и игриво произнёс:

— Теперь ты?

Иванова в недоумении уставилась на мужчину:

— Что я?

— Твоя история. Я слушаю.

Похоже, два профессионала, сами того не замечая, перестали быть таковыми.

Со вкусом обставленная гостиная казалась особенно уютной в лучах зимнего солнца. Светлые стены с вкраплениями коричневого, серого и серебряного, пол цвета кофе с молоком, бежевые кожаные кресла, диван. Зеркальный потолок и цветы, цветы, цветы… некоторые в вазах и горшках, некоторые сами по себе — посторонним было непонятно, где растение начиналось, а где заканчивалось, оплетая предметы мебели. И все элементы обстановки создавали один большой дышащий организм, в объятьях которого королева лиан чувствовала себя легко и спокойно.

С замиранием сердца Кайла слушала звук приближающихся шагов. Как долго она не видела его, сколько боли, потерь и трудных решений пришлось пережить в одиночестве.

Быть может, не предложи женщина ликвидатору свободную любовь, всё было бы проще… или наоборот. Страх потерять его, муки ревности, постоянная тоска и догадки, догадки, догадки…

Дверь открылась… Кайл бросилась навстречу мужчине, прильнув в страстном поцелуе к любимым губам. Сильные руки прижали к себе, заставив окунуться в омут счастья. В голове пронеслось: «Ради таких моментов стоит ждать… ждать столько, сколько потребуется».

Берк внимательно посмотрел в глаза любимой, погладил изумрудные волосы. В такие минуты чувство вины выползало откуда-то из глубин сознания и тревожным звоном колокольчика давало о себе знать. Он оставлял её… оставлял надолго, без поддержки, телефонных разговоров, поцелуев и объятий, в общем, всего того, что нужно молодой, влюблённой женщине. И ни одного слова упрёка, ни одной просьбы, ни слёз, истерик, шантажа. Королева целого народа молча ждала свою любовь, ночами проливая слёзы в подушку.

Но Моран никогда не узнает об этом. Ликвидатор должен видеть рядом с собой сильную, терпеливую женщину, готовую поддержать в трудную минуту и с радостью разделить редко выпадающие секунды счастья.

— Как ты? — и почему после долгого расставания его голос кажется хриплым и особенно сексуальным.

Кайла с головой погрузилась в омут чёрных глаз… она любила их тьму, их скрытую силу и власть, так дерзко сочетающуюся с нежностью, страстью, желанием. Но сегодня что-то изменилось… что-то оставило едва уловимый след во взгляде.