— Я хочу жить…

Но зверь не разделял желания юного оборотня. Монстр прыгнул, повалив юношу на пол, острые зубы вцепились в горло, когти начали методично разрывать тело. Через минуту гостиная окрасилась в алый цвет…

По мере приближения к могиле чувство вины усиливалось, оно захлёстывало огненной и, одновременно, ледяной волной, блокируя другие эмоции, сбивая дыхание, застилая глаза пеленой слёз. Как давно по щекам Берка текли слёзы? Ликвидатор не помнил. Но сейчас… женский силуэт, одиноко сидящий у могилы, притупил боль, вызвав злость. Догадка ударила острым кинжалом, вина сменилась ненавистью. Мужчине показалось, что его личное пространство отравлено… осквернено… украдено… Конечно, кладбище — место общественное, но она — не сотрудница, не соседка, этих Берк знал. И она не просто знакомая. Восприятие Морана обострилось в разы, ликвидатор почувствовал аромат, исходящий от этой женщины, запах её волос, дрожь в теле, учащённый пульс, слёзы, стекающие по щекам. Она дышала болью, и каждый удар сердца девушки причинял боль мужчине.

«Шлюха… моего… отца».

Джули повернула голову, их глаза встретились: боль схлестнулась с ненавистью. Мир замер, поразившись противостоянию… Он узнал её: хрупкое, заплаканное человеческое существо, пославшее его к чёрту. «К тому же, ещё и стерва», — Берк констатировал факт, продолжая испепелять взглядом Джули.

Не понимая происходящего, девушка пыталась собраться с мыслями: его лицо казалось знакомым, но вспомнить не получалось. Да и враждебный вид незнакомца сбивал с толку. Рука непроизвольно сжала цветок, шип вонзился в ладонь, Джули вскрикнула. Кровь стекала по руке на холодный камень… Ричард Моран…

— Вы его знали? — вопрос сорвался с губ, нарушив гнетущую тишину. Достав платок, Джули обмотала ладонь, ожидая ответа мужчины.

Берк не был готов к разговору с ней… с женщиной, разрушившей их жизнь. Не так ликвидатор представлял первую встречу. И не здесь…

— Целую вечность, — слова затопили горечью… двоих.

Девушка нежно провела рукой по надписи, коснулась фотографии. Берк отвернулся, невыносимо смотреть, как она… невыносимо быть здесь… сейчас… Даже после смерти отца Джули Фарион стояла между ними…

Спустя минуту девушка с облегчением обнаружила, что незнакомец исчез так же внезапно, как и появился.

Ночь окутала Москву, пытаясь скрыть струи дождя и порывы ветра под своим покровом. Ночь хотела покоя… но частные молнии над кладбищем вгрызались в глубины тьмы, разбивая мрак на осколки, напоминая о сущности.

Невозможно спрятать часть души, томящейся от вины и боли в тёмной половине самого себя.

Коленопреклоненный силуэт мужчины, скрючившийся над каменной плитой… руки сжимают мокрую землю, лоб касается холодного камня, сильное тело сотрясается от судорог и рыданий.

Длинные нити ливня беспощадно хлещут человека, уже давно не считающего себя таковым…

Ликвидатор у могилы своего отца… вой ветра и шум дождя заглушают тихое «Прости»…

Смерть ворвалась в спокойную стаю. Белое стало чёрным, счастье обернулось горем. Что бы ни убило юного оборотня и по чьей воле, Ливон понимал главное: мирному существованию кошек c другими обитателями Иного мира пришёл конец. Он найдёт убийцу и отомстит, заставив содрогнуться остальных.

Основных версий трагедии было несколько: нападение зверя, случайно забредшего в дом, убийство с использованием магии и карон. Вожак львов был уверен: только карон мог так изуродовать тело. Никогда ранее эти существа не нападали на других, только под руководством магов из клана архаи. Поговаривали и о сумасшествии монстра, что делало его неуправляемым и опасным для окружающих.

Но ни одно существо не убивает просто так — этот урок лев усвоил много лет назад, изучив историю своего мира и его обитателей. Значит, смерть спланировали… значит, им тоже придётся умереть.

Холодная, зимняя ночь окутала оборотня, но горячая кровь с бешеной скоростью неслась по венам, клокоча и безумствуя в теле царя зверей, бегущего навстречу пронизывающему ветру, боли и одиночеству. Убили члена его стаи: жестоко и, на первый взгляд, спонтанно, но Ливон не мог отделаться от мысли, что убийство является некой демонстрацией, только вот чего… Он обдумает это позже, а сейчас огромный оборотень, слившись с мраком ночи, отдастся на волю эмоций…

На вершине скалы тёмный силуэт зверя с опущенной головой… проходят минуты, то замедляя бег времени, то ускоряя его. Лев медленно поднимает голову, рёв, полный боли и дикой ярости, разносится над долиной, проникая в сердца всех обитателей Иного мира… включая тех, кто далеко… в эту минуту каждое живое существо ЧУВСТВУЕТ его горе, понимая: месть вожака кошек будет страшной.

Мелисса вздрагивает, страх постепенно наполняет каждую клеточку тела русалки, немой вопрос во взгляде, обращённом к Арону — повелителю клана архаи.

Отблески огня играют на красивом лице колдуна, отражаясь в серых глазах и придавая им дьявольское выражение. Чёрные волосы спутаны после бессонной ночи, но это не портит впечатление от красивого лица. Тонкие губы сложены в одну линию, ноздри длинного, прямого носа подрагивают, от напряжения пульсирует вена на виске.

— Успокойся, Мелисса, паниковать нельзя, — но слова не соответствуют внутреннему состоянию мага. Тело, будто натянутая струна, вихри мыслей проносятся в голове, ситуация выходит из-под контроля.

Внезапно гримаса злости искажает лицо мага. Крик сотрясает стены пещеры:

— Свона ко мне! Быстро!

Бледный юноша, дрожа всем телом, предстаёт перед учителем.

— Ты додумался натравить карона на оборотня-льва? — спокойный голос не предвещает ничего хорошего.

Архаи не могут читать мысли друг друга, отчего злость Арона с каждой секундой возрастает.

— Отвечай!

— Да.

Руки мага сжимаются в кулаки, нечто, похожее на рык, проносится по пещере. Повелителю требуется несколько минут, чтобы вернуться в нормальное состояние и не убить ученика.

— Я много рассказывал о кошках и их вожаке. Но ты так и не понял: они единственные в Ином мире, с кем я не хочу иметь ничего общего, — минута тишины, более спокойный тон, — что ж, заварил кашу, значит, будешь расхлёбывать. Земли кошек граничат с землями русалок, создадим иллюзию самостоятельного передвижения карона. Мелисса — назови имя жертвы… следующей погибнет русалка.

Станция метро «Тёплый стан», всё ещё закрытая для посторонних, поражала чистотой, тишиной и наличием начальников с ведущими специалистами секретного подразделения. На платформе, лавочках, рельсах возились люди, изображая бурную деятельность.

«И что они пытаются найти в этом идеальном порядке», — мысль вертелась в голове ликвидатора, заставляя злиться на некоторых представителей власти, — «это ж надо так всё отдраить, а потом вызвать нас». Анализируя ситуацию, Берк поражался масштабам операции по зачистке, одновременно ища глазами старшего. Наконец, взгляд Морана выцепил худощавую фигуру в чёрном плаще.