Итак, с этой глупостью тоже покончено. Ирия Таррент никогда не сможет вернуть себе доброе имя. Дыма без огня не бывает...

  - Ничего, Леон, ко времени замужества Иден страсти уже поутихнут. Репутация Ирии на ней не отразится. Ты ведь не собирался искать для девочки женихов раньше, чем через три года? До семнадцати выдают только бесприданниц... Ты, похоже, устал, мой мальчик. Я позову слуг, они покажут тебе твою комнату. А заодно уберут с ковра осколки...

  Квирина, Сантэя.

  1

  Что сразу поразило Сержа в Сантэе - так это распорядок дня горожан. Здесь все - от последнего плебея до родовитейшего патриция - встают с первыми лучами солнца. И спешно принимаются за дела. Ну, за исключением самых законченных лентяев.

  Объясняется это царящей здесь большую часть года невыносимой жарой. А вступает в свои права она уже к полудню.

  После обеда в Сантэе не работает почти никто. Горожане ходят в гости, купаются, посещают термы и таверны. Аристократы возлежат на пирах.

  Самое смешное, что подобный распорядок здесь - круглый год. Да, зима в южной Квирине - одно название даже в сравнении с Тенмаром. Снега не бывает отродясь. Но и жары особой нет. А Сантэя всё равно привычек не меняет. Веками.

  Сержа такая жизнь не коснулась. Гладиаторы, как и военные, живут по иному режиму. Удел гладиатора - тренировки. А когда выпадает жребий - еще и бои в амфитеатре. Ближе к ночи, когда спадает жара (коей в Месяце Заката Осени опять же нет) - горожане жаждут развлечений. Сегодняшнего боя, будь он проклят!

  Серж надеялся увидеть Кевина на утренней тренировке. Но, увы - его там не оказалось. Молчаливого лейтенанта, похоже, именно сегодня понесло в другой зал! А вопрос - никак не из тех, что при скопище народа обсуждают!

  Ладно, время еще есть. Не вытаскивать же Кевина посреди тренировки в коридор. Самое то - сначала разозлить, потом уговаривать.

  В своем решении Серж окончательно утвердился в спарринге с Роджером. Нет, конечно, Кридель и раньше знал, что друг фехтует ниже среднего. Но чтобы настолько...

  Сам бывший корнет мастерством отнюдь не блистает. На него и Рауля не надо - Конрада с лихвой хватит. Но для Джерри самый достойный противник - Крис с его болезнью. Роджер владеет оружием как провинциальный дворянин, никогда не служивший в армии! Причем - на порядок хуже Ива Криделя.

  Кто Джерри учил, о Творец милосердный? Его ни в коем случае нельзя выпускать на ринг - да еще против Анри!

  Да что же ты делаешь, сто змей и один их Темный Властелин?! О нет, ну кто так защищается? Грудь прикрыл, голову подставил.

  Полностью осознав боевой уровень друга, Серж ощутил такой шок, что сам допустил грубейшую ошибку в защите. И раскрыл - коли-не хочу! - не что-нибудь, а левый бок. Сейчас это не грозит ничем - оружие защищено. Но если в настоящем бою...

  Кретин, а еще Джерри ругаешь! Сейчас как...

  Вместо легкого укола в бок Роджер неожиданно увел клинок в сторону, выпуская Сержа из-под удара.

  - Это еще зачем?! - возмутился Кридель. - Джерри, это - тренировка. А я, уж прости, фехтую не хуже тебя.

  - А то я не понял! - сквозь зубы пробормотал тот.

  - Так какого Темного?..

  О, нет!

  Тьма с ним, с Кевином, - нужно поговорить с Анри. Он - умный, взрослый человек. И должен понять! Кридель сумеет всё ему объяснить.

  Джерри был тогда чуть старше, чем Серж - сейчас. Его самого здесь никто за взрослого не считает. Так пусть те же стандарты применяют и к Роджеру!

  Тенмар сумеет переступить через личную ненависть - если ему толком объяснить...

  После тренировки Анри первым вышел из зала. Серж стрелой вылетел следом.

  - Подполковник Тенмар! - задыхаясь, по-военному отчеканил Кридель в коридоре. Да, он еще не втянулся в режим. Но втянется - обязательно. Особенно, если Анри не убьет Роджера! - Разрешите обратиться!

  - Разрешаю, - тепло улыбнулся Тенмар. И у Сержа отлегло от сердца.

  Анри - не озлобленный фанатик и не упертый дурак! Он всё сейчас поймет. Всё будет хорошо...

  - Подполковник Тенмар, мне нужно с вами поговорить. Не здесь, - быстро добавил Кридель. Заметив сунувшийся в дверь и тут же убравшийся назад любопытный нос Конрада Эверрата. - Вопрос жизни и смерти!

  Что сущая правда. Жизни и смерти Роджера.

  - Хорошо, идем в библиотеку! Там сейчас точно никого нет.

  2

  Стыдно сказать, но за все дни пребывания здесь Серж так ни разу и не заглянул в казарменную библиотеку. А ведь в детстве в отцовском доме книги были его лучшими друзьями! Куда более интересными, чем шпаги и пистолеты.

  Отец хотел, чтобы сын поступил в Академию, стал врачом. Но в семнадцать лет юноша "заболел" военной службой...

  Кридель поспешно дал себе слово заходить сюда каждый день - после вечерней тренировки. А сейчас - с сожалением скользнул взглядом по ровным рядам корешков.

  И поймал взгляд Анри - как раз задержавшийся на одной из полок. Ах да, он же любит читать. На его кровати всегда лежит какая-нибудь книга...

  Не то, что у многих других! Им лишь бы байки солдатские травить.

  И, кстати - с чего бы такая забота о пленных? Книги ведь - не самая дешевая вещь. Даже такие - в простом переплете, без замочков и украшений. И подобную ценность в гладиаторском корпусе держат...

  Или это потому, что большинство заключенных - дворяне, и квиринцам это известно? Лишенные титула, вышвырнутые на арену - но всё равно дворяне. Бедный Анри! Отец Сержа хоть барон, а не герцог.

  Тенмар резко встряхнул темными волосами. Будто тоже отгоняет невеселые мысли.

  И уверенно направился к самому дальнему от пожилого библиотекаря столу, кивком велев Криделю следовать за собой.

  Здесь - действительно уютно, и солнце не светит в глаза. Не будет повода струсить и отвести взгляд!

  - Серж, я тебя слушаю.

  Язык прилип к гортани, во рту пересохло. А все нужные и умные слова как-то враз позабылись. Папа бы уговорил кого угодно. А вот Серж...

  - Анри! - поспешно выпалил он. Прежде чем смелость окончательно бросит его на произвол судьбы. - Анри, ты не должен убивать Роджера!

  Брови Тенмара сошлись в одну линию, у губ залегла жесткая складка. Серж помнил, что Анри старше его лет на десять - не больше. Но сейчас он кажется ровесником Рауля!

  А сердце ухнуло в пятки. Потому что стало ясно: ничего не вышло! И не выйдет.

  - Если это всё... - Тенмар начал вставать.

  - Погоди! Ты не понимаешь!.. - Серж, уже толком не соображая, что делает, изо всех сил вцепился в руки подполковника.

  Главное - удержать на месте. Чтобы дослушал!

  Анри легко мог разжать хватку. Да и самого Криделя отшвырнуть как щенка. Но пока не отшвыривал, и юноша торопливо говорил...

  Говорил, бормотал, пытался объяснить. А Тенмар слушал с закаменевшим лицом. Лишь чуть дергалась щека. Левая.

  - Анри, понимаешь, он же не умеет драться! - в третий раз, уже совсем тихо повторил Серж.

  - Зато умеет нападать впятером на одного, - в глазах Тенмара застыл мерзлый черный лед. - А еще он насиловать женщин умеет. Или об этом он рассказать забыл?

  - Не забыл, но... - Кридель мучительно покраснел. - Анри, там все так себя вели...

  - Серж, если завтра все пойдут на улицу... скажем, топить младенцев, - ты пойдешь с ними?

  - Я - нет, но... Анри, ему же было всего девятнадцать!

  - А тебе, Серж, сейчас - восемнадцать. А Крису было тогда четырнадцать. Но он за всю жизнь не сделал ни единой подлости. Серж, каждый из нас - либо человек, либо нет.

  - Анри, Роджер не только не умеет драться. Он - не может, пойми!..

  - Серж, прекрати! - А вот сейчас и впрямь отшвырнет назойливого собеседника куда подальше!

  - Анри, он правда не может! - в отчаянии почти закричал юноша. К змеям библиотекаря - пусть слышит, если хочет! - Анри, я тренировался с ним в паре! Он не смог меня ударить даже защищенным клинком! Тренировочным!..